Los incendios forestales de California causados por los humanos son más peligrosos que los provocados por los rayos

La cantidad de acres consumidos por los incendios en California en los últimos años es abrumadora: más de 2,5 millones de acres el año pasado, y 4,3 millones el año previo.

Ya en 2022, antes de que la temporada alta de incendios haya llegado a este estado asolado por la sequía, el fuego ha quemado casi 17.000 acres.

Pero no todos los incendios son iguales. Una nueva investigación de la Universidad de California en Irvine muestra que los incendios causados por la actividad humana -ya sea un incendio provocado, una hoguera descuidada, un equipo eléctrico que echa chispas o una fiesta de revelación de género mal planeada- se propagan más rápido, arden más y destruyen más árboles que los causados por la caída de un rayo.

“La física que subyace al fuego es, por supuesto, la misma, pero los seres humanos aumentan el riesgo de que se produzcan este tipo de igniciones en épocas realmente secas del año”, afirma Stijn Hantson, autor principal del estudio. Hantson, que en el momento del estudio trabajaba en el laboratorio del profesor de sistemas terrestres de la UCI James Randerson, es ahora científico de sistemas terrestres en la Universidad del Rosario de Bogotá (Colombia).

Los incendios forestales son una parte natural del ecosistema forestal y han existido durante más tiempo que los humanos. Pero la naturaleza tiende a iniciar los incendios en condiciones menos secas que los humanos.

Las sequías más prolongadas y las temperaturas más altas han secado la vegetación y han convertido la temporada de incendios en un acontecimiento que dura todo el año. Al mismo tiempo, los seres humanos se han adentrado cada vez más en terrenos que antes no ocupaban y que están más listos que nunca para arder.

Los relámpagos suelen producirse en condiciones de humedad y suelen ir acompañados de precipitaciones, factores que frenan el crecimiento desmedido de los incendios naturales. Pero la gente enciende hogueras, enciende cigarrillos y utiliza maquinaria durante todo el año, incluso cuando está seco y hace viento.

“Este es un estudio oportuno que pone de relieve más de los matices de los incendios forestales en el estado”, dijo John Abatzoglou, un climatólogo de la UC Merced que no participó en la nueva investigación, pero ha estudiado los efectos del clima en los incendios forestales.

“La mayoría de los incendios más importantes que se han producido en el estado en las últimas décadas han sido provocados por el hombre y han coincidido con condiciones secas y con mucho viento”, dijo Abatzoglou. “Estas condiciones suelen hacer que la extinción de incendios sea menos eficaz o peligrosa”.

Para el estudio de la UCI, los investigadores crearon una base de datos de todos los 214 incendios ocurridos en California entre 2012 y 2018 que no pudieron ser contenidos en las primeras 24 horas. De ellos, el 42,1% fueron causados por rayos, el 39,3% por humanos y el resto por fuentes indeterminadas.

Al final de su primer día, los incendios provocados por el ser humano eran en promedio 6,5 veces más grandes que los causados por rayos. El equipo de Hantson descubrió que estos incendios rápidos también matan más del triple de árboles que los más lentos.

Los resultados se publicaron el mes pasado en la revista Nature Communications.

El laboratorio de Randerson también desarrolló un algoritmo de seguimiento de incendios utilizando las señales del satélite Suomi de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Al aplicar el algoritmo de forma retroactiva a las últimas nueve temporadas de incendios en California, el equipo pudo ver la relación entre la velocidad de un incendio y el clima y la vegetación donde ardió.

Juntos, los dos estudios proporcionan a los científicos más herramientas para entender cómo el comportamiento de un incendio afecta a los ecosistemas a lo largo del tiempo.

Los incendios provocados por el hombre también tienden a comenzar en condiciones más ventosas que los incendios provocados por rayos, dijo Jennifer Balch, científica de incendios de la Universidad de Colorado, Boulder.

En un estudio de 2017 en el que se analizaron los incendios forestales combatidos por agencias estatales o federales entre 1992 y 2012, Balch y un equipo que incluía a Abatzoglou descubrieron que las personas causaban el 84% de las llamas, sumando un promedio de 40.000 incendios forestales al año en todo Estados Unidos.

“La gente provoca incendios los 365 días del año”, dijo Balch, “y la posibilidad de que eso ocurra aumenta a medida que más y más personas se mudan o se recrean en zonas que son altamente inflamables”.

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