Los latinos de California tienen la tasa más baja de asistencia a la universidad

José Eduardo Mundo Tapia sabía que quería ir a la universidad en Estados Unidos el día que llegó a California a los siete años desde su natal San Luis Río Colorado, México. Pero Mundo Tapia, que ahora tiene 24 años, no se dio cuenta de lo difícil que sería el camino una vez que llegara allí.

Aunque tenía la aptitud y la ambición de triunfar en la Universidad Estatal de California en Fresno, se enfrentó a tremendos obstáculos, debido a que provenía de una familia de trabajadores agrícolas que luchaba por llegar a fin de mes.

Su situación económica se deterioró aún más durante su primer año en Fresno State, cuando perdió su trabajo, su compañero de piso se mudó — duplicando su renta — y su ayuda financiera se redujo. Sentía que las probabilidades estaban cada vez más en su contra. A menudo pensó en abandonar los estudios y volver a Salinas a vivir con sus padres.

“Caí en un estado de ansiedad y depresión durante todo el año”, dijo Mundo Tapia, que ahora es un estudiante graduado que cursa una maestría en asuntos estudiantiles y asesoramiento universitario en Fresno State. “Hubo muchos momentos en los que sí pensé en volver a casa”.

Aunque ahora hay más estudiantes latinos que solicitan, asisten y se gradúan de la universidad que nunca antes, muchos como Mundo Tapia todavía se enfrentan a barreras significativas que han obstaculizado su capacidad para tener éxito, según un nuevo informe publicado el mes pasado por The Campaign for College Opportunity, una organización activista y de investigación con sede en California centrada en proporcionar a los estudiantes oportunidades para asistir y completar la universidad.

Estos retos no han hecho más que empeorar debido a la pandemia, que ha afectado de forma desproporcionada a la comunidad latina en todo el estado, según el informe “The State of Higher Education for Latinx Californians”.

El informe analiza las tendencias más recientes de los estudiantes que persiguen y completan títulos universitarios dentro de los colegios y universidades públicas del estado, incluyendo sus colegios comunitarios, el sistema de la Universidad Estatal de California y las instituciones de la Universidad de California.

Los latinos en California representan ahora el 43 por ciento de todos los estudiantes universitarios en las instituciones públicas del estado. Las tasas de graduación de los latinos en el sistema de la CSU se han duplicado en los últimos cinco años, pasando del 9% al 18% de los hombres y del 15% al 29% de las mujeres.

Pero los estudiantes latinos siguen enfrentándose a varios retos mientras cursan la universidad, según el informe. Muchos estudiantes de primera generación tienen dificultades para obtener ayuda financiera y otros recursos, luchan con las barreras del idioma o reciben menos orientación de sus familias mientras persiguen un título, mostró el informe. Los latinos también son más propensos a provenir de familias de bajos ingresos y continúan experimentando altas tasas de pobreza, reportan un menor sentido de pertenencia en los campus universitarios en comparación con sus compañeros, y experimentan dificultades debido a su estatus migratorio.

Estas barreras han tenido efectos asombrosos. Aunque la asistencia a la universidad entre los latinos de 25 a 64 años aumentó del 28% al 40% en la última década, los adultos latinos siguen teniendo los niveles más bajos de asistencia a la universidad. Solo el 14% de los latinos se ha graduado con una licenciatura, lo que representa las tasas más bajas de obtención de títulos de cualquier grupo racial en California, según el informe.

Los logros académicos de los latinos son fundamentales para el futuro de California, según el informe.

El acceso de los latinos a oportunidades educativas más equitativas solo “garantizará que más de ellos estén preparados para la universidad, asistan a ella y se gradúen con las habilidades necesarias para prosperar personalmente y contribuir a la economía de nuestro estado”, dice el informe.

El estrés financiero es un reto para los universitarios latinos

El estrés financiero es una barrera para el éxito de muchos estudiantes latinos, según el informe.

Según el censo de Estados Unidos, el 24% de los niños latinos están creciendo en hogares con ingresos que caen por debajo de la línea de pobreza federal, que en 2020 ascendió a unos $26,000 para una familia de cuatro personas, dijo el informe. Los latinos también constituyen el 55% de todos los estudiantes en el sistema escolar público del estado, pero representan el 71% de los estudiantes en desventaja socioeconómica y el 73% de los estudiantes sin hogar, según el informe.

Mundo Tapia, que terminó su licenciatura en trabajo social en 2020, ahora trabaja como asesor académico para el Programa de Asistencia Universitaria para Migrantes de Fresno State, que ayuda a los estudiantes de origen campesino y migrante a conectarse con recursos de tutoría, académicos y financieros. Dijo que el centro lo ayudó significativamente después de que estuvo a punto de abandonar la universidad durante su tercer año debido a la inestabilidad financiera.

Antes de conocer programas como CalFresh o formas de acceder a la asistencia alimentaria, dijo que redujo su consumo de alimentos mientras buscaba otro trabajo a medio tiempo.

