Un bombero utilizó un teléfono celular del Departamento de Bomberos de Los Ángeles el año pasado y lo utilizó para solicitar los servicios de una prostituta mientras estaba de servicio. Después, abandonó su puesto en el centro de comunicaciones del departamento donde se reciben las llamadas al 911, condujo hasta un hotel cercano al aeropuerto internacional de Los Ángeles y mantuvo relaciones sexuales con ella y después regresó al trabajo.
Otro bombero de la ciudad de Los Ángeles conducía con una tasa de alcoholemia casi 2.5 veces superior al límite legal, se resistió a la detención y agredió a un agente del orden, según los expedientes disciplinarios del LAFD sobre el incidente de 2020.
En un tercer caso, tres bomberos del LAFD denunciaron en 2020 que su capitán pateó a un vagabundo en la cabeza con su bota de punta de acero mientras el hombre yacía inmóvil, según muestran los registros del departamento. Un testigo dijo que el golpe fue tan fuerte que escuchó los dientes del hombre “tronar”.
¿Cuántos bomberos perdieron su trabajo?
Ninguno.
El LAFD casi nunca despide a los bomberos, ni siquiera a los que han cometido delitos u otro tipo de faltas graves, según ha descubierto una investigación del Times. Su mala conducta se detalla en los propios expedientes disciplinarios del departamento, así como en los registros judiciales y otros documentos públicos.
Ni un solo bombero fue despedido en 2021, el último año del que se dispone públicamente de información disciplinaria exhaustiva, según los registros del departamento. Ni por violencia doméstica. Ni por falsificar historiales médicos. Ni por hacer comentarios racistas ofensivos o promover públicamente un supuesto grupo de odio.
Los procedimientos disciplinarios se alargaron tanto que algunos bomberos pudieron jubilarse antes de que se les impusiera alguna sanción. Otros conservaron sus puestos de trabajo después de que un panel de la Junta de Derechos, compuesto por tres bomberos, les impusiera sanciones menores, como suspensiones. Y en muchos otros casos, el departamento amonestó o no impuso ninguna sanción.
“¿Cómo es posible que nadie sea despedido por algunas de estas cosas?”, se preguntó Jimmie Woods-Gray, presidente de la Comisión de Bomberos, el panel civil que supervisa el LAFD, en respuesta a las preguntas sobre los casos analizados por The Times. “Si estuvieras en cualquier otro trabajo, te despedirían. ¿Qué es lo que impide que los bomberos sean despedidos?”.
Los casos del 2021 fueron recopilados en una revisión interna de los procedimientos disciplinarios por la Oficina del Asesor Independiente del LAFD, que informó sus hallazgos a la Comisión de Bomberos. El informe muestra que el LAFD no impuso ningún castigo en más del 90% de los aproximadamente 1900 casos disciplinarios ocurridos en 2021 y de 2017 a 2019, combinados. Las cifras de 2020 no fueron recopiladas por el asesor.
De los 648 casos cerrados en 2021, el Departamento de Bomberos sostuvo las acusaciones en solo 112, o el 17%, y se tomaron medidas disciplinarias en aún menos: 47, o el 7% del total. El LAFD ha ocultado los nombres de todos los bomberos cuyos casos disciplinarios se abordan en esta historia, excepto los de un puñado de ellos. Expertos en transparencia del gobierno dicen que la negativa del departamento a revelar los nombres viola la Ley de Registros Públicos de California.
Los documentos que el Times logró obtener reflejan lo que los críticos dicen es un patrón arraigado de que el LAFD no responsabiliza plenamente a los bomberos por actos graves de mala conducta.
Por ejemplo, desde enero de 2018, el departamento de 3,400 miembros solo ha dado de baja a tres bomberos, según un portavoz del LAFD. El departamento no reveló sus nombres ni las circunstancias específicas de los despidos. Dos despidos fueron anotados en los informes disciplinarios trimestrales del LAFD desde enero de 2019 hasta finales del año pasado. Ambos fueron por la razón vagamente declarada de “incumplimiento de las condiciones de empleo”. Otro bombero durante ese período renunció durante una audiencia de la Junta de Derechos y otro renunció “en lugar de enfrentar la terminación”, dicen los informes.
En el mismo período, al menos 16 bomberos fueron acusados de violencia doméstica, conducción bajo los efectos del alcohol u otras conductas delictivas, según los registros disponibles.
