¿Trasladar a miles de personas sin hogar al emblemático edificio Sears de Los Ángeles? Algunos dicen que no
Bill Taormina tuvo 17 minutos para convencer a la multitud presente en el auditorio de la escuela Boyle Heights Resurrection de que respaldara su plan de convertir el Sears cerrado de su barrio, en un gigantesco centro de servicios para personas sin hogar.
El “Centro de Reconstrucción de la Vida de Los Ángeles” que Taormina quiere construir albergaría hasta 10.000 personas sin hogar y ofrecería servicios médicos y de salud mental, formación laboral, ayuda a la inmigración y programas de ayuda para dejar de consumir drogas.
El proyecto se dedicaría a “salvar vidas”, dijo Taormina a su audiencia, prometiendo no construir “nada que parezca una prisión” en el emblemático terreno.
Como activista, filántropo y acaudalado empresario de Anaheim, Taormina ha ayudado a financiar varios proyectos de viviendas para personas sin hogar en el condado de Orange a lo largo de los años.
Pero en Boyle Heights, fue recibido con un mar de carteles caseros que decían “No al Centro de Detención de Sears” y “Respeta nuestra comunidad”. Decenas de oradores criticaron su plan en la reunión del 27 de junio, calificándolo de “crimen contra la humanidad”, “irresponsable” y “una amenaza para los niños de la zona”. Se lanzaron gritos de “¡Llévense eso a Beverly Hills!”.
A muchos asistentes les pareció que el proyecto era un planteamiento ilusorio para un problema que sigue creciendo exponencialmente. Pero la oposición que se manifestó en la reunión iba más allá del sentido práctico.
Reflejaba la frustración de los residentes de Boyle Heights, que sienten que su comunidad ha sido persistentemente perjudicada. Ahora, una persona ajena a la comunidad les decía que el emblemático edificio Sears, que en su día fue el orgullo de la comunidad, no albergaría a cientos, sino a miles de personas sin hogar.
“Fue como si se dijeran un montón de cosas, pero todas sin sentido”, dijo después de la reunión Jasmine Flores, de 21 años, residente de Boyle Heights de toda la vida. “Parecía un sueño muy poco realista el que nos querían vender, mientras que las soluciones reales, las cosas que podrían ayudar a la gente de Boyle Heights, no se tenían en cuenta”.
Algunos se sintieron agraviados por el hecho de que su comunidad, que ya se tambalea por las muertes causadas por el COVID-19 y la contaminación ambiental, sea propuesta para “arreglar” la enorme crisis de los sin techo de Los Ángeles.
Otros lamentaron que los servicios básicos que han exigido a los funcionarios de la ciudad y del condado -limpieza de las calles, viviendas asequibles y mejor seguridad- sigan siendo desatendidos, mientras que la falta de vivienda es cada vez mayor.
Varios oradores arremetieron contra los representantes electos locales por no asistir a la reunión.
Flores fue una de las más de 30 personas que hablaron en contra del proyecto. Dijo que su familia estuvo a punto de quedarse sin hogar en varias ocasiones durante su infancia, y que muchos en Boyle Heights apenas logran pagar la renta a fin de mes.
Al igual que otros oradores, consideró injusto que se destinen tantos recursos a una comunidad de paso, en lugar de a los residentes que llevan años luchando.
“Mucha gente no tiene seguro médico o dental; algunos no pueden pagar la diálisis”, dijo Flores. “Pensar que cientos de millones de dólares se van a usar para atender a gente de fuera de esta comunidad es demasiado”.
La organizadora de la reunión, Sofía Quiñones, líder de la Coalición de Boyle Heights del Este de Los Ángeles, dijo que la falta de información de la comunidad con respecto al proyecto ayudó a encender la indignación de los residentes.
“Nos enteramos de este plan por un artículo del L.A. Times”, dijo. “Fue increíble. Nunca oí nada de ningún político, de ningún planificador. ¿Cómo se puede intentar poner este gigantesco proyecto en nuestro patio trasero y no consultar a la comunidad?”
Para Quiñones y otros, la falta de información sobre el plan recuerda cuando se dejó a los residentes en la oscuridad con respecto a los peligros de la planta de reciclaje de baterías de plomo de Exide Technologies, que operaba en la vecina Vernon.
En 2015, Exide reconoció décadas de acciones ilegales, incluyendo el vertido de contaminantes, como el arsénico y el plomo, en el aire, el suelo y el agua locales. La instalación puso a unas 110.000 personas de las comunidades circundantes, incluida Boyle Heights, en mayor riesgo de cáncer.
Los esfuerzos de limpieza para eliminar el plomo del suelo que rodea las casas, los negocios, las escuelas y las guarderías no se completarán hasta marzo de 2025.
Tras escuchar durante horas sus preocupaciones, Taormina preguntó a los 200 asistentes qué propuesta aceptarían.
Muchos dijeron que querían tiendas de comestibles y grandes almacenes, y otros pidieron parques y espacios de juego para los niños. Algunos querían un centro de formación y una escuela de comercio que ayudara a preparar a los residentes para empleos bien remunerados.
“Lo irónico es que mucho de lo que la comunidad me dijo que quería, después de desahogarse y compartir sus ideas, era lo que este plan propone”, dijo Taormina el día después de la reunión.
