Perdieron millones en el robo de joyas que se encontraban en un camión blindado y tienen grandes dudas sobre lo que pasó
The Flying J Travel Center, which is just off Interstate 5 in Lebec, was the site of a Brink’s big rig heist in July. (Myung J. Chun/Los Angeles Times)
La industria de la joyería no es tan deslumbrante como parece, especialmente para los que están en el circuito de ferias.
Estos joyeros viajan de ciudad en ciudad, vendiendo sus productos a mayoristas y compradores en centros de convenciones abarrotados de stands bajo una luz intensa.
Fue después de una de estas exposiciones en San Mateo, California, cuando 14 de estas empresas fueron víctimas del atraco a un camión de Brink’s en una parada de camiones de Grapevine el 11 de julio. El sonado crimen en el Flying J Travel Center -que podría ser uno de los mayores robos de joyas de la historia- ha puesto de relieve el estrecho mundo de las joyas.
En las entrevistas concedidas al Times, los joyeros describieron un negocio basado en acuerdos de palabra, favores generosos y una confianza bien ganada. Se trata de un trabajo que depende de un ingenioso trabajo de ventas y que requiere largas jornadas compitiendo por los clientes, pero que también fomenta un sentimiento de camaradería entre los joyeros que lo han convertido en una forma de vida.
Ahora, sin embargo, el atraco ha puesto patas arriba esta comunidad tan unida, diezmando a las 14 empresas cuya mercancía fue robada en Lebec mientras se dirigía a la zona de Los Ángeles para asistir a otra feria. La magnitud del botín está en duda, con estimaciones que van desde menos de 10 millones de dólares hasta más de 100 millones.
Una de las víctimas, Jean Malki, de la empresa Forty-Seventh & Fifth Inc. dijo que contarles a sus hijos el robo fue lo más difícil que ha hecho.
“Siempre me miraban: soy su héroe, soy el tipo duro”, dijo. “No quería romper esa imagen para ellos. Así que les dije: Todo va a estar bien, pero por ahora vamos a tener algunos cambios. Por dentro estaba destrozado y devastado”.
Las supuestas circunstancias del atraco han molestado a algunos joyeros, que cuestionaron los esfuerzos de Brink por asegurar sus gemas, oro, joyas y relojes. Poco después de las 2 de la madrugada, los ladrones “cortaron” la cerradura trasera del camión blindado y robaron 22 bolsas grandes de botín durante un periodo de 27 minutos en el que uno de los conductores dormitaba dentro de la litera del vehículo y el otro estaba comprando comida en el Flying J, ha dicho la empresa.
“¿Cómo pudo ocurrir esto con Brink’s?”, se preguntaba Kenny Lee, uno de los joyeros afectados y una de las al menos ocho víctimas con sede en el condado de Los Ángeles. “No estaban cuidando nuestra mercancía”.
Antes de que el camión blindado de Brink’s partiera para su malogrado viaje al sur del país, los joyeros del Centro de Eventos del Condado de San Mateo habían sido alertados de un posible problema de seguridad. Mientras que los joyeros estaban empacando sus puestos al concluir la feria el 10 de julio, un representante de la Feria Internacional de Gemas y Joyas les advirtió a través de los altavoces que había personas “sospechosas” fuera del centro de eventos y que tuvieran cuidado al salir, de acuerdo con tres personas que estaban allí.
Este tipo de advertencias son habituales en el salón de la joyería, habiendo aumentado en los últimos años, según un empleado de la organización, que pidió el anonimato por motivos de seguridad.
Arnold Duke, presidente de la feria de joyería, no respondió a las solicitudes de entrevista.
El departamento del sheriff del condado de Los Ángeles, que está trabajando en el caso con el FBI, ha dicho hasta ahora poco sobre la investigación. Los investigadores creen que el atraco fue obra de delincuentes sofisticados, dada la falta de violencia y la rapidez del trabajo de los ladrones, entre otros factores.
Jerry Kroll, abogado de las 14 empresas de joyería, dijo que sus clientes están cooperando con el FBI y han proporcionado a los investigadores imágenes de su mercancía robada y, en un caso, transmitieron una pista que un joyero recibió a través del buzón de voz. Se negó a comentar los detalles de la información compartida en el mensaje de voz.