El Times buscó examinar los expedientes disciplinarios de otros años, pero los informes trimestrales de julio de 2016 a diciembre de 2018 no se encontraban en los archivos en línea del LAFD. El departamento no proporcionó ninguna explicación de por qué no se pudieron encontrar esos expedientes.
El LAFD tampoco respondió a las preguntas sobre las discrepancias entre las acciones disciplinarias señaladas en algunos de los registros, y las inconsistencias entre el informe del evaluador independiente y los resúmenes trimestrales del departamento.
En los últimos años, el Times ha documentado casos en los que bomberos de alto rango se han librado por completo de las medidas disciplinarias. El entonces jefe adjunto Fred Mathis pudo jubilarse el año pasado con un pago de 1.4 millones de dólares después de que un colega denunciara que parecía estar intoxicado mientras supervisaba el centro de operaciones de la agencia durante el incendio de Palisades de 2021.
Los registros del LAFD muestran que el departamento esperó más de dos años antes de programar una audiencia de la Junta de Derechos para Ellsworth Fortman, entonces un jefe adjunto, después de que estuvo involucrado en un incidente en el que atropelló a una persona y se dio a la fuga. Una investigación del departamento concluyó que Fortman, que fue acusado penalmente por el accidente, había bebido antes de estrellar su camioneta contra un coche estacionado, lanzándolo a 160 pies de distancia y derribando un poste de luz y después huir del lugar. En los dos años siguientes al incidente, Fortman ganó 354.000 dólares en horas extras, además de su salario anual de 221.500 dólares. Se jubiló antes de que se le impusiera alguna sanción.
La jefa de bomberos Kristin Crowley declinó ser entrevistada para esta historia, y no respondió a una serie de preguntas escritas sobre los casos disciplinarios. Crowley se convirtió en jefe en marzo de 2022, pero fue miembro del equipo ejecutivo del LAFD durante media docena de años y una vez dirigió la División de Normas Profesionales del departamento, que investiga la mala conducta y hace recomendaciones disciplinarias.
Un portavoz de la alcaldesa Karen Bass dijo en un correo electrónico a The Times que ella “no tolera la mala conducta en el Departamento de Bomberos de Los Ángeles o en cualquier otro lugar, especialmente cuando el racismo, el acoso sexual y la violencia están involucrados. Ella espera -y la gente de Los Ángeles lo merece- que haya una reforma”.
La oficina de Bass no respondió a las preguntas sobre las reformas concretas. El alcalde nombra al jefe de Bomberos, cuyo nombramiento debe ser aprobado por el Ayuntamiento. Los comisionados de bomberos también son seleccionados por el alcalde y aprobados por el consejo, y ayudan a establecer la política del departamento.
En abril del año pasado, un capitán del LAFD se dio cuenta de que faltaba un teléfono móvil del departamento en Metro Fire Communications, como se conoce al centro de despacho. El teléfono era uno de los antiguos modelos plegables disponibles como reserva para los bomberos en caso de emergencia, y alguien había estado usándolos de vez en cuando sin registrarlo. Al día siguiente, el capitán vio que el teléfono desaparecido había sido devuelto y necesitaba ser cargado.
Después de cargarlo, encontró una serie de mensajes de texto en los que, Armando Gabaldon, un veterano de 15 años del LAFD, solicitaba sexo a una prostituta en el Four Points by Sheraton, cerca de LAX, según los expedientes disciplinarios, que describen los acontecimientos tal y como se desarrollaron.
“Voy a tener que volver a agendar”, decía uno de los mensajes, “fui al cajero y me robaron la tarjeta, sólo tengo 80 y no debería tener sexo gratis, ya sé cómo me fue la última vez, no quiero estar ahí cuando estás de malas”.
El capitán comparó las horas de los mensajes con las imágenes de una cámara de vídeo que grababa el estacionamiento del centro de despachos. La cámara captó a Gabaldon saliendo del estacionamiento en su camioneta blanca a las 12:41 de la mañana, abandonando su puesto sin permiso de su supervisor. En el vídeo se le ve regresar al estacionamiento entre una hora y una hora y media después. El capitán informó a sus superiores y se inició una investigación interna.
