California prohíbe la venta de autos de gasolina para 2035. Ahora empieza el verdadero trabajo

Al comprar un coche en 2035 y no tendrás que decidir entre gasolina, diésel o eléctrico. No tendrás elección.

Citando la necesidad urgente de hacer frente al cambio climático al mismo tiempo que se reduce la contaminación del aire, la Junta de Recursos del Aire de California votó el jueves para exigir que todos los autos y camiones ligeros vendidos en 2035 sean lo que llama vehículos de cero emisiones.

Lauren Sánchez, asesora del gobernador Gavin Newsom en materia de clima, lo calificó como “un día enorme no sólo para California, sino para todo el mundo”.

La misión, dijo: “Alejar al estado del petróleo”.

La medida marca un giro histórico en la batalla de décadas para frenar la contaminación de los vehículos de motor, un cambio trascendental para los consumidores, la industria, la economía y el medio ambiente.

California ha liderado la regulación de las emisiones de los automóviles desde que se creó la junta de recursos del aire en 1967 para combatir el tóxico smog amarillo-marrón que se cernía sobre Los Ángeles. La gran población del estado significaba que los fabricantes de automóviles no podían ignorar los mandatos de California. El Congreso autorizó a California a establecer sus propias normas hace décadas, y las normas de emisiones y eficiencia de combustible de California han sido adoptadas por más de una docena de otros estados.

Incluso con ese prodigioso historial, el mandato de cero emisiones “es la acción más importante y transformadora que [la junta de recursos atmosféricos] ha tomado en su historia”, dijo Dan Sperling, director fundador del Instituto de Estudios del Transporte de la UC Davis.

El mandato obliga a los fabricantes de automóviles a eliminar gradualmente los coches de gasolina y diésel, los vehículos utilitarios deportivos, los monovolúmenes y las camionetas en favor de versiones más limpias alimentadas por baterías o híbridos.

Si los fabricantes de automóviles no cumplen la normativa, se les podría cobrar 20.000 dólares por cada vehículo que no la cumpla, según la Junta de Recursos Atmosféricos. ¿Y si los consumidores no aceptan? Eso podría causar grandes problemas. Pero las autoridades estatales creen que lo harán, y la línea de tendencia da confianza.

Los coches eléctricos están ganando rápidamente popularidad en California. En 2012, menos del 2% de los vehículos nuevos vendidos eran eléctricos. Eso creció al 7% en 2018.

Pero la demanda se ha disparado desde entonces, y ahora el 16% de los coches nuevos vendidos en el estado son vehículos enchufables: vehículos eléctricos de batería, liderados por Tesla, híbridos enchufables, además de un puñado de vehículos que funcionan con pilas de combustible de hidrógeno. En la actualidad hay 1,13 millones de vehículos de cero emisiones registrados en California, según la Junta de Recursos del Aire, el 43% del total del país.

Los coches eléctricos, que antes se consideraban poco más que carros de golf glorificados con una autonomía ínfima, ahora pueden recorrer varios cientos de millas con una sola carga, en modelos que van desde pequeños coches de transporte al trabajo hasta vehículos de lujo, pasando por todoterrenos, camionetas y “muscle” cars.

Según la nueva normativa, el 35% de los coches nuevos deberán ser de emisiones cero en 2026, el 68% en 2030 y el 100% en 2035.

La gente podría seguir comprando coches de combustión interna en otro estado. Pero muchos estados, incluidos la mayoría de los estados vecinos, tienden a seguir el ejemplo de California en cuanto a política de emisiones de vehículos y están considerando mandatos propios.

Los efectos del mandato de 2035 serán de gran alcance, dijo la junta de recursos del aire. Esencialmente, acabará con las emisiones de los vehículos”, dijo la presidenta de la junta, Liane Randolph, a los periodistas.

Pero no es así. Como señaló la propia Randolph, los propietarios de vehículos de combustión interna podrán seguir conduciéndolos después de 2035. Seguirá siendo legal comprar y vender coches y camiones ligeros usados de combustible fósil.

El mandato tampoco cubre todo el transporte por carretera. Los camiones pesados que queman Diesel tendrán 10 años más antes de ser prohibidos. Una propuesta de mandato de cero emisiones para los camiones pesados no llegaría al 100% hasta 2045.

E incluso el mandato de los vehículos de cero emisiones incluye vehículos que no son de cero emisiones. Hasta el 20% de las ventas de un fabricante de automóviles pueden ser híbridos enchufables, que tienen tanto motores eléctricos como de gas, y siguen contando como vehículos de cero emisiones, siempre que la autonomía de la batería sea de 80 kilómetros o más.

El Estado utiliza la expresión “cero emisiones” para referirse a los propios vehículos cuando circulan por las carreteras. La recarga de las baterías puede generar importantes emisiones de gases de efecto invernadero, dependiendo del tipo de energía que se genere: carbón, petróleo y gas natural en el lado más sucio; energía solar, eólica, hidroeléctrica y nuclear en el más limpio. La creación de hidrógeno a partir del agua para las pilas de combustible requiere una cantidad importante de electricidad, por lo que las emisiones de gases de efecto invernadero también dependen de la fuente.

En la actualidad, el 40% de la energía generada para uso de los californianos es de cero emisiones de carbono, incluido el 8,5% procedente de la energía nuclear. Pero el porcentaje varía según la localidad. Por ejemplo, aunque el carbón sólo representa el 2,7% del total de la energía del estado, el 46% de la electricidad de Anaheim se produce quemando carbón.

Con todo, el voto de la junta de recursos atmosféricos marca un hito en la política de cambio climático.

