‘Ningún trabajador quiere 15 dólares la hora’: El salario mínimo de San Diego alcanza un hito, algunos dicen que no es suficiente

Cuando la campaña Fight for $15 (Lucha por 15 dólares) echó raíces hace casi una década, la idea de aumentar el salario mínimo por hora a unos elevados 15 dólares en los estados y ciudades de todo el país parecía una misión quijotesca. Al fin y al cabo, el salario mínimo federal era —y sigue siendo— de unos modestos 7.25 dólares la hora.

En la actualidad, los 15 dólares ya no son un objetivo inalcanzable. A partir del sábado, el salario mínimo para todos los trabajadores de la ciudad de San Diego pasó a ser de 15 dólares la hora, un umbral alcanzado —o superado— en más de otras 50 ciudades, condados y estados. En el condado de San Diego y en todo el estado, el piso salarial por hora aumentará a 15 dólares para las empresas con 26 o más empleados. Para las empresas más pequeñas, el mínimo aumentará a 14 dólares.

Es un hito que celebran los sindicatos, los defensores de los trabajadores y los líderes electos locales.

Pero, ¿lo es?

En un mundo COVID-19 que ha generado la Gran Resignación, los empleadores desesperados —desde las empresas familiares hasta los gigantes corporativos como Amazon y McDonald’s— están atrayendo a los trabajadores con promesas de salarios superiores a los mínimos locales, en algunos casos alcanzando los 18 dólares por hora o más.

Robert Canseco fabrica auriculares inalámbricos para el sector de los restaurantes de servicio rápido en HM Electronics.

(Eduardo Contreras / The San Diego Union-Tribune)

“Sí, hace cinco años, cuando oímos hablar de 15 dólares la hora, pensamos: ‘Dios mío, eso es un atraco, habrá despidos. Tendré que cerrar durante ciertas horas, no puedo permitirme pagar eso’”, recuerda Phil Blair, cuya empresa de selección de personal, Manpower San Diego, contrata a trabajadores para grandes empresas. “Ahora, estamos en esos 15 dólares y, debido a las circunstancias actuales, ningún trabajador quiere 15 dólares la hora.

“Este nuevo mínimo elevado, que todos pensábamos que era muy generoso, es ahora inútil, porque cualquiera que se incorpore al mercado laboral sabe que puede conseguir más y yo soy el primero en decírselo tanto a los empresarios como a los empleados”.

Sin duda, muchos de los miles de puestos de trabajo perdidos desde el comienzo de la pandemia, cuando las empresas fueron aplastadas por un vertiginoso ciclo de cierres ordenados por el gobierno, han vuelto desde entonces. Pero muchos aún no lo han hecho. En noviembre, el empleo total del condado de San Diego en la industria del ocio y la hostelería, que tiende a depender de una mayor proporción de trabajadores con salarios más bajos, seguía siendo inferior en 31 mil personas en comparación con los niveles de noviembre de 2019.

A nivel nacional, la fuerza laboral, a partir de noviembre, tenía casi 2.4 millones de personas menos que antes de la pandemia, mientras que las ofertas de empleo superaban a los trabajadores desempleados en 3.6 millones a partir de octubre, dijo el economista de San Diego Lynn Reaser de Point Loma Nazarene University.

La escasez de trabajadores ocasiona salarios más altos

El propietario de un restaurante de San Diego, Juan Pablo Sánchez, que apoya desde hace tiempo la lucha por el salario de 15 dólares la hora, dice que empezó a entrar en pánico en agosto, cuando se preguntó si su negocio sobreviviría a la fuerte escasez de mano de obra a la que se enfrentaba, ya que sus antiguos trabajadores encontraron empleos mejor pagados y con mejores horarios. Más recientemente, ha podido contratar a más trabajadores y dice que se ha reconciliado con los salarios más altos que debe pagar para mantenerlos.

“Siempre habíamos pagado un poco más del salario mínimo, pero ahora, para mantener a nuestros trabajadores, aumenté los salarios significativamente para todo nuestro personal actual, y para los nuevos puestos, también tuvimos que aumentar significativamente el pago por encima del salario mínimo, dependiendo del puesto”, dijo Sánchez, propietario de Super Cocina, un restaurante de comida rápida en Normal Heights.

“Esta ha sido la primera vez en la que el aumento ha sido unilateral, y hasta cierto punto, creo que es bueno. Lo malo es que, con eso y la inflación, hemos tenido que subir los precios del menú mucho más de lo que nos gustaría. Nuestra nómina ha pasado de 17 mil dólares quincenales a 23 mil dólares”.