Días después, según los registros del LAFD, Gabaldon se acercó a otro capitán y le dijo: “Quiero confesar”. El capitán contó a los investigadores que Gabaldón entre lágrimas, le había dicho: “Necesito ayuda”.
En una entrevista posterior con los investigadores, Gabaldon admitió que utilizó el teléfono para contratar a la prostituta y que abandonó su puesto sin permiso para reunirse con ella en el Sheraton. Dijo que mantuvo relaciones sexuales con ella en cuatro ocasiones, pero sólo una mientras estaba de servicio, y que cada vez le pagó entre 100 y 150 dólares. Gabaldon dijo que estaba en tratamiento por adicción al sexo, una condición que atribuyó en parte al trastorno de estrés postraumático de una llamada de emergencia al principio de su carrera durante la cual murió un niño de un año.
Gabaldon fue relevado de su puesto en octubre. En enero, la Junta de Derechos compuesta por tres jefes de batallón del LAFD aceptó su declaración de culpabilidad de dos cargos administrativos por utilizar el teléfono del departamento para solicitar una prostituta y abandonar su puesto de trabajo. La junta determinó que su conducta violaba tres secciones de las normas y reglamentos del Departamento de Bomberos.
“Cuando tomó la decisión de mantener relaciones sexuales ilícitas mientras estaba de servicio”, escribió el panel en sus conclusiones, “no sólo infringió la ley, sino que violó la confianza del departamento y, lo que es más importante, de los ciudadanos de la ciudad de Los Ángeles”.
Aunque el tribunal podría haber despedido a Gabaldon, la mayoría de la junta optó por suspenderle sin sueldo durante seis meses. Entre las razones que justificaron el castigo menor se encontraban su admisión de culpabilidad, sus años de rendimiento satisfactorio, los comentarios de su psicólogo sobre su estado y su “trabajo durante innumerables días seguidos” en el centro de despachos. (Gabaldon estaba bien compensado por esos días; su sueldo bruto el año pasado fue de 291.500 dólares, según el LAFD).
Pero uno de los miembros de la junta, el jefe de batallón Timothy Lambert, no estuvo de acuerdo en que Gabaldon no fuera despedido. Lambert escribió en una declaración que dudaba de la sinceridad del testimonio de Gabaldon y “era escéptico de que hubiera hecho alguno de los cambios de vida que describió si no hubiera sido descubierto”. Gabaldon cometió un delito, lo hizo estando de servicio, y a sabiendas trató de ocultar sus actos hasta que fue descubierto”.
En una entrevista con The Times, Gabaldon dijo: “Me arrepiento de todo lo que hice”, pero añadió que no debería haber sido despedido y ratificó sus declaraciones a los investigadores al decir que su conducta surgió del trastorno de estrés postraumático. Gabaldon dijo que había sido reacio a buscar ayuda debido a su posición como bombero.
“El que ayuda no quiere pedir ayuda”, dijo.
El LAFD informó que Gabaldon admitió al Departamento de Policía de Los Ángeles que había solicitado una prostituta. Gabaldon dijo que no había sido acusado. Un portavoz del Departamento de Policía de Los Ángeles dijo que no tenía constancia de ninguna declaración de Gabaldón, y la oficina del fiscal de la ciudad de Los Ángeles confirmó que no había recibido ninguna solicitud del Departamento de Policía de Los Ángeles para procesarle.
El Times preguntó a Crowley si estaba de acuerdo con la decisión de no despedir a Gabaldon. Como hizo en respuesta a varias otras preguntas para este reportaje, Crowley contestó por escrito a través de un portavoz y no dio una respuesta directa. “El jefe Crowley estuvo de acuerdo en que la Junta [de Derechos] determinara la situación de empleo del bombero Gabaldon”, escribió el portavoz.
Woods-Gray, la comisionada de bomberos, dijo que el caso de Gabaldon subraya la necesidad de sustituir el sistema de la Junta de Derechos por un órgano disciplinario independiente, como un panel de jueces jubilados. En su opinión, las Juntas de Derechos equivalen a una autovigilancia por parte de los bomberos, como si fueran “una gran familia”, lo que inevitablemente genera indulgencia con los infractores.
Y añadió que la comisión no tiene prácticamente nada que decir en las acciones disciplinarias del LAFD. La agencia “casi se maneja sola”, dijo Woods-Gray. “El departamento no tiene una verdadera política disciplinaria. Es subjetiva”.
