Priscilla Velazco llevó a su hija de 16 meses al hospital de Loma Linda en Nochebuena, después de que la niña, con fiebre, empezara a tener dificultades para respirar.
Cuatro días después, Emilia seguía ingresada en el Hospital Infantil de la Universidad de Loma Linda, y su madre seguía junto a su cama, intentando calmar a la niña mientras se quejaba y tosía. Le suministraban oxígeno a través de una cánula nasal.
“Se resistía mientras le colocaban la cánula”, explica Velazco. Ha sido difícil para una niña tan pequeña comprender lo que está pasando, por qué tiene que tener esta cosa tan extraña en la cara. “Esa es la parte difícil: no lo entiende”.
Emilia Zarazua había enfermado del virus respiratorio sincitial, o VRS, uno de los virus que llenaban las camas de la unidad de cuidados intensivos pediátricos desde hacía semanas.
La colisión de VSR, gripe, COVID-19 y otros virus ha puesto a prueba a los hospitales infantiles de todo el país este otoño e invierno, incluido el de Loma Linda, en Inland Empire, donde “estas cifras superan las que hemos tenido nunca”, dijo la Dra. Cynthia Tinsley, jefa de la división de cuidados críticos pediátricos.
Doscientos niños habían sido hospitalizados con bronquiolitis en su unidad de cuidados intensivos pediátricos a lo largo de 2021, dijo Tinsley. Esa fue una cifra inusualmente baja, que la unidad eclipsó hace tiempo en 2022.
“Ahora tenemos esa cantidad en un mes”, dijo. A medida que el VSR y otros virus enviaban más bebés y niños pequeños al hospital, “no teníamos suficientes cunas”.
Hubo que alquilar o comprar y traer más cunas. Enfermeras, terapeutas respiratorios y otros empleados han tenido que trabajar días extra y horas extraordinarias. Se han contratado enfermeras itinerantes para ayudar. El personal del hospital comenzó a reunirse cuatro veces al día para planificar cómo gestionar el creciente número de pacientes, dijo Tinsley, repasando la dotación de personal, los suministros y los medicamentos.
Algunos niños habían contraído dos o más virus a la vez, lo que agravaba su enfermedad. En la unidad de cuidados intensivos pediátricos de Loma Linda hay 25 camas, pero algunos días su personal ha estado atendiendo a 30 ó 40 niños y ha tenido que ampliarse a otras unidades del hospital de 364 camas.
Tinsley afirmó que, afortunadamente, la tasa de mortalidad infantil se ha mantenido muy baja, pero que la presión a la que están sometidos los hospitales pediátricos es similar a la que sufrían los hospitales de adultos un año antes, durante el COVID. “Casi todos los días, empezamos el día a tope”, dijo Tinsley. “Y acabamos la noche llenos”.
“A veces nos preocupa cuánto tiempo podremos mantener esto”, añadió Tinsley, “si no empieza a ceder”.
En el hospital de Loma Linda, el personal médico puede detectar más de una docena de virus diferentes con un hisopo, dijo la Dra. Laura Pruitt, médico tratante. Uno de los más comunes ha sido el VRS, para el que no existe una vacuna aprobada actualmente. Ha sido especialmente agresivo para los niños más pequeños porque sus vías respiratorias son muy pequeñas y se estrechan con más facilidad.
Velazco, que vive en Moreno Valley, dice que no pensó en el VRS cuando Emilia empezó a toser. “Pero en cuanto le volvió la fiebre, y con bastante frecuencia, supe que era algo más que un resfriado”, explica Velazco.
Emilia estaba tumbada en la cama del hospital, abrazada a un peluche con forma de arco iris y mirando una televisión en la que ponían dibujos animados. De vez en cuando, levantaba una mano para saludar o hacer un gesto vacilante con el pulgar hacia arriba al grupo de adultos reunidos dentro y alrededor de la habitación.
Esta era la primera Navidad en la que Emilia tenía edad suficiente para darse cuenta, dijo Velazco. Durante las vacaciones, un médico había pasado por allí con algunos regalos, que fueron una grata distracción de la extrañeza de una habitación de hospital. “Es una pena que tengamos que estar aquí”, dijo Velazco. “Pero sé que están haciendo todo lo que pueden para ayudar”.
