El luto por el COVID es tan profundo que un distrito escolar todavía permanece cerrado
Las escuelas se apresuran a reabrir, pero un pequeño distrito escolar de Pico Rivera -donde las familias sufrieron grandes pérdidas por la pandemia- no está entre ellas.
La superintendente Frances Esparza sabía de una gran cantidad de padres que habían llamado buscando una ausencia justificada para que su hijo pudiera asistir a un funeral. Ella había leído demasiados correos electrónicos diciendo que los estudiantes perdieron clases porque un miembro de la familia fue hospitalizado.
Solo en la escuela secundaria, al menos 10 estudiantes habían perdido a un familiar directo. Y esos estudiantes eran únicamente los que se habían presentado.
Así que en un momento en el que el condado de Los Ángeles y California están experimentando una nueva sensación de optimismo de que lo peor de la pandemia de COVID-19 ha pasado, Esparza tomó una decisión difícil. La suya es una comunidad escolar en la que las pérdidas entre los niños, las familias y el personal son todavía demasiado crudas y muy recientes.
El mes pasado anunció, con el apoyo del consejo escolar, que el Distrito Escolar Unificado de El Rancho, que sirve a Pico Rivera, permanecería cerrado durante el resto del año escolar.
“Las familias de Pico Rivera sufrieron muchas pérdidas durante la pandemia de COVID-19”, dijo Esparza. “Algunos de los estudiantes de El Rancho perdieron a uno de sus padres, a uno de sus abuelos y otros incluso perdieron a ambos en tan solo unos días. El personal de El Rancho Unificado también ha sufrido las pérdidas de familiares, amigos y compañeros de trabajo”.
La decisión, dijo, reconoce que la reapertura de las escuelas, especialmente en zonas muy afectadas como la suya, requerirá algo más que protocolos de seguridad, la disminución de las tasas de infección y el aumento de las vacunas. En el futuro, el aprendizaje se entrelazará con el luto.
“No podemos continuar donde nos quedamos”, manifestó Esparza.
La pandemia surgió en el distrito escolar después del Día de Acción de Gracias, al igual que en gran parte de California y la nación. La tasa de casos en Pico Rivera aumentó a 119 por cada 10.000 residentes. En enero, llegó a 130.
El número de estudiantes que necesitaban consejos para la ansiedad, la depresión, el dolor y la pérdida, comenzó a aumentar exponencialmente. Semana tras semana, los informes sobre el alcance de la pandemia envolvieron esta comunidad de clase trabajadora.
Los estudiantes han perdido a sus padres, madres y abuelos. Al menos seis empleados del distrito han muerto en el último año, incluidos dos de COVID-19. Uno de los sindicatos del distrito envió casi una docena de cheques de duelo de 50 dólares a los miembros que estaban de luto; en un año normal, podría enviar uno o dos.
“Me quedé impresionada”, dijo Esparza. “Fue algo tan repentino, ocurrió en cuestión de semanas”.
La población estudiantil del distrito escolar es 97% latina. Está enclavado en Pico Rivera, un suburbio al sureste de Los Ángeles que es 90% latino y en su mayoría de clase trabajadora, un grupo que ha sido desproporcionadamente afectado por la pandemia. En esta ciudad de 64.000 habitantes, donde el distrito escolar es el mayor empleador, más de 260 personas han muerto a causa del COVID-19, y más de 11.000 han enfermado.
“A pesar de esta tragedia que hemos vivido”, comentó Esparza, “estoy orgullosa de decir que nos estamos curando juntos”.
Las vacunas han estado disponibles para los profesores desde febrero, y casi el 90% indicó que tenía intención de vacunarse. El Rancho High School, en el centro de la ciudad, se ha convertido en un lugar de vacunación para la comunidad.
El distrito escolar invitó a los estudiantes de alta necesidad a volver al campus en mayo para recibir instrucción en persona, mientras que todos los demás seguirán aprendiendo a distancia.
El verano iniciará un nuevo capítulo en el distrito, en el que las familias tendrán la opción de asistir a clases presenciales o en línea. Los ayudantes escolares y los profesores recibirán formación para identificar signos de trauma o problemas de salud mental en los estudiantes antes de comenzar un programa de escuela de verano ampliado.
“Tenemos que hacer frente a lo que ha sucedido”, manifestó Esparza.