De los 112 casos en 2021 en los que el LAFD determinó que había pruebas que apoyaban una queja, el departamento decidió que el castigo no estaba justificado en 65 casos. Entre ellos:
Una queja interna alegó que dos bomberos, uno de ellos un capitán, hicieron comentarios racistas en una llamada telefónica, incluyendo: “Es una lástima, no estamos contratando mexicanos en este momento. Supongo que los candidatos tienen que ser negros y pintarse la cara de negro para pasar la entrevista”. Una investigación confirmó la acusación, pero no se impuso ninguna sanción. El capitán es filipino y el bombero latino, según un portavoz del departamento. En declaraciones a The Times, el LAFD dijo que determinó que “los hechos del caso no apoyaban una resolución punitiva” porque “era la primera vez que ocurría ese tipo de situación y estaban fuera de servicio durante la conversación privada”. El departamento dijo que uno de los bomberos “recibió asesoramiento de su supervisor”.
En una publicación en las redes sociales, un bombero blanco escribió: “DIGA SU NOMBRE... TRAFICANTE DROGAS”, en una aparente referencia a Breonna Taylor, la trabajadora médica negra de 26 años que murió tiroteada por agentes de policía de Louisville en una redada antidroga en 2020 en su apartamento. Cuatro agentes actuales y anteriores fueron acusados el año pasado de delitos federales, incluidas violaciones de los derechos civiles en relación con el tiroteo, y uno se declaró culpable. En un correo electrónico a The Times, el LAFD declaró: “Se determinó que la publicación en las redes sociales era un discurso protegido por la Constitución de los Estados Unidos”.
Doce hombres en traje de baño en un lago o río posaron para un post de Instagram con una pancarta de Trump 2020 y un pie de foto que decía en parte: “Proud Boy Fire Department #wattstowers #Firestation64 #lafd #Watts”. Las organizaciones de derechos civiles han etiquetado a los Proud Boys como un grupo de odio cuyos miembros a menudo adoptan puntos de vista nacionalistas blancos. Un jurado de Washington D.C. condenó el jueves a cuatro miembros de los Proud Boys por cargos de conspiración sediciosa por su papel en el asalto al Capitolio de Estados Unidos del 6 de enero de 2021. El LAFD dijo a The Times que el post también era un discurso protegido por la Constitución.
Woods-Gray, hasta hace poco la única de los cinco miembros de la comisión que respondió a las preguntas del Times sobre la mala conducta en el LAFD, dijo que “hay que hacer algo” con los bomberos que hacen comentarios racistas y que estaba “pálida” por el post de los Proud Boys.
“Los bomberos representan al Departamento de Bomberos dondequiera que estén, ya sea de servicio o fuera de servicio”, dijo Woods-Gray.
Una nueva comisionada, Sharon Delugach, que se incorporó al panel el mes pasado, dijo que planeaba ponerse al día sobre las quejas relacionadas con el proceso disciplinario. “Estoy interesada en profundizar en esto”, dijo Delugach.
“Los bomberos representan al Cuerpo de Bomberos estén donde estén, estén de servicio o fuera de servicio”.
— Jimmie Woods-Gray, presidente de la Comisión de Bomberos
Woods-Gray y otros críticos del sistema disciplinario culpan en gran medida a la influencia que los dos sindicatos del Cuerpo de Bomberos tienen sobre los funcionarios electos de la ciudad y la dirección del departamento. Los críticos afirman que los sindicatos utilizan la influencia que les confieren sus apoyos electorales y sus contribuciones a las campañas para frustrar las reformas.
Andrew Glazier, que abogó por un trato justo de las mujeres y los bomberos no blancos durante ocho años en la Comisión de Bomberos, dijo que los sindicatos tienen a los políticos locales “atados de pies y manos”.
“Están luchando contra los sindicatos”, dijo Glazier sobre los posibles cambios en las políticas. “No son el único problema, pero son parte del problema”. Según Glazier, otro obstáculo para la reforma es la torpeza burocrática de la División de Normas Profesionales.
Glazier sostuvo que el entonces alcalde Eric Garcetti no lo volvió a nombrar para el panel en 2021 debido a las quejas que presentó en su contra el sindicato Bomberos Unidos de la Ciudad de Los Ángeles.
