Las calificaciones de los estudiantes de Los Ángeles suben, pero los resultados de los exámenes bajan. ¿A qué se debe?

Claudia Chacón dijo que sus dos hijos, que asisten a Fairfax High School, llevan a casa buenas calificaciones en matemáticas e inglés. Pero cuando revisa sus calificaciones individuales en las pruebas estatales de California, se pregunta qué están aprendiendo. Los exámenes estandarizados han demostrado que sus hijos no alcanzan los estándares de su grado, lo que hace que le preocupe que sus boletas de calificaciones oculten sus verdaderos niveles de aprendizaje.

“Da la sensación de que siguen teniendo dificultades”, dice, preocupada de que sus hijos de noveno y undécimo no estén totalmente preparados para la universidad.

Su situación no es única. Tras descender en los primeros semestres de la pandemia, en la primavera de 2022 las calificaciones en matemáticas e inglés de secundaria y bachillerato en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles no sólo repuntaron, sino que subieron, según un análisis del L.A. Times. Al mismo tiempo, las tasas de competencia en matemáticas e inglés en las pruebas estandarizadas del estado cayeron a sus niveles más bajos en cinco años.

La gran mayoría de los estudiantes -cuyos profesores siguen las directrices revisadas de calificación puestas en marcha en medio de la pandemia- recibieron sobresalientes, notables y notables en sus clases. Pero las buenas calificaciones pueden no reflejar la capacidad de un estudiante para cumplir con los estándares de nivel de grado de California - a pesar de que una política del distrito establece que una C significa que un estudiante entiende el material.

Aunque las notas y los exámenes estandarizados son formas distintas de medir el rendimiento de los alumnos, la creciente desconexión plantea interrogantes sobre si las familias están plenamente informadas del alcance de los reveses académicos de sus hijos y si saben que pueden solicitar ayuda adicional.

El Times examinó las calificaciones de primavera de 2022 de todo el distrito, obtenidas a través de solicitudes de registros públicos, y los resultados de las pruebas estatales Smarter Balanced de primavera de 2022. Estos son los resultados:

En matemáticas, el 73% de los alumnos de 11º grado obtuvieron sobresalientes, notables y notables. Los resultados de las pruebas mostraron que sólo el 19% cumplía los estándares de su grado.

El 79% de los alumnos de octavo obtuvieron sobresalientes, notables y notables en matemáticas. Los resultados de las pruebas mostraron que el 23% cumplió con los estándares de nivel de grado.

En inglés, el 85% de los alumnos de sexto curso obtuvieron sobresalientes, notables y notables, mientras que el 40% cumplió los estándares del curso.

Para los estudiantes de séptimo grado, el 82% obtuvo A, B y C en Inglés. Los resultados de los exámenes mostraron que el 43% cumplía las normas.

“Mi temor es que las calificaciones puedan ser una cortina de humo para ocultar graves lagunas en los conocimientos y habilidades, y eso no es bueno”, dijo Robin Lake, director del grupo de investigación Center on Reinventing Public Education (Centro para la Reinvención de la Educación Pública). “El humo se disipará. Los niños acabarán viendo que no tienen lo que necesitan si sólo se les ha dejado aprobar”.

En L.A. Unified, los funcionarios del distrito han luchado para conseguir que los estudiantes participen en tutorías y para convencer a los padres de que apoyen sus esfuerzos para enviar a sus hijos durante días escolares adicionales este mes.

Mientras tanto, los educadores están haciendo sonar la alarma sobre la amplia disminución en el rendimiento académico de los estudiantes como se refleja en las evaluaciones estatales y nacionales. El secretario de Educación, Miguel Cardona, ha dicho que el país se enfrenta a la hora de la verdad en materia de educación ante el “terrible e inaceptable” descenso del rendimiento. Y el superintendente del LAUSD, Alberto Carvalho, ha subrayado repetidamente su preocupación por los retrocesos académicos.

“Los estudiantes han demostrado absolutamente una pérdida de oportunidades académicas como resultado de la pandemia”, dijo Carvalho en una entrevista. “Y cualquiera que contradiga eso no está leyendo los datos, o no entiende los datos, o no está defendiendo lo que es mejor para los estudiantes”.

Políticas de calificación revisadas

Las dificultades provocadas por la pandemia llevaron al Distrito Unificado de Los Ángeles y a otros distritos de California a suavizar los requisitos de calificación, ya que los estudiantes experimentaron una alteración sin precedentes en sus vidas y en su educación cuando los campus cerraron. Los estudiantes más vulnerables carecían de recursos básicos y de apoyo en casa para seguir aprendiendo. Cuando las disparidades que existían desde hacía tiempo se hicieron claramente evidentes, los educadores adoptaron una “calificación compasiva” que no penalizaba a los niños por la crisis que se estaba desarrollando.