Un edificio más allá, abajo, en el servicio de urgencias pediátricas, Megan Duke se sentía aliviada porque la habitual avalancha de pacientes jóvenes parecía haber hecho una pausa ese día, posiblemente porque los niños habían estado fuera del colegio.
“Ha sido un descanso muy necesario para nuestro equipo”, afirmó Duke, directora del servicio de urgencias pediátricas y de traumatología pediátrica. “Puedes ver cómo la vida vuelve a ellos”.
Había espacio suficiente para colocar un árbol iluminado y regalos donados para los niños en una sala que suele utilizarse para procedimientos médicos, algo que, según Duke, habría sido imposible una semana antes.
Pero “no va a durar”, dijo, explicando que sus cifras suelen repuntar después de las reuniones navideñas.
En noviembre, el servicio de urgencias pediátricas de Loma Linda registraba una media de casi 200 pacientes al día, y “ahora hemos vuelto a unos 140”, dijo Duke, una cifra todavía elevada para un departamento con 26 camas. Para ampliar su capacidad, colocaron sillas en los pasillos, separadas con mamparas de privacidad, donde los médicos podían atender a pacientes que no estaban tan gravemente enfermos.
En una habitación del servicio de urgencias, la enfermera Mollie Pérez preguntó a Merlina Segeda Rendón cómo se encontraba. La niña de 12 años, que padece leucemia, había dado positivo en una prueba rápida realizada en casa para detectar el coronavirus. A veces, la preadolescente traducía las preguntas al español para su madre, que decía que Merlina había estado sufriendo fiebre que bajaba un poco después de tomar Tylenol, pero después volvía a subir.
“¿Le falta el aire? ¿O sólo tos?” preguntó Pérez a la niña de 12 años.
“Sólo tos. Y mareos”, respondía. “Y esta mañana he vomitado. Y me duele la espalda”.
La enfermera le dijo que sus niveles de oxígeno eran buenos -noticia que la niña transmitió a su madre en español- y le pidió que se sentara y respirara hondo para que Pérez pudiera auscultarle los pulmones.
Pérez tranquilizó a su madre diciéndole que Merlina parecía estar en buen estado, pero que el oncólogo quería sacarle sangre para asegurarse y quizá darle algún medicamento. Les dijo a la niña y a su madre que pulsaran el botón de llamada si necesitaban algo antes de volver a salir de la habitación.
Era la segunda vez que Merlina contraía COVID, dijo su madre, M. del Carmen. Se preocupaba en voz alta por cómo la leucemia podría complicar los esfuerzos para tratar a su hija contra el virus.
En noviembre, el responsable de sanidad del condado de San Bernardino instó a las familias a tomar precauciones como lavarse las manos, vacunarse contra la gripe y el COVID y utilizar mascarillas cuando estuvieran en espacios interiores, advirtiendo que las altas tasas de enfermedades respiratorias estaban “afectando gravemente a la capacidad de nuestros hospitales pediátricos”.
Ese mismo mes, la Asociación de Hospitales Pediátricos y la Academia Estadounidense de Pediatría escribieron en una carta al presidente Biden que “estos niveles sin precedentes de VSR junto con las crecientes tasas de gripe, el elevado número de niños en crisis de salud mental y la grave escasez de personal se están combinando para ampliar la capacidad de atención pediátrica a nivel hospitalario y comunitario hasta el punto de ruptura”, afirmando que más de tres cuartas partes de las camas de los hospitales pediátricos estaban llenas en todo el país.
En Loma Linda, Tinsley y otros médicos dijeron que habían recibido llamadas buscando camas desde México, el norte de California y fuera del estado. Algunas familias están a nueve horas en coche del hospital, dijo Pruitt, lo que pone a prueba a los padres que hacen malabares para cuidar a sus otros hijos.
Mientras Tinsley mostraba el hospital a un periodista, se detuvo a saludar a la enfermera Chovi Parenteau y le preguntó: “¿Has pasado unas buenas Navidades?”.
“¡Estuve aquí!” respondió Parenteau, que se detuvo a la salida de una habitación del hospital con una bata y guantes amarillos protectores.
“Que Dios te bendiga”, respondió Tinsley. Antes de seguir recorriendo la unidad, Tinsley se acercó a la enfermera para darle un abrazo.
“El año que viene será mejor”, le dijo a Parenteau. “Tiene que ser así”.
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