El valor total del botín es objeto de dos demandas presentadas en agosto: una interpuesta por Brink’s contra las empresas de joyería afectadas y otra por los joyeros contra el gigante de la seguridad y la logística de Richmond, Virginia.
Brink’s alegó en su demanda que los artículos robados tenían un valor total declarado de 8,7 millones de dólares, una cifra que, según dijo, se extrajo de los acuerdos firmados por sus clientes del sector de la joyería. La demanda pretende limitar el pago que Brink’s podría tener que hacer a los joyeros a esa cantidad, alegando que “infradeclararon sustancialmente el valor de sus mercancías”. (Algunos joyeros han dicho que asignaron a su mercancía valores inferiores a los costes de mercado para reducir los gastos de envío).
Los negocios de joyería alegaron en su demanda contra Brink’s que la conducta de los conductores de camiones no identificados fue “gravemente negligente”, y que la “falta de seguridad” de la empresa permitió que se produjera el robo. La demanda por supuesto incumplimiento de contrato y otras reclamaciones adicionales dice que la mercancía de las empresas de joyería estaba valorada en unos 100 millones de dólares. Busca al menos 200 millones de dólares en restitución y daños y perjuicios.
Kroll dijo que Brink’s debería ofrecer una recompensa por la devolución de la mercancía robada. Sus clientes, dijo, “no están en posición financiera” para hacerlo.
“Brink’s se ha quedado dormido y sus clientes pierden: deberían ser ellos los que ofrecieran la recompensa, no las víctimas, que se han quedado sin nada”, dijo. “Mis clientes pensaban que sus bienes estaban en buenas manos con Brink’s”.
Connelia Savage, consejera general de Brink’s para América del Norte, dijo en una declaración a The Times que “los incidentes de pérdida son raros”, y que la práctica de la compañía es “reembolsar a nuestros clientes el valor total declarado de sus bienes”.
“Lo hacemos con prontitud, para que nuestros clientes puedan volver a sus actividades con una interrupción mínima”, dijo Savage, también vicepresidente senior de Brink’s. “Nos pusimos inmediatamente en contacto con los clientes afectados por este incidente para iniciar el proceso de reembolso”.
Dentro del negocio
El atraco a Flying J ha puesto de manifiesto una peculiaridad del negocio de la joyería que complica aún más las cosas para aquellos cuyas valiosas mercancías fueron robadas.
Es una práctica común, dijeron los joyeros, obtener el inventario sin pagar por él por adelantado. El método, que es similar a la consignación, se conoce como compra “a cuenta”, y permite a las empresas de joyería hacerse con artículos caros sin pagar por la mercancía hasta que se haya vendido.
La pérdida del inventario de los joyeros se ha visto agravada por el hecho de que, en al menos cuatro de los casos, los artículos robados incluían prtamos en esas circunstancias”. Lee, propietario de Supreme Gems Corp., es una de esas víctimas. Más allá de los problemas financieros, le preocupa su posición en el sector.
“Con mi reputación -construida durante tanto tiempo- la gente confía en mí”, dice Lee, que fundó la empresa predecesora de Supreme Gems en 1992. “Los vendedores ni siquiera me piden dinero de inmediato: Me dan los artículos en consignación. Ahora, tengo que pagarles. No me siento bien. No quiero ni siquiera que la gente me vea”.
Lee dijo que el coste de su inventario robado -más de 1.300 artículos que su empresa acumuló a lo largo de unos 30 años- era de al menos 12 millones de dólares. Todavía está calculando lo que cree que es el valor justo de mercado, pero según su estimación, sólo la mercancía perdida de Supreme Gems empequeñece la valoración de 8,7 millones de dólares que Brink’s ha atribuido a todo lo robado.
Pero, al igual que otras víctimas, Lee dio a los artículos que envió con Brink’s un valor declarado de 400.000 dólares. “Nunca pensamos en asegurarlo por más porque era muy costoso, muy caro”, dijo.
Con la pérdida de su mercancía, algunos de los joyeros están renunciando a participar en las próximas ferias. Se están perdiendo no sólo las oportunidades de negocio, sino también el compañerismo que conlleva su línea de trabajo. Algunas ferias se dirigen al público en general, mientras que otras están abiertas sólo a compradores mayoristas. Las ferias, según Malki, atraen a un entorno ecléctico: “Ves a gente que piensa gastarse 5 dólares, y a gente que lleva 500.000 dólares para gastar”.