UFLAC y un sindicato que representa a los jefes del Cuerpo de Bomberos no respondieron a las peticiones del Times de entrevistas o comentarios.
Erika Hall, profesora de organización y gestión de la Universidad de Emory que estudia los prejuicios raciales y de género en el trabajo, dijo que las acciones de varios bomberos en los casos del LAFD serían “absolutamente” susceptibles de despido en una organización bien administrada.
“Suenan bastante mal”, dijo.
Hall dijo que ese tipo de conducta ha persistido en algunas agencias de bomberos y policía debido a una cultura “machista” que engendra y tolera el comportamiento racista y sexista. “Estos ambientes de trabajo son extremadamente fuertes debido a la red de buenos amigos”, añadió. “Hay que acabar con el sistema. Todo el sistema se basa en mantener viva esa cultura”.
La cultura racista y sexista dentro del LAFD ha sido una fuente frecuente de quejas y peticiones de reforma. Hace casi 50 años, dieron lugar a un decreto federal que obligó al departamento a aumentar drásticamente la contratación de personas de color, que en aquel momento representaban sólo el 5% del cuerpo de bomberos.
El decreto judicial se mantuvo en vigor hasta 2002, cuando el número de empleados no blancos había alcanzado el 50%, pero persistían las denuncias de discriminación racial y sexual. Cinco años después de que se levantara el decreto, la ciudad pagó 1.5 millones de dólares para resolver una demanda de un bombero negro que en broma, le dieron de comer comida para perros. Y en 2021, seis empleados negros de la Oficina de Prevención de Incendios, responsable de las inspecciones de seguridad y la investigación de las causas de los incendios, demandaron a la ciudad, alegando que el LAFD favorece a los empleados blancos al hacer las promociones de puestos.
A pesar de las reiteradas promesas del Ayuntamiento de impulsar la contratación de mujeres bomberos, éstas siguen constituyendo sólo el 3.4% del cuerpo. El Times informó en 2021 de que muchas bomberas se sentían intimidadas y discriminadas. En agosto de 2021, el Departamento de Justicia de EE.UU. declaró que estaba “revisando cuidadosamente” las quejas de organizaciones que representan a mujeres y bomberos no blancos por trato discriminatorio en el LAFD, incluso en casos disciplinarios. La agencia federal no ha tomado ninguna medida pública desde entonces.
La revisión del Times de los registros del departamento encontró que hubo siete casos en 2021 en los que el departamento supo de acusaciones de violencia doméstica contra los bomberos. Ninguno de los bomberos ha sido despedido, aunque hasta el mes pasado dos casos estaban a la espera de una audiencia de la Junta de Derechos, que podría resultar en un despido o un castigo menor. Cinco de los bomberos fueron suspendidos inicialmente entre ocho y 26 días. Algunas suspensiones se redujeron a tan sólo dos días porque el bombero tomó un curso de asesoramiento, según indican los registros.
El Departamento de Bomberos de Los Ángeles dio marcha atrás en su decisión de suspender sus cuentas en las redes sociales y dejar de publicar los registros que muestran el tiempo que tardan los equipos de rescate en responder a las llamadas de emergencia.
En mayo de 2020, la esposa del bombero del LAFD Brian Corntassel pidió a la policía de Huntington Beach que se reuniera con ella cerca de la casa de la pareja. Dijo a los dos agentes que atendieron la llamada que se iba a mudar y que en el pasado su marido la había golpeado en varias ocasiones. Los agentes vieron a Corntassel conduciendo hacia la casa a gran velocidad, según los expedientes disciplinarios del LAFD que detallan la investigación del departamento. Según los expedientes, Corntassel estacionó su Ford Excursion, se bajó y gritó a los agentes. Los agentes se enfrentaron a él, empujó a uno de ellos y se resistió a la detención. Le sujetaron por el cuello y perdió el conocimiento.
Tras su detención, un análisis de sangre reveló que su tasa de alcoholemia era de 0.18 y 0.19. Un agente señaló en una entrevista con un investigador del LAFD que la prueba se realizó varias horas después de que Corntassel llegara en el Excursion, lo que significa que el bombero probablemente se encontraba aún más intoxicado de lo que indicaba el resultado.