Por primera vez en una generación, los trabajadores peor pagados de San Diego tienen el poder de negociar salarios más altos, dada la reducción de la oferta de mano de obra, dice el defensor de los empleados Alor Calderón, director del Employee Rights Center, con sede en San Diego.

Brisa Osuna fabrica auriculares inalámbricos para la industria de los restaurantes de servicio rápido en HM Electronics.

(Eduardo Contreras / The San Diego Union-Tribune)

“El desequilibrio de poder antes del COVID era muy marcado”, dijo. “Los empresarios tenían la sensación de tener la sartén por el mango en todo momento, pero ahora estamos cambiando de dirección. Los trabajadores no cualificados estaban más estigmatizados, pero ahora se les mira de otra manera con todo este debate sobre los trabajadores esenciales”.

HM Electronics, con sede en San Diego, que diseña, desarrolla y fabrica productos para el sector de la comunicación inalámbrica, tenía tantas dificultades para encontrar ensambladores con experiencia que contrató a un formador, dijo Jack Farnan, vicepresidente de recursos humanos. Ahora busca activamente trabajadores sin experiencia que estén dispuestos a aprender una nueva habilidad, dijo.

“Mucha gente ha trabajado mucho durante mucho tiempo para aumentar el salario mínimo, pero ahora con COVID y todas las ramificaciones que ha provocado, eso ha obligado a empresas como la nuestra a buscar con más diligencia a esos buenos empleados y pagarles en consecuencia. Hemos tenido que aumentar los salarios de los empleados debido a esta escasez (de trabajadores)”.

Hace apenas dos semanas, el alcalde de San Diego, Todd Gloria, celebró una conferencia de prensa a la que asistieron miembros del cabildo local y representantes de los sindicatos para conmemorar el próximo aumento del salario mínimo. Gloria, que encabezó los esfuerzos para aumentar el salario mínimo de San Diego cuando estaba en el cabildo hace ocho años, celebró el nuevo hito.

“La lucha por los 15 ha terminado oficialmente en la ciudad de San Diego (...) Hemos estado dando pasos hacia este hito desde 2016, cuando los votantes de la ciudad aprobaron la ordenanza de licencia por enfermedad ganada y salario mínimo”, dijo. “Un salario mínimo de 15 dólares por hora marcará una gran diferencia en la vida de los trabajadores de San Diego”.

Sin embargo, justo cuando la Lucha por $15 está terminando —al menos localmente— una nueva campaña estatal para aumentar el salario mínimo a 18 dólares está comenzando. Un inversor de Los Ángeles y activista contra la pobreza que encabeza esta iniciativa presentó a principios de este mes ante la oficina del fiscal general una propuesta de iniciativa electoral. La Ley de Salario Digno de 2022, como se denomina, aumentaría gradualmente el salario mínimo de California hasta los 18 dólares por hora para todas las empresas en 2026.

La ley vigente que regula el salario mínimo para el estado, así como la ordenanza de la ciudad de San Diego, permiten un aumento continuo del piso salarial basado en el índice de precios al consumidor, que mide la inflación.

En la conferencia de prensa de Gloria, Kyra Greene, directora ejecutiva del grupo de investigación y defensa de San Diego, Center on Policy Initiatives, subrayó la necesidad de aumentar aún más el salario de los trabajadores peor pagados de San Diego.

“Quince dólares no son suficientes”, dijo. “En los años que se ha tardado en llegar al salario mínimo de 15 dólares, el costo de vida ha seguido aumentando en San Diego. Los trabajadores que ganan 15 dólares la hora siguen luchando por subsistir”.

Vivir con 15 dólares la hora

El trabajador de comida rápida Mauricio Juárez, que comparte una casa de tres habitaciones con su esposa y la familia de su hija, de tres hijos, trabaja 56 horas a la semana en dos restaurantes Jack in the Box, ganando el salario mínimo. Pero la paga, incluso con el aumento de un dólar por hora, no es suficiente para cubrir los gastos crecientes, y mucho menos para comprar un auto que reemplace su Saturn de 15 años, dijo.

“Siento que los dueños de las tiendas y de las franquicias ganan mucho dinero y pueden darse el lujo de pagarnos más y no son ellos los que se queman las manos como nosotros”, dijo Juárez, de 62 años, quien es cocinero especializado en hacer frituras y ahora ganará 15 dólares la hora.