Según los planes del proyecto, el Centro de Reconstrucción de Vida de Los Ángeles incluiría una tienda minorista y de conveniencia abierta al público. Los actuales estacionamientos para camiones en el campus de Sears se convertirían en zonas de césped, y el centro ofrecería almacenamiento de bienes y formación laboral en áreas como servicio de alimentos, seguridad y cosmetología. También albergaría una subestación del Departamento de Policía de Los Ángeles y una zona de descanso para el Departamento de Bomberos de Los Ángeles. Y todos los puestos de trabajo en las instalaciones estarían abiertos primero a los residentes de Boyle Heights.
Pero el punto de fricción sigue siendo la idea de que 10.000 personas se trasladen al edificio desde los campamentos ubicados en las calles.
El concejal de Los Ángeles Kevin de León, que representa a Boyle Heights, dijo que vio “banderas rojas” cuando revisó por primera vez el proyecto a principios de este año. Le sorprendió el alcance, cuestionó la financiación y le preocupa que la ciudad tenga que ayudar a financiar el proyecto.
“Situar a 10.000 personas, aunque sea de forma temporal, en un edificio y pedir a la ciudad de Los Ángeles que pague la factura no es una buena idea”, dijo De León, que ayudó a construir una pequeña aldea de casas con 98 camas en Eagle Rock a principios de este año.
Pero Taormina dijo en una entrevista al día siguiente de la reunión que no tiene intención de desechar el proyecto. En cambio, consultará con los líderes de la comunidad e incorporará sus ideas en un nuevo plan.
Quiñones dijo que su grupo invitaría a Taormina y a su socio comercial, el propietario de Sears Izek Shomof, a otra reunión, con la promesa de mantener la mente abierta.
Después de todo, hay otros grupos de Boyle Heights que deben ser encuestados sobre la visión que Taormina y Shomof están promoviendo.
En Hollenbeck Park, la comunidad de personas sin hogar mantenía la esperanza de que el ambicioso plan pueda sobrevivir.
“Necesitamos ayuda, y si alguien quiere ayudarnos, ¿qué tiene de malo?”, preguntó Jonathan Erik Estrada, un mexicano de 34 años que durmió en el parque durante 10 años.
Estrada luchó durante años con una adicción a las metanfetaminas, dijo que logró dejar las drogas hace cuatro años y ahora vive en un hotel del Proyecto Roomkey en el centro de Los Ángeles y sigue visitando a sus amigos en el parque.
Pero las personas sin hogar entienden que sus necesidades no coinciden con las de todo el mundo.
Viridiana Hernández, de 38 años, dijo que le han escupido, le han arrojado botellas y basura y le han prendido fuego a su tienda de campaña mientras dormía en Hollenbeck Park.
“Intenta conseguir ayuda médica cuando no tienes hogar, o que un policía responda a una llamada sobre violencia cuando no tienes hogar. Es difícil”, dijo. “Nadie se preocupa por ti”.
Hernández, quien se graduó de la escuela secundaria Garfield, dijo que su caída hacia la falta de vivienda comenzó en 2016. Su esposo murió y ella perdió un bebé durante el parto. “Estuve deprimida durante mucho tiempo”, dijo. “No quería trabajar y tenía mucho dolor emocional”.
Aracelly Cauich, residente de Boyle Heights, se ha propuesto ayudar a las personas sin hogar de la zona, incluida Hernández, a través de su grupo, los Colibríes.
Cauich cocina comidas, dona ropa, kits de higiene y mantas, y trata de mantener limpio el parque Hollenbeck con la ayuda de voluntarios sin hogar.
“Las personas con las que trabajo tienen dignidad y merecen ser tratadas con respeto”, afirma Cauich, de 51 años. “Es triste cuando oigo que la comunidad rechaza una idea para ayudar a los desamparados, pero no ofrece ninguna ayuda”.
Pero Raquel Román, directora ejecutiva del Proyecto Pastoral de la Misión Dolores de Boyle Heights, que alberga a unos 45 hombres y 15 mujeres mayores en un par de refugios, dijo que no le sorprendía la reacción de la comunidad al plan de servicios para los desamparados.
Aunque elogió la visión que hay detrás del Centro de Reconstrucción de la Vida de Los Ángeles, su experiencia le hace cuestionar su viabilidad.
Roman dijo que su organización cuenta con cientos de trabajadores para atender a 60 miembros de la comunidad sin hogar. Han tenido éxito en entornos reducidos, pero sólo un 25% de los clientes de Proyecto Pastoral salen del refugio y acceden a una vivienda permanente en uno o dos años.
“Por un lado, un proyecto de ese tamaño puede ser inviable para las personas sin hogar”, dijo. “Pero la zona necesita muchos más recursos de los que se ofrecen actualmente”.
Algo en lo que todos parecían estar de acuerdo era en la necesidad de renovar el campus de Sears de forma que se convierta en un activo para la comunidad.
El histórico edificio de Sears, construido en 1927, ha servido durante mucho tiempo como punto de referencia, pero la propiedad se encuentra llena de basura, dijo Jonathan Echeverría, presidente de Preservación Histórica del Consejo Vecinal de Boyle Heights.
Echeverria dice que ha encontrado a numerosas personas sin hogar cuyos problemas de salud mental podrían suponer un peligro para los miembros de la comunidad y ese riesgo también debe tenerse en cuenta.
“Sólo espero que lo que ocupe el lugar de Sears mantenga el carácter de Boyle Heights”, dijo. “Tenemos que aguantar muchas cosas en esta comunidad, y lo que venga debe ser respetuoso con la historia del barrio y contar con las aportaciones de la comunidad”.
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