¿El golpe de gracia? ¿Vacunar a 300 mil niños de San Diego acabará con la pandemia de COVID-19?

Los niños de entre 5 y 11 años están a punto de ser el último grupo aprobado para la vacunación contra el coronavirus en Estados Unidos, pero queda por ver qué efecto tendrá la inoculación de 28 millones de jóvenes —300 mil de ellos en San Diego— en la trayectoria general de la pandemia.

El año pasado, la nación y la región vieron el mayor pico de la pandemia comenzar en noviembre, cuando las fiestas navideñas reunieron a familias y amigos cansados de meses de soledad pandémica. Esta vez será diferente porque dos tercios de la población local en general están totalmente vacunados.

Ese número era cero el año pasado. Sin embargo, la amenaza también ha evolucionado. La variante Delta es significativamente más transmisible que la versión viral que circulaba el pasado otoño.

Al volver a la escuela este otoño, los niños han generado una mayor proporción de casos locales que en el pasado, y los que tienen entre cero y 19 años han suplantado a los residentes de 20 años como el grupo de edad con la mayor proporción de nuevos casos desde principios de septiembre.

El gobierno federal va a comenzar el proceso de aprobación para los niños más pequeños el martes, y muchos esperan que la aprobación de emergencia completa se conceda antes de que los pavos de Acción de Gracias aparezcan en las mesas de los comedores.

Por supuesto, mucho depende de la cantidad de niños que reúnan los requisitos para recibir las vacunas.

Las protestas de esta semana, que incluyeron paros en algunos distritos escolares por la obligación de vacunar a los adolescentes, los profesores y el personal que ya cumplen los requisitos, demuestran que algunos no verán ningún tipo de aprobación como razón para presentarse e iniciar el proceso de vacunación. Sin embargo, los resultados de la vacunación en los adolescentes demuestran que la mayoría probablemente lo hará. Los informes del condado muestran que el 69 por ciento de los niños de entre 12 y 19 años ya han recibido al menos una dosis.

¿Hasta qué punto este nuevo grupo de niños será decisivo en el largo camino hacia el retorno de los niveles de actividad del coronavirus a los que había antes de la reapertura del estado en junio?

Natasha Martin, modeladora de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Diego, dijo que, aunque todavía no ha analizado esa cuestión directamente, es importante recordar que esta nueva campaña de vacunación no se producirá en el vacío. El aumento de los niveles de socialización durante las vacaciones podría acabar significando que vacunar a los más jóvenes este otoño mueve la aguja un poco menos de lo que cabría esperar.

“Es difícil predecir si veremos un descenso en el número absoluto de casos a medida que la vacunación se extienda a este grupo”, dijo Martin. “Pero estoy seguro de que las cosas habrían sido peores si no se hubieran vacunado y que el impacto neto será que habrá muchas infecciones evitadas gracias a la vacunación, incluso si el número global observado de casos se mantiene relativamente estable”.

Al fin y al cabo, los niños en el rango de edad objetivo representan solo un 9 por ciento de la población nacional y local. Pero está claro que, en términos de contribución a la propagación de la pandemia, actualmente están dando un golpe por encima de su peso.

Martin, que es doctor en biología matemática por la Universidad de Oxford, señaló que los niños han tenido recientemente tasas de casos más altas que en el pasado, lo que hace que una campaña de vacunación en este nuevo grupo sea más potente.

“Como tienen las tasas de casos más altas, están contribuyendo de forma desproporcionada a la transmisión a nivel comunitario, aunque constituyan una pequeña proporción de la población”, dijo Martin. “Por lo tanto, la vacunación es especialmente importante en este grupo de edad; entendemos que gran parte de la razón es que los niños entran en contacto con otros niños a través de la escuela y las actividades escolares”.

Hasta ahora, la pandemia ha dado un vuelco demográfico. Desde el comienzo a principios de 2020 hasta finales de agosto, los datos del condado muestran que los veinteañeros han liderado todos los grupos de edad, responsables del 23 por ciento de todos los casos registrados durante ese periodo, a pesar de que los veinteañeros son el 16 por ciento de los 3.3 millones de residentes del condado de San Diego.

Desde septiembre, sin embargo, los chicos de 19 años o menos han tenido la mayor parte de los nuevos casos, con un 26 por ciento, y los veinteañeros han bajado al 17 por ciento.

En general, la pandemia local, medida por las estadísticas, se parece extrañamente a su imagen a finales de octubre, justo antes de la gran oleada de vacaciones.