En la primavera de 2020, cuando las escuelas cerraron por primera vez, el distrito eliminó por completo las calificaciones reprobatorias. El siguiente año académico, que se desarrolló en gran parte en línea, el distrito vio una avalancha de calificaciones reprobatorias, y rápidamente cambió las directrices de calificación, dando a los estudiantes más tiempo para recuperar el trabajo y volver a hacer los exámenes. Una D se considera una nota de aprobado para graduarse, pero los requisitos de preparación para la universidad exigen una C o superior.

Por encima de todo, los educadores querían que los estudiantes aprendieran el material y no querían que las calificaciones se resintieran debido a las difíciles situaciones domésticas de la pandemia: cuidado de hermanos, enfermedades relacionadas con el COVID, duelo, aceptar trabajos para ayudar a mantener a sus familias.

Para el actual año académico 2022-23, el distrito ha continuado con las políticas de la era de la pandemia que hacen que sea más difícil para los maestros dar calificaciones reprobatorias. Los profesores están obligados a documentar oportunidades adicionales para que los estudiantes entreguen tareas o recuperen trabajos.

En la primavera de 2022, la tasa de A, B y C otorgadas en matemáticas e inglés fue más alta que antes de la pandemia.

Por ejemplo, en la primavera de 2019, alrededor del 69% de los estudiantes de octavo grado obtuvieron A, Bs y C. En la primavera de 2022, eso había subido al 79%. También hubo un aumento de 10 puntos porcentuales en la tasa de estudiantes de séptimo grado que obtuvieron A, B y C en matemáticas.

Al mismo tiempo, los estudiantes desde la pandemia muestran profundos descensos: alrededor del 72% de los estudiantes de todos los grados evaluados en L.A. Unified no cumplían los estándares estatales en matemáticas y alrededor del 58% no cumplían los estándares en inglés en la primavera de 2022.

En el 11º grado, el 81% de los estudiantes no cumplieron con los estándares de matemáticas. Las cifras fueron aún más angustiantes para los estudiantes históricamente desatendidos. Para los latinos, el 85% de los estudiantes de 11º grado no cumplieron con los estándares en matemáticas. Para los estudiantes negros fue del 89%.

Mientras tanto, el 73% de los estudiantes de 11º grado recibieron A, B y C en matemáticas en la primavera del 22.

Evaluaciones estatales frente a calificaciones

Según los expertos en educación, ni las calificaciones ni las evaluaciones son una medida perfecta de si los alumnos pueden alcanzar los niveles esperados.

Los exámenes de California están diseñados para comprobar si un alumno cumple los estándares adoptados por el Departamento de Educación.

Al final de sexto curso, se espera que los alumnos de matemáticas “tengan fluidez con divisiones de varios dígitos y cálculos con decimales de varios dígitos”. En undécimo, se les pide que escriban expresiones en formas equivalentes para resolver problemas.

Los educadores advierten que un examen estandarizado refleja un único momento. Un alumno puede obtener peores resultados porque no se encontraba bien el día de la prueba, porque pensó que no importaba, porque tenía hambre o estaba cansado o porque no se le dan bien los exámenes.

A muchos expertos les preocupa que, si las escuelas empiezan a centrarse demasiado en mejorar el rendimiento en los exámenes estandarizados, los alumnos salgan perdiendo.

“Cuando la política se centra tanto en estos exámenes... puede llevar a deshumanizar el aula y, en cierto modo, a limitar lo que los alumnos pueden aprender, porque todo el mundo se centra en la preparación de los exámenes en lugar de enseñar a los alumnos de forma más holística”, afirma Doron Zinger, director del programa de preparación de profesores CalTeach de la Universidad de California en Irvine.

Las calificaciones, por su parte, han reflejado tradicionalmente diversos factores. Algunos profesores dan puntos por créditos extra. Algunos califican la puntualidad, la participación u otras variables que pueden tener poco que ver con la comprensión del material por parte de los alumnos.

Según las directrices del distrito, una C debería significar que un alumno comprende los estándares estatales. Los que obtienen una B comprenden perfectamente las normas y los que obtienen una A demuestran una comprensión ejemplar. Pero los profesores tienen mucho margen de maniobra a la hora de calificar.

Frances Baez, directora académica del distrito, dijo que, aunque recibir una C o más indica que un estudiante cumplió los estándares estatales, “hasta qué punto depende de los criterios que haya en el aula y que el profesor comunique al estudiante y a la familia”.

Los expertos afirman que no esperan que el porcentaje de alumnos que demuestran su competencia en los exámenes estandarizados sea exactamente el mismo que el porcentaje de alumnos que obtienen buenas notas: en un aula, los alumnos tienen múltiples oportunidades de demostrar lo que han aprendido, a diferencia de la escasa oportunidad única que ofrece un examen.

Sin embargo, “esperamos que estén relacionados”, afirma Morgan Polikoff, profesor asociado de Educación de la USC.

A Polikoff le preocupa que la concesión de buenas calificaciones haga que las familias sientan menos la urgencia de pedir ayuda adicional para sus hijos.