Una noche de marzo, Hailey Moreno, de 17 años, y su familia, comenzaron otra noche de novenario a través de Zoom. Detrás de su casa, ella podía oír los silbidos de un entrenamiento de fútbol en El Rancho High, una señal de que la vida escolar estaba empezando a repuntar.
Rosarios en mano, la familia rezaba. Su dolor comenzó en enero, cuando el padre de Hailey, Arturo, se sintió enfermo. La madre de Hailey, Hortencia, luchó por salir de la cama, mientras que su abuela, Pompella, empezó a toser.
Excepto Hailey, los seis miembros de la familia Moreno se contagiaron de COVID-19, sufriendo ataques de tos y fiebre. Hailey, que estaba estudiando para los exámenes finales y comenzando su último semestre en la Academia de Preparación Ellen Ochoa, vio cómo su madre, su abuela y su padre eran enviados al hospital.
La madre de Hailey se recuperó poco a poco, mientras que su padre y su abuela permanecieron hospitalizados durante semanas. Hailey se esforzó por equilibrar las tareas escolares y asistir a las clases en línea mientras seguía de cerca su estado.
Hailey y sus hermanas hablaban por video a diario con su padre. Uno de sus mayores sueños era que sus cuatro hijas fueran a la universidad, y un día Hailey pudo decirle que había sido aceptada en Cal State L.A. Él se movió ligeramente, recuerda ella, pero no pudo responder.
Pompella, que había ayudado a criar a Hailey y a sus hermanas, también tenía problemas. El 28 de enero, un jueves, Hailey estaba durmiendo la siesta cuando alrededor de las 3 de la tarde se despertó repentinamente.
“Todo el mundo estaba llorando”, relató Hailey. Su abuela había muerto. La familia siguió rezando por la recuperación de Arturo.
Pero ese sábado, su nivel de oxígeno cayó en picado. Por la tarde, una enfermera llamó y animó a la familia a pasar las siguientes horas con Arturo, que seguía conectado a un respirador.
“Le rogábamos que respirara”, recuerda Hailey, mientras ella y sus hermanas sollozaban en una llamada de Zoom con su padre. Arturo Moreno murió en la madrugada del domingo, tres días después que su madre.
Estos días, Hailey experimenta una intensa tristeza cuando se conecta a las clases de Zoom porque fue la forma en que se comunicó por última vez con su padre. A veces, espera verle en la pantalla. Cada vez que empieza a sentirse distraída en clase, comenta Hailey, es porque se acuerda de enero, cuando su padre y su abuela aún vivían.
Ella y sus hermanas están más unidas que nunca y se reúnen en torno a su madre mientras tratan de encontrar una nueva rutina. También está tratando de mirar al futuro. Ha sido aceptada en la Universidad de Riverside, a la que asistirá en otoño.
“Es difícil. Ves a otros jóvenes de tu edad... oyes hablar de ellos, y de los profesores, y es que sus vidas parecen tan normales”, dijo. “No lo es. Nada es normal”.
Los consejeros de salud mental como Jacqueline Félix se enfrentaron a una avalancha de remisiones cuando se reanudaron las clases este semestre.
El distrito creó sesiones de duelo en grupo debido a la necesidad. Los estudiantes de secundaria de Félix suelen estar en un estado de incredulidad, dijo, y algunos albergan una intensa ansiedad sobre el coronavirus.
“Saben que se trata de una pandemia mundial y saben que no son los únicos”, dijo.
A menudo, las escuelas ofrecen asesoramiento sobre el duelo tras la muerte de un estudiante, un empleado o un familiar. Este año, ha sido un servicio que se ha impartido durante todo el año y de manera permanente.
La forma en que los menores procesan el duelo varía según la edad. Los niños de primaria se apresuran a recordar cómo un abuelo jugaba con ellos, pero les resulta difícil comprender la finalidad de la muerte, señaló Félix. Los adolescentes de más edad comprenden las secuelas de las tragedias inesperadas.
Recientemente, un sentimiento de alivio y optimismo ha entrado en las sesiones del grupo de duelo, dijo Félix. Algunos de los padres de los estudiantes han recibido la vacuna contra el COVID-19.
“Eso da esperanza, que las cosas se arreglen”.
El COVID-19 se coló en la casa de Mónica Green, profesora de tercer grado en la Escuela Primaria Rivera del distrito, el 12 de diciembre.