La fiscalía del condado de Orange acusó a Corntassel de cinco delitos menores. Fue detenido como sospechoso de violencia doméstica, pero el fiscal no le acusó de ello. Más tarde, su esposa se negó a hablar con un investigador del LAFD sobre las acusaciones de violencia doméstica porque la pareja había “superado esos problemas y habían buscado consejería”, según los registros disciplinarios del LAFD.
Corntassel negó a los investigadores del LAFD haber golpeado o amenazado con golpear a su mujer. Además, negó haber conducido ebrio; dijo que empezó a beber después de estacionar su auto. En enero, se declaró culpable de agresión a un agente de policía y de conducción temeraria relacionada con el alcohol, según consta en los registros judiciales.
Una investigación del LAFD determinó que Corntassel, en distintas ocasiones, golpeó a su mujer en los pies y el antebrazo, la golpeó con una almohada y amenazó con darle un puñetazo en la cara, según consta en los expedientes disciplinarios. En su carrera, Corntassel fue suspendido tres veces por ausentarse sin permiso, por realizar novatadas y por no notificar al LAFD que había sido arrestado bajo sospecha de conducir ebrio, según los registros.
En el incidente de 2020, el departamento le suspendió durante 26 días.
Crowley no respondió después de que The Times preguntara por qué Corntassel no fue despedido.
Corntassel, de 53 años, fue encontrado muerto en su casa de Huntington Beach a principios del mes pasado. La determinación de la causa de la muerte está pendiente de los resultados de las pruebas toxicológicas, dijo un portavoz de la oficina del forense del condado de Orange.
Muchos de los casos del 2021 se referían a acusaciones de que los bomberos violaron los protocolos médicos durante las respuestas de emergencia, entre otras cosas por no administrar electrocardiogramas a los pacientes y falsificar registros. En la mayoría de esos casos, más de un bombero fue acusado de dicha violación. Doce de los casos se resolvieron con amonestaciones y los demás con suspensiones de entre cuatro y 16 días. Los bomberos impugnaron muchas de las suspensiones solicitando audiencias de la Junta de Derechos que estaban pendientes en el momento en que el asesor elaboró el informe el pasado otoño.
Un veterano oficial de bomberos con experiencia en procedimientos disciplinarios del LAFD dijo que los casos de omisiones en el protocolo médico a menudo involucran a los bomberos que se niegan a tratar a personas sin hogar por su falta de higiene. En esos casos, los bomberos falsificaban los historiales médicos declarando que no se podía encontrar al paciente, dijo el funcionario, que pidió el anonimato porque no estaba autorizado a hablar del asunto. Dijo que estos casos a veces salen a la luz porque un paciente muere más tarde o se presenta una demanda contra la ciudad.
El Times pidió al LAFD que identificara alguno de los casos del 2021 derivado de denuncias de que los bomberos violaron los protocolos al negarse a ayudar a personas sin hogar. Un portavoz del departamento respondió: “El LAFD no tiene documentos que respondan a sus preguntas”.
En otra declaración, el Departamento de Bomberos trató de justificar la no divulgación de los nombres de todos los bomberos disciplinados, excepto un puñado, diciendo que “una divulgación general de los nombres ... puede violar los derechos de privacidad de la persona”, y que las identidades de los bomberos en casos individuales podrían ser retenidas después de revisar el equilibrio de intereses entre el derecho de un empleado a la privacidad y el interés público en la divulgación”.
David Loy, director jurídico de la Coalición por la Primera Enmienda, con sede en San Rafael, dijo que la negativa del LAFD a revelar los nombres de todos los bomberos acusados en los casos de 2021 es “absolutamente una afrenta a la transparencia”.
“Es una afrenta”, dijo. “Son empleados públicos pagados con dinero público para realizar un servicio público”.
Loy dijo que sin los nombres de los bomberos, es imposible saber si el departamento manejó los casos apropiadamente. “¿Hubo parcialidad?”, dijo. “¿Se les dio un trato especial?”.
Un tercer bombero fue identificado por el departamento como el excapitán Paul Steele. (La semana pasada, el LAFD identificó parcialmente a otros dos bomberos).
En diciembre de 2020, Steele estaba acompañando a un equipo de tres personas en una llamada al 911 sobre un hombre sin hogar que estaba tendido en una acera, posiblemente inconsciente. Dos de los bomberos hablaron con el hombre mientras Steele y el tercer miembro de la cuadrilla permanecían a su lado. El hombre dijo a los bomberos que estaba durmiendo y que no necesitaba ayuda médica. Los bomberos le dijeron que tenía que dormir en otro sitio para que no volvieran a llamar al 911 reportándolo.