“Las escuelas están enviando la señal a través de las calificaciones de que los niños lo están haciendo bien de nuevo”, dijo Polikoff. “Esa es una de las razones por las que vemos que los padres están tan despreocupados por el rendimiento de los estudiantes al mismo tiempo que el rendimiento de los estudiantes está disminuyendo”.

Polikoff señaló encuestas recientes que él y otros investigadores han llevado a cabo, mostrando bajos niveles de interés de los padres en el aprendizaje de recuperación de apoyos como la tutoría y la escuela de verano - con los padres más propensos a mostrar tal interés cuando sus hijos no estaban ganando buenas calificaciones.

Báez dijo que los funcionarios del distrito son conscientes de la “desconexión” entre las calificaciones y la competencia en los exámenes estatales. Es una de las razones por las que el distrito está tratando de cambiar las prácticas de calificación.

Además, Carvalho anunció esta semana que va a crear un plan de estudios único y un informe de progreso para cada estudiante que proporcionará a los padres una explicación clara de cómo les va a sus hijos en la escuela y esbozará intervenciones para mejorar su rendimiento. Los puntos de referencia exactos -como qué resultados de pruebas estandarizadas se incluirían, por ejemplo- aún están en fase de diseño, según las autoridades.

Un cambio en las calificaciones

Además de las medidas inmediatas adoptadas por el distrito para reducir el número de reprobados, la pandemia ha provocado un replanteamiento más amplio de las desigualdades existentes en las prácticas tradicionales de calificación, que a menudo han beneficiado a los alumnos con más recursos, como las familias que pueden pagar clases particulares y cursos de enriquecimiento académico.

Los centros educativos se alejaron cada vez más de las calificaciones tradicionales por puntos y se inclinaron por una calificación basada en la equidad.

En el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, se ordenó a los profesores que basaran las calificaciones académicas en el dominio de los estándares del curso por parte de los alumnos, en lugar de puntuarles por su comportamiento, sus hábitos de trabajo y el incumplimiento de los plazos. Pero sólo unos 3.000 de los casi 25.000 profesores del distrito han recibido formación completa sobre la aplicación de métodos equitativos de calificación, dijo Adriana Zúñiga, que coordina la calificación equitativa y la instrucción para los profesores de Los Ángeles. Actualmente hay listas de espera para los profesores que quieren recibir formación.

“Estamos en un periodo de transición”, dijo Carvalho. “La formación continua adicional es un requisito para garantizar que, bajo esta dirección de calificación e instrucción equitativas, no estamos sacrificando el rigor, ni estamos bajando los estándares. Pero es un trabajo en curso”.

Bajo las nuevas directrices, las calificaciones deben reflejar más estrechamente el dominio de las normas estatales, permitiendo a los estudiantes comprender más claramente su progreso e identificar cualquier brecha, dijo Báez.

“Estamos promoviendo prácticas de calificación equitativas que sean más precisas a la hora de comunicar lo que los estudiantes saben realmente y lo que son capaces de hacer y su conjunto de habilidades, de modo que podamos personalizar más específicamente las necesidades de los estudiantes”, dijo.

Sin formación, los profesores pueden “traducir su empatía en inflar las notas basándose en información no académica”, dijo Joe Feldman, consultor de calificación educativa.

Por ejemplo, un profesor puede pensar: “Dios mío, este alumno se ha esforzado tanto, tiene tantos problemas en su vida, que voy a darle un pequeño empujón”.

Desde el punto de vista de Feldman, la empatía se demuestra mejor “respondiendo a sus lagunas de aprendizaje. No dándoles altas calificaciones artificiales”.

Maricruz Sánchez, de Los Ángeles, cree que el diagnóstico de dislexia de su hijo Matthew Corbett se retrasó debido a sus buenas notas.

(Dania Maxwell/Los Angeles Times)

Maricruz Sánchez, que ha trabajado en la defensa de los padres en el condado de Los Ángeles, dijo que notó una gran brecha desde el principio entre las calificaciones de su hijo mayor y las evaluaciones estatales.

Obtenía sistemáticamente buenas notas, pero no alcanzaba los estándares de su grado en las evaluaciones estatales. Cuando preguntó a sus profesores, le aseguraron que lo estaba haciendo bien. Cuando pidió ayuda extra, le dijeron que no la necesitaba.

“Todo el mundo decía que estaba bien. Sacaba sobresalientes y notables”, dice. Pero “no reflejaba su comprensión del plan de estudios ni su dominio del mismo”.

En su opinión, las calificaciones “se basaban en su comportamiento. Era muy educado. Y se esforzaba al máximo. Pero esforzarse no es lo mismo que dominar las normas y el plan de estudios”.

Tras años de insistir en que se le prestara ayuda adicional, en noveno curso le diagnosticaron dislexia, lo que le permitió recibir apoyo adicional. Ahora cursa el primer año de universidad y tiene dificultades. Le duele que no recibiera ayuda antes.

“Como padres, queremos lo mejor para nuestros hijos”, dice. “Pero no siempre sabemos qué es lo mejor”.

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