Su familia había sido precavida. Green daba clases desde su casa. Su marido, Víctor, intentaba mantenerse a salvo en la imprenta donde seguía trabajando.
En diciembre, alguien en el lugar de trabajo de Víctor mostró síntomas de COVID-19, pero él siguió trabajando, dijo Mónica. Entonces Víctor empezó a experimentar escalofríos. Una semana más tarde, todos los miembros de la familia estaban enfermos y Víctor tuvo que acudir a urgencias.
“Fue como una pesadilla”, recuerda Mónica. Su familia rezó en el estacionamiento del hospital. Se habían conocido cuando ella tenía 13 años y él 16 a través del coro de su iglesia en Pico Rivera, su ciudad natal. A él le encantaba tocar la guitarra.
El 1 de enero, Víctor, de 57 años, murió. Ella se tomó seis semanas de descanso de la enseñanza.
Lilia Carreón, presidenta de la Federación de Maestros de El Rancho, conoce a los Green desde sus días en la escuela de El Rancho. Hay otras historias como la de Mónica, subrayó Carreón, pero muchas de estas historias han pasado desapercibidas.
“¿Cuántas personas más tuvieron una pérdida y no lo sé?” dijo Carreón. “Ese es probablemente uno de los mayores problemas. Usted no sabe, realmente, lo que está pasando”.
Mónica Green comentó que tenía miedo de volver a la enseñanza, preocupada de que en algún momento pudiera empezar a llorar. En lugar de eso, dijo, se sintió reconfortada por el carácter despreocupado de sus alumnos de tercer grado.
En su primer día de vuelta, levantaron carteles durante la clase virtual que decían “Bienvenida” y “Te echamos de menos”.
Para agravar las pérdidas por la pandemia, el distrito se ha visto sacudido por la muerte de dos populares miembros del personal de El Rancho High.
Susanne Perea, empleada del Centro Universitario y de Carreras de la escuela, a menudo guiaba a los jóvenes página por página a través de la compleja solicitud de ayuda federal para estudiantes. Empleada del distrito durante 25 años, solicitó a su sindicato la creación de una beca que cubriera los costes de los elementos esenciales de la universidad, como mini neveras y libros de texto. Un perfil del anuario decía: “¡Susie te cubre la espalda!”.
Perea murió repentinamente en abril de 2020 a principios de la pandemia, poco después del cierre de las escuelas. No está claro si su muerte estuvo relacionada con el COVID-19. El sindicato rebautizó la beca que fundó con el nombre de Beca Susanne Perea, después de que un exalumno hiciera un donativo en su honor.
Cinco meses después, Larry Patino, entrenador de béisbol en El Rancho High, murió repentinamente de leucemia.
Patino, oriundo de Pico Rivera, había sido una figura muy querida en la comunidad, especialmente en lo que respecta a los deportes juveniles. Durante más de 20 años, entrenó a equipos de béisbol del club y de la escuela secundaria, dijo su hija Mina Patino. Tenía un aspecto rudo -sus brazos estaban cubiertos de tatuajes y trabajaba en la seguridad del campus de El Rancho High- pero para su familia, comentó Mina, era un “gran oso de peluche”.
En septiembre, Patino, de 47 años, que parecía agotado y constantemente deshidratado, acudió al médico. Menos de 12 horas después, murió.
“Justo cuando ocurrió, la gente llamaba a su teléfono diciendo: ‘Esto no puede ser verdad’”, recuerda Mina. Incluso con el campus cerrado, los miembros del equipo de béisbol montaron un homenaje con velas y carteles en la escuela. Hoy, muchos llevan camisetas con su número, el 11.
Esparza se siente más esperanzada estos días.
Los entrenamientos deportivos y los partidos han vuelto, los tres institutos del distrito tendrán un baile de graduación combinado y los alumnos de 2021 caminarán en la ceremonia de graduación, con invitados presentes.
Pero cuando llegue el verano, los consejeros de salud mental, que normalmente se toman un tiempo de descanso, continuarán su trabajo con revisiones regulares de los alumnos. El distrito llevará a cabo “mini exámenes de salud” para cada estudiante.
“Tenemos que empezar a movernos hacia lo que es la nueva normalidad de hoy”, concluyó Esparza.
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