“Fue una época de profunda lucha para mí”, dijo. “Mi primer instinto para ahorrar dinero fue simplemente no comer tanto. Literalmente, solo comía una quesadilla al día y eso era lo que comía todos los días. Nunca se lo dije a mis padres porque no quería que pensaran que tenía problemas”.

El estrés severo de su precaria situación financiera afectó su capacidad de concentración en clase, dijo. Era incapaz de mantener una conversación con sus amigos, compañeros o profesores, y aunque estaba físicamente presente, mentalmente decía que no estaba allí.

Eric R. Félix, profesor adjunto de liderazgo de colegios comunitarios del Departamento de Administración, Rehabilitación y Educación Postsecundaria de la Universidad Estatal de San Diego, ayudó a analizar las conclusiones del informe de The Campaign for College Opportunity. Dijo que la pobreza y la inseguridad alimentaria suponen un gran riesgo para los estudiantes, especialmente para aquellos que, como Mundo Tapia, provienen de entornos de bajos ingresos y se enfrentan a la expectativa de encontrar inmediatamente un empleo después de la preparatoria para ayudar a la familia a llegar a fin de mes.

“Cuando tienes dificultades para comer o estás inseguro con el tipo de comidas que vas a recibir, no eres capaz de aprender de la misma manera, es realmente difícil concentrarse, o leer”, dijo. “Estas son barreras reales que van más allá del aula y hablan de una necesidad social”.

Para muchos estudiantes de primera generación, dijo Félix, la presión de superar la pobreza puede ser difícil de soportar. Reconocen que sus padres hicieron enormes sacrificios al mudarse a Estados Unidos y “estar a la altura de eso puede crear una gran carga”, dijo.

“Eso es mucho peso para nosotros, pensar que nuestro éxito en la universidad va a transformar a nuestras familias”, dijo.

La universidad comunitaria resulta clave para los estudiantes latinos

El informe destacó varias recomendaciones para los responsables políticos y los líderes universitarios para mejorar el éxito educativo de los latinos en California y ayudar a cerrar las brechas raciales, étnicas y de género en la educación superior.

Entre las recomendaciones del informe está la de asegurar que los estudiantes de las universidades comunitarias encuentren un camino claro para obtener un título o transferirse a otra institución. También recomienda mejorar las tasas de retención y finalización de estudios de las universidades comunitarias asegurando que esas escuelas reciban una financiación equitativa. Estos fondos deberían asignarse en función de factores como la inscripción, el número de estudiantes de bajos ingresos y el número de estudiantes de primera generación para apoyar servicios estudiantiles críticos que podrían conducir a mayores tasas de graduación y transferencia a instituciones de cuatro años.

Con casi tres de cada cuatro estudiantes universitarios latinos en California inscritos en una universidad comunitaria de California, las escuelas juegan un papel crítico como “un punto de entrada principal y como un camino esencial para la transferencia y la obtención de una licenciatura”, dice el informe.

La estudiante de Fresno State Jennifer Rivera, criada en Sanger por padres inmigrantes mexicanos, dijo que se siente especialmente agradecida de que su consejero de Sanger High School, Fuechi Lor, la animara a ir a la universidad comunitaria. Después de graduarse de la preparatoria, se inscribió en el Reedley Community College, aunque dijo que inicialmente no estaba muy emocionada con la idea.

“Recuerdo que le dije a mi consejero: ‘No quiero ir a la universidad comunitaria. Para mí, la universidad comunitaria es para gente floja’”, dijo. “Y mi consejero me dijo: ‘No, te va a gustar. Va a ser una experiencia nueva y honestamente no te vas a arrepentir’. Y esas palabras de mi consejero de preparatoria han sido el mejor consejo que me han dado porque no me arrepiento de nada y he aprendido mucho”.

A lo largo de su estancia en la universidad comunitaria, Rivera formó parte del programa Student Success, que proporciona apoyo académico y de tutoría comunitaria adaptado a las necesidades de los estudiantes de diversos orígenes. Dijo que formar parte del programa fue “uno de los mayores logros para mí como estudiante mujer de primera generación”.

A Rivera le queda un semestre en Fresno State antes de completar su licenciatura en psicología. Ella espera presentar solicitud a la universidad de nuevo el próximo otoño para obtener una maestría en terapia.

Espera convertirse en una consejera de preparatoria para poder inspirar a futuras generaciones de estudiantes de orígenes diversos y poco representados a seguir una educación universitaria. Dijo que muchos estudiantes latinos de preparatoria podrían necesitar más apoyo y orientación. Espera poder marcar la diferencia en las vidas de los estudiantes, de la misma manera que Lor marcó la suya.

“Él fue uno de mis mayores apoyos en la preparatoria y, de hecho, es una de las mayores razones por las que quiero convertirme en consejera de preparatoria”, dijo. “Él marcó la diferencia en mi vida. Quiero tener un día una relación con los estudiantes en la que digan: ‘OK, bueno, ella lo hizo, así que yo también puedo hacerlo’. Ese es mi mayor objetivo”.