El último informe del condado fija la tasa de casos de siete días por cada 100 mil residentes en el condado de San Diego en 13. Estaba en siete en un informe publicado el 22 de octubre de 2020. Pero, como ocurre con todo lo relacionado con el COVID, no es tan sencillo. En el último informe, la región registró una media de más de 16 mil casos al día, frente a los cerca de 11 mil diarios de hace un año. Cuantas más pruebas se realicen, más casos es probable que se encuentren, y hoy en día hay una cantidad significativamente mayor de pruebas de los no vacunados que no se realizaban el pasado mes de octubre, cuando aún no se había lanzado la vacuna.

El número total de hospitalizaciones relacionadas con la COVID en el último informe correspondiente al 19 de octubre, la fecha más reciente disponible, es de 284, ligeramente superior a las 234 registradas el 19 de octubre de 2020.

La combinación de una población ampliamente vacunada y un virus más infeccioso, por tanto, ha situado a la región en el mismo punto en el que se encontraba el año pasado por estas fechas. Los expertos dicen que parece poco probable, dada la cantidad de vacunación que ya se ha producido y la cantidad de inmunidad natural que hay ahora en la comunidad debido a la vacunación entre los no vacunados este verano, que la tasa local de casos vuelva a rondar los 50 por cada 100 mil residentes como ocurrió en el pico de enero.

Pero es necesario seguir avanzando en el frente de la vacunación para reducir las cifras.

Los comentarios en contra de la vacunación que se llevan a cabo desde hace tiempo en los consejos escolares hacen pensar que una gran parte de la población local se quedará en casa cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización independiente aprueben la vacunación de 5 a 11.

Jaclyn Holmes, residente de Santee con dos hijos en la escuela chárter Literacy First de El Cajón, dijo que cree que la vacuna COVID no es necesaria. Holmes, que a principios de la semana participó en una manifestación de “sentada” contra la obligación de vacunar en las escuelas, dijo que no le gusta que se imponga a la gente.

“Me parece muy antiamericano que se diga ‘a mi manera o no’”, dijo Holmes.

Pero los pediatras locales dicen que están sintiendo la energía excitada de la demanda reprimida entre los padres que ven durante las recientes visitas al consultorio.

Cuando la Casa Blanca anunció esta semana su intención de que la mayoría de las vacunaciones en este rango de edad se realicen en los consultorios médicos, en lugar de en clínicas de vacunación masiva, la Dra. Eyla Boies, pediatra de UC San Diego Health, dijo que nueve de los 10 padres con los que discutió el desarrollo en un turno reciente estaban a bordo.

“Esto fue planteado por casi todas las personas que vi ayer”, dijo Boies. “De, yo diría, de 10 personas solo una madre dijo que definitivamente no lo iba a hacer”.

El Dr. Jaime Friedman, pediatra en 4S Ranch afiliado al Children’s Primary Care Medical Group, dijo que la inclinación sí parecía ser hacia la vacunación esta semana, ya que los titulares dejaron en claro que los criterios de vacunación están en la cúspide de la expansión.

“Yo diría que la mayoría de los padres están esperando ansiosamente que sus hijos sean vacunados”, dijo Friedman. “Muchos esperan que podamos hacerlo en nuestra oficina en lugar de tener que ir a Petco como hacía todo el mundo el invierno pasado”.

Sin embargo, estas son solo anécdotas que no pueden mostrar con certeza si la tasa de vacunación en los niños más pequeños alcanzará o superará rápidamente la tasa de vacunación del 69.3 por ciento entre los jóvenes de 12 a 19 años del área de San Diego.

Martin, la modeladora de enfermedades de la UC San Diego, dijo que tiene su propia razón personal para creer que muchos padres van a aprovechar la oportunidad de que se les vacune. En la actualidad, los alumnos no vacunados acaban siendo enviados a casa en cuarentena si han tenido contacto con alguien que ha dado positivo. Pero muchos distritos escolares no exigen esas medidas para los que están totalmente vacunados.

El inconveniente de que un niño regrese a casa desde la escuela, señaló, es una bola de demolición para los horarios de trabajo de las familias.

“Como padre que trabaja, esta situación es realmente dura”, dijo Martin. “Estoy deseando que llegue un día en el que no sea tan perjudicial”, dijo Martin.

Friedman estuvo de acuerdo.

“Creo que muchos padres lo ven así”, dijo. “Además de protegerlos a ellos y a los que los rodean, también va a mantenerlos en la guardería, mantenerlos en la escuela, va a haber menos de este patrón de cuarentena en la escuela, fuera de la escuela, que está sucediendo ahora”.

La reportera de U-T Kristen Taketa contribuyó a este reportaje.