“Siempre hay emoción”, dijo.
Para los joyeros que se han acostumbrado a viajar por su trabajo, estar en casa es algo difícil.
“Siempre trabajo duro, y si no estoy trabajando me quedo en casa”, dijo la joyera víctima Amy Kit Tsing Leung, que dirige junto a su marido, Hawaiian Designs Jewelry Inc. “Quiero seguir con mi negocio y trabajar con normalidad. Pero ahora... todo ha desaparecido”.
Leung dijo que el coste de su mercancía robada era de al menos 700.000 dólares, y aún está calculando su valor de mercado. Al igual que Lee, asignó a su mercancía un valor declarado de 400.000 dólares porque una suma mayor haría que fuera “demasiado cara de transportar”.
A sus 83 años, Leung, cuyo negocio tiene su sede en el área de la bahía de San Francisco, es uno de los joyeros más veteranos que viajan de ciudad en ciudad para mostrar sus productos en exposiciones de joyas y gemas. Ahora, esta veterana de casi 40 años en el sector no está segura de lo que hará.
Su consternación se debe en parte al hecho de que ha estado ayudando a otros joyeros veteranos que ya no pueden viajar a las exposiciones -en algunos casos debido a la pandemia del COVID-19- vendiendo su mercancía por ellos. Y sus artículos formaban parte del alijo robado de Hawaiian Designs Jewelry.
“Confiaban en mí”, dijo. “Muchos, muchos días, no puedo dormir.... Cuando cierro los ojos, pienso en lo que pasó”.
Seguir adelante
Malki, copropietario de Forty-Seventh & Fifth desde 2012, dijo que su empresa perdió más de 650 piezas de joyería, relojes y otros artículos. Entre ellos había un lote de relojes de alto valor, incluyendo unos 30 relojes Rolex y otros fabricados por Patek Philippe, Vacheron Constantin, Cartier, Bulgari, Franck Muller y Corum.
El valor declarado de sus mercancías robadas era de 100.000 dólares, dijo Malki. Se negó a revelar el valor justo de mercado de esos artículos, pero dijo que era “mucho más” que el valor declarado.
Malki concedió una entrevista a The Times durante un almuerzo en Pasadena y mantuvo la compostura durante todo el encuentro, hasta que detalló la conversación que había mantenido con sus hijos sobre el robo. Malki se esforzó por contener sus emociones cuando compartió lo ocurrido con su hija de 7 años.
“Me dijo: ‘Papá, no te preocupes, voy a tener un puesto de limonada’”, dijo Malki. “Me dio un gran abrazo”.
A Lee, el atraco a Flying J le trajo oscuros recuerdos de otra pérdida de su inventario: En 1996, le siguieron a casa desde el trabajo y le robaron a punta de pistola.
Fue, según Lee, una “pérdida total”.
En aquel momento, Lee no tenía seguro -dijo que no podía permitírselo- y también perdió mercancía que había adquirido a consignación. “Debía dinero en el mercado”, dijo. “Tuve que volver a construir mi reputación y mi negocio”.
Pero Lee dijo que los ancianos del sector de la joyería de Los Ángeles -entre ellos personas que le habían dado mercancía a guardar- acudieron en su ayuda. “Fueron muy amables”, recordó. “Dijeron: ‘Kenny, no tienes mercancía, eres joven. Aunque lo hayas perdido todo, me pagas lo que hayas perdido después, pero igual te daré mercancía’”.
Esta vez, sin embargo, el atraco es una pérdida mucho mayor. Y el robo del inventario de Supreme Gems ha obligado a Lee a renunciar a participar en la Exposición Internacional de Gemas y Joyas, que vuelve al Centro de Eventos del Condado de San Mateo el viernes.
“¿Cómo puedo [asistir] al espectáculo en este momento?”, preguntó.
Malki dijo que estará allí, porque necesita “poner comida en la mesa”, y también para mantener la relación con los clientes, porque de lo contrario “los pierdes”.
Pero volver a San Mateo será difícil.
“Me hace sentir como si me hubieran violado”, dijo. “Volver a esa escena: no sé cómo voy a afrontarlo”.
Hizo una pausa antes de añadir: “No creo que tenga otra opción”.
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