Newsom ordenó la adopción de medidas hace dos años y encargó a la junta que elaborara un plan detallado. Tras varias audiencias públicas y el testimonio de cientos de personas y empresas, la votación del jueves lo convierte en política oficial del Estado. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. debe conceder al estado una exención para establecer sus propias políticas de emisiones de automóviles en virtud de la Ley Federal de Aire Limpio, algo que probablemente sea un éxito bajo la administración de Biden.

Según los responsables de la calidad del aire, la nueva normativa reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero de los automóviles en más de un 50% de aquí a 2040, en comparación con si no se tomara ninguna medida. Las emisiones del tubo de escape son la principal fuente de dióxido de carbono en California y representaron alrededor del 40% de las emisiones de gases de efecto invernadero del estado en 2019.

Además, los funcionarios estatales dicen que el plan reduciría los óxidos de nitrógeno que forman el smog en más de un 25% en 2037. Calculan que la norma provocará más de 1.400 muertes menos por enfermedades cardíacas y ayudará a los californianos a evitar más de 700 visitas a urgencias por asma entre 2026 y 2040.

Los fabricantes de automóviles han adoptado diferentes posturas sobre el mandato, que van desde el entusiasmo hasta la tibieza y la oposición total.

Ford, que recientemente presentó su camioneta F-150 Lightning totalmente eléctrica, ha colaborado estrechamente con la junta de recursos del aire.

En un comunicado, el fabricante de automóviles dijo que “la lucha contra el cambio climático es una prioridad estratégica” y que la empresa está “orgullosa de nuestra asociación con California para lograr normas más estrictas sobre las emisiones de los vehículos, forjada en un momento en el que se atacaba la acción climática”.

Toyota, que había apostado fuerte por sus vehículos híbridos y se había quedado atrás en el desarrollo de los eléctricos puros, cedió en su oposición y a principios de esta semana envió a la junta de recursos del aire una carta en la que reconocía su autoridad para fijar los estándares de emisiones de los vehículos. La empresa se había puesto del lado de la administración Trump en cuestiones de emisiones de vehículos.

Algunos grupos ecologistas dijeron que el mandato no va lo suficientemente lejos. Regina Hsu, abogada asociada principal de Earthjustice, señaló que países como Noruega y los Países Bajos tienen plazos más ambiciosos, e incluso el estado de Washington tiene un plan para eliminar gradualmente los nuevos vehículos de gas para 2030, aunque el compromiso del gobernador Jay Inslee no es vinculante.

“La rampa que vemos no es tan estricta como podría ser”, dijo Hsu. “Según las proyecciones de los fabricantes de automóviles, esta norma no es tan ambiciosa”.

Pero la transición a los vehículos eléctricos no será fácil, y sigue habiendo grandes incertidumbres.

El coste es una de ellas. Un vehículo eléctrico sigue costando mucho más que un vehículo de gasolina equivalente. Según el Kelley Blue Book, el VE medio se vendió por 66.000 dólares en julio, frente a los 48.000 dólares del vehículo medio de combustión interna.

En una presentación a los periodistas, los responsables de la Junta de Recursos Atmosféricos señalaron que los estudios demuestran que el ahorro en combustible y mantenimiento puede hacer que un VE sea un mejor negocio con el tiempo, y que los precios seguirán bajando.

Pero eso no es seguro. Los problemas en la cadena de suministro y la escasez de materiales cruciales para las baterías, como el litio y el cobalto, han reducido la disponibilidad de los vehículos eléctricos y han aumentado el precio de compra.

Como los costes de los vehículos eléctricos siguen siendo elevados, los políticos ecologistas se sienten presionados para ofrecer incentivos. El paquete de medidas climáticas de 369.000 millones de dólares aprobado recientemente por el Congreso contiene un aumento significativo de las subvenciones a los vehículos eléctricos, incluidos novedosos incentivos para los coches usados.

La recarga es otra cuestión. Mientras que los propietarios de viviendas pueden instalar su propio cargador de vehículos eléctricos en un garaje, la mayoría de las personas que viven en edificios de apartamentos y condominios no tienen esa opción. El Estado tiene previsto exigir a los propietarios de viviendas multifamiliares que proporcionen algún tipo de recarga para los coches eléctricos, pero los detalles aún se están resolviendo.

La legislación federal sobre infraestructuras del año pasado incluía miles de millones de dólares para instalar cargadores rápidos públicos a intervalos regulares en las carreteras interestatales.

Como parte del mandato de California, el estado exigirá niveles específicos de protección de la garantía para las baterías de los vehículos eléctricos y los componentes relacionados. Según Randolph, esto no sólo protegerá a los compradores de coches nuevos, sino que también contribuirá a garantizar la disponibilidad de VE de segunda mano fiables.

“Entendemos que no todo el mundo puede comprar un coche nuevo”, dijo, señalando varios programas estatales existentes que ofrecen ayuda financiera para que los clientes con menos ingresos compren VE.

Brian Maas, presidente de la Asociación de Concesionarios de Automóviles Nuevos de California, que representa a más de 1.200 concesionarios de automóviles y camiones nuevos, dijo que la organización está “totalmente comprometida” con la transición a los vehículos de cero emisiones.

“Sólo queremos asegurarnos de que, a medida que avanzamos por este camino, todos trabajamos juntos para responder a todas estas preguntas”, dijo.

El mayor reto podría ser la aceptación de los clientes al 100%. ¿Qué ocurre si los fabricantes de automóviles no consiguen convencer a suficientes clientes para que compren?

Dijo Jennifer Gress, jefa de la División de Transporte Sostenible y Comunidades de la Junta de Recursos del Aire: “Siempre nos reservamos el derecho a modificar la normativa en cualquier momento”.

El redactor del Times Tony Briscoe ha contribuido a este informe.

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