“Ahora mismo tengo una hernia, es muy incómoda, y si buscara atención médica, probablemente me dirían que necesito cirugía. Entonces tendría que estar sin trabajar durante dos meses y me preocuparía por los gastos de manutención, como la renta. Sí, he pensado en solicitar otro empleo, pero conozco mi trabajo, conozco muy bien a la gente, sé dónde está todo, y a mi edad, me parece imposible buscar algo nuevo”.

Jamie Straza, operadora de una franquicia de McDonald’s con cuatro restaurantes en el condado de San Diego, reconoce que en algunos de sus locales está teniendo que pagar a los nuevos contratados más que el salario mínimo. Sin embargo, dice que el salario por sí solo no es lo que le ha ayudado a atraer —y retener— a los empleados.

“Puedo contratar con el salario mínimo, pero es más bien la excepción, como para un estudiante de preparatoria que tiene disponibilidad limitada y nunca ha tenido un trabajo antes”, dijo Straza, quien ha sido propietaria y operadora por más de 23 años. “Los salarios competitivos están en boca de todos ahora, pero mi rotación de personal es muy baja, y creo que se debe a que se entiende lo que es importante para tus empleados, ya sea un horario flexible o una ayuda para la colegiatura”.

“Pero mucha gente está en esta guerra de ofertas por un salario inicial, y eso hace que se presenten pero no necesariamente se queden”.

Durante buena parte de la campaña a favor de un piso salarial de 15 dólares, algunos grupos empresariales y economistas se preocuparon de que una subida salarial tan drástica —un 67 por ciento en siete años para San Diego— tuviera consecuencias no deseadas. Advirtieron que se reduciría el empleo de los trabajadores con salarios bajos, que se recortarían las horas de trabajo y que la automatización dejaría obsoletos los puestos de trabajo.

No ha sido así, dice el investigador laboral Ken Jacobs, que preside el Center for Labor Research and Education de la UC Berkeley.

“La historia larga es que hemos pasado por 50 años de estancamiento o de una tasa de crecimiento salarial muy baja en la parte inferior y en la parte media durante 40 años y un crecimiento salarial muy alto en la parte superior, y en el último año hemos visto un fuerte crecimiento salarial en la parte inferior, pero eso es un fuerte crecimiento en una base excepcionalmente baja”, dijo. “La preponderancia de las pruebas en este momento es que no vemos reducciones de empleo como resultado de los aumentos salariales. En general, lo más importante es que los ingresos de los trabajadores han aumentado, por lo que, en la medida en que puede haber una pequeña reducción de horas, ésta se ve superada por el gran aumento de los salarios.”

En el Ocean Park Inn de Pacific Beach no suelen contratar a sus empleados con el salario mínimo, salvo en ocasiones para trabajadores temporales, pero dado el entorno actual, el propietario, Elvin Lai, dijo que ha tenido que pagar incluso más de lo normal con la esperanza de encontrar gente para cubrir los puestos vacantes.

“Ahora mismo estamos en los 16 dólares para empezar a trabajar”, dijo Lai en una entrevista varios días antes del aumento del salario mínimo a 15 dólares. “No sé cómo vamos a encontrar gente a 16 dólares. No todos mis empleados volvieron para trabajar en la recepción. Algunos que llevaban 10 años conmigo decidieron hacer otra cosa. Los supermercados pagaban sueldos altísimos, así que tuve algunos empleados que se fueron allí a tiempo completo a abastecer las estanterías y a trabajar a medio tiempo solo conmigo”.

Hasta septiembre, Sunny Rapana había estado trabajando a tiempo completo en el Ocean Park Inn, ganando 18 dólares la hora como supervisora de recepción tras haber estado allí menos de un año. Por mucho que le gustaba su trabajo, Rapana decidió que necesitaba encontrar un puesto que le permitiera crecer más, que le pagara más y que tuviera un horario más regular. La pandemia y la necesidad urgente de los empresarios de encontrar trabajadores le permitieron cambiarse. Ahora trabaja como especialista en reclamaciones para la compañía de seguros Geico ganando casi 24 dólares la hora, pero sigue trabajando medio tiempo en el hotel.

“Me encanta trabajar en ese hotel y por eso sigo trabajando allí a tiempo parcial, pero es tan caro en California que no siempre puedes quedarte en los puestos que te gustan, dijo Rapana, de 24 años, que vive en Pacific Beach con su marido. “Te presionan para que te cambies a otra cosa por lo caro que es vivir aquí”.