De repente, Steele, con la mirada agitada, dijo: “Esto es una puta mierda”, según los registros del LAFD que documentan la investigación interna. Se acercó al hombre y le gritó: “¡Levántate. Lárgate de aquí”.
A continuación, Steele “propinó al hombre una patada deliberada y contundente en la parte superior de la cabeza”, según declaró uno de los bomberos a los investigadores. Aturdido, el hombre se escabulló entre los arbustos cercanos y no se le volvió a ver.
Los tres miembros de la cuadrilla se quejaron formalmente del incidente al día siguiente. Uno de ellos dijo que la patada de Steele había sido tan fuerte que se escuchó como tronaban los dientes del hombre. El golpe también fue descrito como una “patada de fútbol”. Cuando un miembro de la cuadrilla se enfrentó a Steele en la estación de bomberos, diciéndole que sus acciones podrían traer consecuencias, Steele supuestamente le interrumpió y dijo: “Miré a mi alrededor. Me aseguré de que no había cámaras antes de hacerlo”, según los registros del LAFD.
En una entrevista con un investigador del LAFD, Steele negó la versión de los miembros de la cuadrilla y les acusó de mentir para obligarle a abandonar su puesto. Reconoció que se equivocó al tocar la cabeza del indigente, pero dijo que se limitó a “golpearle” con el dedo del pie un par de veces, y que el golpe fue amortiguado por una cobija que le cubría la cabeza.
Después de golpear la cabeza del hombre, Steele dio un paso atrás hacia el camión y dijo a los bomberos: “Eso no estuvo bien. Se que estuvo mal”.
Steele tenía antecedentes disciplinarios, según consta en los registros del departamento. Anteriormente fue suspendido por abandonar su puesto sin asegurarse de que hubiera un relevo, y fue amonestado tres veces por infringir diversas normas y por comportamiento irrespetuoso hacia un compañero.
El departamento mandó a Steele a su domicilio -con sueldo- mientras se prolongaba el proceso disciplinario. También lo denunció a la policía de Los Ángeles, que posteriormente lo acusó de un delito menor de lesiones, según consta en los registros del LAFD.
Un portavoz de la fiscalía de Los Ángeles, Hydee Feldstein Soto, dijo que el tribunal ha sellado todos los registros en el caso Steele en virtud de una ley estatal que permite a un acusado pedir que tales registros se mantengan en secreto si el acusado completa un programa de orientación. El portavoz se negó a facilitar más información.
Los críticos internos del LAFD dicen que la oficina del fiscal de la ciudad ha sido durante mucho tiempo muy suave con los bomberos acusados de mala conducta, incluso por el estancamiento de las investigaciones de irregularidades graves. Feldstein Soto, que fue elegida en noviembre, celebró su ceremonia de toma de posesión en el centro de formación del LAFD, con el presidente de la UFLAC, Freddy Escobar, como maestro de ceremonias.
En una declaración al Times, Feldstein Soto dijo: “Antes de mi elección como fiscal de la ciudad, pedí públicamente una reforma en el LAFD después de que salieran a la luz una serie de presuntos incidentes de mala conducta contra mujeres y bomberos negros. Insté al jefe, al sindicato de bomberos y a los empleados de base a trabajar juntos para cambiar la cultura. Hasta la fecha, mi mensaje no ha cambiado”.
No fue hasta nueve meses después del incidente de Steele cuando el LAFD convocó una audiencia de la Junta de Derechos para tratar su caso. Steele se jubiló antes de que se celebrara la vista, librándose así del castigo. El Times no pudo ponerse en contacto con Steele para que hiciera comentarios. Al jubilarse, recibió un pago de unos 120.000 dólares en lo que el departamento describió como permisos no utilizados y horas extras acumuladas.
Glazier, el ex miembro de la Comisión de Bomberos dijo que el LAFD se enfrenta a los mismos problemas disciplinarios que cuando se unió al panel hace casi una década. Dijo que estaba decepcionado, pero no sorprendido por la falta de progreso, porque el departamento sigue aquejado de una arraigada “cultura de amiguismo “.
“Lo único que puedo hacer es sacudir la cabeza”, añadió Glazier.
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