Según la Junta de Seguridad en el Transporte, la SUV se atravesó al camión en el accidente con los migrantes, en marzo

Un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) determinó que el conductor de un vehículo SUV, que viajaba abarrotado con 25 personas, se topó con un camión con acoplado en una intersección. La colisión, en marzo pasado, dejó más de una docena de muertos.

La Ford Expedition color vino, diseñada para transportar un máximo de ocho pasajeros, llevaba tres veces más cuando cruzó la frontera entre Estados Unidos y México, antes del amanecer del 2 de marzo, mediante una brecha de 10 pies en la valla fronteriza y se dirigía hacia El Centro, California, informaron funcionarios federales. Se sospecha que la situación era un intento de tráfico de personas.

La camioneta fue embestida de costado por un semirremolque con dos acoplados, alrededor de las 6:15 a.m., y empujada a un costado de la carretera. La Ford se plegó por el impacto y quedó ‘envuelta’ alrededor de la enorme parte delantera del camión, que se incrustó del lado del conductor de la SUV.

La NTSB publicó el lunes su informe inicial sobre la colisión, que inició un debate a nivel nacional sobre las peligrosas condiciones que enfrentan algunos migrantes al ingresar a Estados Unidos.

Antes del accidente, el camión con remolque Peterbilt 2011 viajaba hacia el norte, por la Ruta 115, en Holtville, California, cerca de El Centro. La carretera estatal es una ruta de 65 mph sin señales de alto. El conductor de la camioneta, un hombre de 28 años y oriundo de Mexicali, México, se dirigía hacia el oeste por Norrish Road, una carretera rural con velocidad de 55 mph que cruza la autopista, cuando llegó a una señal de alto en la intersección, expusieron los investigadores.

“Según el conductor del camión, la SUV se detuvo o redujo la velocidad hasta detenerse casi por completo en la señal de alto, luego aceleró hacia la SH-115 frente al camión combinado”, remarca el informe de la NTSB. “El conductor del camión aplicó los frenos y patinó hasta que la parte delantera de su vehículo chocó con el lado izquierdo de la SUV”.

El conductor y el pasajero delantero de la camioneta llevaban cinturones de seguridad, añadieron los funcionarios de la NTSB. Los otros 23 tripulantes viajaban apiñados en la parte trasera del vehículo, de la cual habían quitado los asientos.

“Los traficantes de personas han demostrado una y otra vez que tienen poco respeto por la vida humana”, indicó Gregory Bovino, agente de patrulla en jefe del sector El Centro de la Patrulla Fronteriza, en un comunicado de prensa emitido al momento del accidente. “Aquellos que estén contemplando cruzar la frontera ilegalmente deberían detenerse a pensar en los peligros que, con demasiada frecuencia, terminan en tragedia; fatalidades con las que nuestros agentes y los socorristas están muy familiarizados”.

El impacto de la colisión aplastó a la SUV y 11 pasajeros fueron expulsados, según el informe de la NTSB. El conductor y otras 13 personas perecieron. La Patrulla de Carreteras de California, que acudió en auxilio al accidente, informó inicialmente que 12 personas habían fallecido en el lugar, y una más después de ser trasladada al hospital.

Todos los demás involucrados, incluido el conductor del camión, de 68 años y residente de El Centro, resultaron heridos y fueron trasladados a centros médicos para recibir tratamiento.

Los ocupantes de la camioneta tenían entre 15 y 53 años de edad. Al menos 10 de los muertos eran ciudadanos mexicanos, detalló Roberto Velasco Álvarez, quien dirige el Departamento para América del Norte de la Cancillería de ese país.

En el vehículo también se encontraban tres ciudadanos guatemaltecos: una mujer de 23 años, que falleció; su madre, de 46 años, que resultó herida; y otra mujer de 22 años, que resultó herida.

Omar Watson, jefe de la División Fronteriza de la Patrulla de Caminos de California (CHP), describió la escena del accidente como “caótica”. Los oficiales encontraron pasajeros expulsados en el pavimento y otros deambulando cerca, informó. Algunos fueron rescatados de los escombros y otros “heridos andantes” salieron por su cuenta, agregó. Los socorristas tuvieron que cortar el único asiento del pasajero del vehículo para llegar a algunos de los heridos.

Horas después del accidente, alguien colocó pequeñas y coloridas cruces en la zona. Las inscripciones garabateadas en dos de ellas decían “Justicia por los migrantes” y “No más muertes”.

“Es una situación muy triste”, reconoció Watson en ese momento. “Ese vehículo no está destinado a transportar tanta gente. Es lamentable que haya habido tal número de personas en ese vehículo, no hay suficientes restricciones de seguridad para mantener a tanta gente en su interior a salvo”.

La NTSB, la CHP y otras organizaciones continúan investigando el accidente.

Agentes de la Patrulla Fronteriza y de Aduanas de EE.UU informaron que revisaron el video de vigilancia y vieron a la Expedition y a otra SUV, una Suburban roja, dejando atrás el área cerca de la brecha -en la frontera- esa misma mañana. Las autoridades encontraron la Suburban envuelta en llamas, y a sus 19 ocupantes escondidos en la maleza cercana.

Al igual que con la Ford Expedition, todos los asientos de la Suburban habían sido removidos, excepto el del conductor y el del pasajero delantero, precisó el jefe de bomberos de Holtville, Alex Silva. “Creo que, debido al peso de todos los ocupantes, el motor o la transmisión se apagó, el motor empezó a humear y se detuvieron a un lado de la carretera. Todos salieron”, comentó Silva en ese momento.

Las autoridades arrestaron el mes pasado a José Cruz Noguez, un residente de Mexicali, de 47 años, sospechoso de orquestar el cruce fronterizo que terminó en el accidente, por cargos de tráfico de personas.

Andrew J. Campa, Rubén Vives y Brittny Mejía, redactores de planta, contribuyeron con este artículo.

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