¿Tiene California agua suficiente para muchas viviendas nuevas? Sí, según los expertos, a pesar de la sequía

Para algunos la situación actual desafía el sentido común. California se encuentra de nuevo en medio de una severa sequía que afecta a todos, y las autoridades del estado le dicen a la gente que se duche menos y que lave menos ropa para conservar el agua. Sin embargo, al mismo tiempo, muchos de los mismos funcionarios electos, que prometen resolver la crisis de la vivienda, están impulsando la construcción de millones de casas nuevas.

“Es la primera pregunta que siempre me hacen”, dijo Jeffrey Kightlinger, que hasta el año pasado dirigía el Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California, la agencia que suministra el agua que utiliza la mitad de la población del estado. “¿Cómo demonios se van a aprobar nuevas viviendas cuando nos estamos quedando sin agua?”

La respuesta, según Kightlinger y otros expertos, es que hay mucha agua disponible para los nuevos californianos si la tendencia de 60 años de los residentes a usar menos agua continúa y se acelera en el futuro.

Un ejemplo: Los angelinos utilizan un 44% menos de agua por persona al año que hace cuatro décadas, según el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.

Algunos de los cambios que han liberado suministros de agua adicionales en el pasado, y que podrían seguir liberando agua, pasan desapercibidos para mucha gente. Las nuevas construcciones casi siempre incluyen grifos, inodoros, electrodomésticos y duchas más eficientes en el uso del agua que las casas más antiguas.

Otros esfuerzos, como la construcción de plantas de reciclaje de aguas residuales para aumentar el suministro de agua, pueden ser costosos, pero son necesarios para adaptarse a sequías más graves con el calentamiento del clima.

El paisajismo también debe cambiar. Hay que pensar en pastos menos exuberantes y más jardines adornados con plantas nativas.

“La realidad es que usamos el agua de forma tan ineficiente y pobre que hay muchas posibilidades de cambiar el uso que hacemos de la misma”, afirma Newsha Ajami, directora de desarrollo de la investigación en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. “Gran parte de esa agua podemos utilizarla en las nuevas viviendas”.

La mayor parte del agua de California no la utilizan las personas que hacen su vida cotidiana en casa o en el trabajo. Alrededor del 80% del agua que se utiliza en todo el estado se destina a la agricultura, y el resto a las casas y las empresas.

De ese 20% restante, casi la mitad se destina a regar el césped y los jardines, a lavar los coches o las aceras, o a llenar piscinas y spas.

En el pasado, la población del estado crecía a la par que el uso del agua. Pero eso cambió a partir de la década de 1960. Entre 1967 y 2016, la economía de California se quintuplicó y la población se duplicó, pero el uso del agua sólo aumentó un 13%, según un nuevo estudio del Pacific Institute, un grupo de expertos de la zona de la bahía.

En los últimos años, el cambio ha sido aún más sorprendente. Desde 2007, el uso de agua total y per cápita en el estado ha disminuido sustancialmente. Según el informe, el uso total de agua urbana en 2016 se situó en niveles que no se veían desde principios de la década de 1990.

“California ha visto una importante desvinculación del uso del agua y el crecimiento”, dijo Heather Cooley, directora de investigación del Pacific Institute y autora principal del informe. “Estamos utilizando el agua de forma más eficiente. Esos esfuerzos han sido increíblemente eficaces”.

No obstante, el informe constató que los californianos siguen desperdiciando mucha agua. Determinó que el estado podría reducir el uso en más de un 30% en las ciudades y suburbios invirtiendo en medidas para utilizar el agua de forma más eficiente.

Esto significa cambiar el césped por plantas nativas, mejorar las tuberías con fugas y los electrodomésticos viejos, reciclar las aguas residuales y capturar las aguas pluviales para reponer los acuíferos.

“Podemos reducir drásticamente nuestro consumo de agua y al mismo tiempo dar cabida al crecimiento mediante mejoras en la eficiencia”, dijo Cooley.

Algunas pequeñas zonas rurales y costeras tendrán más dificultades para disponer de un suministro de agua suficiente a medida que persistan las sequías y el cambio climático haga que el estado sea más árido. Los poblados agrícolas del Valle Central han visto cómo sus pozos se secaban en los últimos años. Los poblados de la Costa Central tienen prohibida la venta de nuevas viviendas por la falta de agua.

Pero los expertos afirman que estas circunstancias no se dan en las zonas urbanas del estado, con opciones más amplias y diversas para obtener agua.

Cuando hacía campaña para el cargo hace cuatro años, el gobernador Gavin Newsom pidió que se construyeran 3,5 millones de viviendas nuevas para 2025 con el fin de solucionar la escasez que está en la raíz de los problemas de asequibilidad del estado. La construcción de viviendas se ha estancado, y Newsom ha abandonado en gran medida esa promesa. Pero su departamento de vivienda ha fijado un nuevo objetivo para la construcción de 2,5 millones de viviendas en los próximos ocho años para satisfacer las necesidades de California.

Los líderes estatales no solo están planeando muchas más viviendas, sino que quieren concentrar el crecimiento en las principales áreas metropolitanas. La razón se ha enmarcado en gran medida en términos de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los reguladores climáticos de California dicen que el estado no cumplirá sus objetivos de reducción de la contaminación por carbono a menos que los residentes conduzcan menos, lo que hace necesario que la gente viva más cerca de donde trabaja y compra.

Las urbanizaciones más densas también ahorran agua porque tienen menos jardines exteriores que las subdivisiones de casas unifamiliares.

Combinar el ahorro de agua con modelos de crecimiento más compactos permite que haya mucha más gente sin que se resienta el suministro. Según otro estudio del Pacific Institute del año pasado, el Área de la Bahía podría añadir más de 2 millones de puestos de trabajo y viviendas en los próximos 50 años, dando cabida a casi 7 millones de personas más, y compensar todo el consumo de agua de una mayor población mediante esa estrategia.

Sin embargo, la desconexión entre los funcionarios electos que presionan a los californianos para que reduzcan el uso del agua en sus rutinas diarias y los que defienden la construcción de más viviendas puede seguir siendo chocante. Lo que se necesita a corto plazo y dentro de unos años es diferente, dijo Ellen Hanak, directora del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California.

Es posible que la gente tenga que apretarse el cinturón de consumo de agua durante las sequías mientras los responsables políticos aumentan el acceso a suministros de agua reciclada.

“Hay una ética de la conservación a largo plazo y hay que ser muy cuidadoso durante la sequía”, dijo Hanak. “Y cuando hablamos de planificar la vivienda, hablamos a largo plazo”.

Kightlinger, ex ejecutivo de aguas del sur de California, tiene una respuesta preparada cuando la gente le preguntaba sobre la construcción de nuevas viviendas.

“Les digo: ‘Sus hijos tienen que vivir en algún sitio’”, dijo Kightlinger. “Si lo hacemos de forma eficiente e inteligente, podemos gestionar esto”.

El redactor del Times Ian James contribuyó a este informe.

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