San Diego demandará a SeaWorld por 10 mdd en alquileres atrasados que no se pagaron durante la pandemia

El Ayuntamiento de San Diego decidió llevar a SeaWorld a los tribunales con la esperanza de recuperar casi $10 millones en alquileres atrasados que, según la ciudad, el parque marino no pagó durante el momento culminante de la pandemia.

Aún no se ha presentado la demanda, y no está claro cuánto tiempo pasará antes de que la ciudad inicie el litigio, pero la oficina de la fiscal municipal Mara W. Elliott anunció que el consejo, en sesión a puerta cerrada, había dado su autorización para emprender acciones legales contra el parque temático. La votación fue 8-0, con la ausencia de la concejal Vivian Moreno.

Dado que la demanda aún no se ha presentado formalmente, se desconoce la cantidad exacta de dinero que la ciudad pedirá a SeaWorld. Sin embargo, en una declaración emitida por el Presidente del Consejo, Sean Elo-Rivera, señaló que se deben $12 millones, incluyendo multas e intereses.

La acción legal se produce dos años después de que las autoridades municipales advirtieran por primera vez a SeaWorld de que había incumplido los pagos del arrendamiento que debía para la mayor parte de 2020 y una parte de 2021. Sigue siendo el único arrendatario entre los cientos de inquilinos de la ciudad que está en mora en el pago de su alquiler.

“Aunque las declaraciones públicas de SeaWorld muestran que está en buena forma financiera a pesar de la pandemia, se niega a pagar el alquiler atrasado en su arrendamiento de Mission Bay”, dijo Elliott en un comunicado tras la votación. “Es el único arrendatario de la ciudad que utilizó el cierre obligatorio impuesto por el estado durante COVID como pretexto para retener el alquiler. SeaWorld parece creer que los contribuyentes de San Diego deben absorber sus deudas y responsabilidades, a pesar de que ha obtenido enormes beneficios durante décadas gracias a sus operaciones en propiedades de primera calidad de la ciudad.

“La avaricia y arrogancia de SeaWorld son ofensivas, y la ciudad le exigirá que rinda cuentas”.

No fue posible contactar inmediatamente a los responsables de SeaWorld para que hicieran comentarios.

Las autoridades municipales informaron a SeaWorld a finales del año pasado del dinero que debía tras una auditoría formal realizada por el tesorero de la ciudad que confirmó que se debían más de $9.7 millones en alquileres atrasados, más casi $12 mil para cubrir el gasto de la auditoría.

Múltiples demandas en los últimos dos años no han logrado persuadir a SeaWorld para que pague.

Cuando el Union-Tribune solicitó el año pasado un comentario al parque temático sobre su decisión de no pagar el alquiler que, según la ciudad, se le adeuda, éste emitió una declaración escrita en la que decía: “Nuestra posición no ha cambiado, la ciudad de San Diego ha sido un gran socio nuestro a lo largo de los años y seguimos trabajando con ellos en un intento de resolver este asunto”.

Hace poco más de una semana, Elo-Rivera preguntó a los funcionarios de la ciudad durante una audiencia sobre el presupuesto si SeaWorld había pagado ya el alquiler atrasado. Cuando se le informó de que no se había efectuado ningún pago, se enfadó y declaró que la postura del parque era inaceptable. SeaWorld, dijo, debería sentirse “avergonzado” por no haber extendido un cheque a la ciudad.

“Me ha estado molestando durante mucho tiempo, y ahora llevamos dos años con esto”, dijo. “Quiero ese dinero ahora, lo quiero ayer, lo quiero con intereses. Cada vez me enfado más al pensar en todo lo que se podría hacer con él en lugar de amontonarlo sobre el dinero que tiene SeaWorld”.

Añadió que estaba “contento de que la ciudad haya fijado un límite y exija a SeaWorld que nos pague lo que nos debe”.

SeaWorld había rechazado anteriormente repetidas ofertas de un plan de aplazamiento de alquileres que se había puesto a disposición de todos los inquilinos de la ciudad. El parque había argumentado que al principio de la pandemia, cuando los parques temáticos tuvieron que cerrar por completo, no estaba obligado a efectuar sus pagos mínimos de alquiler mientras hubiera cierres obligatorios. Los funcionarios municipales, sin embargo, no estuvieron de acuerdo y explicaron que no había nada en el contrato de arrendamiento, la ley o las órdenes de emergencia estatales y municipales que justificara esa conclusión. Según la ciudad, los alquileres podían aplazarse, pero no condonarse.

Muchos contratos de alquiler municipales, como el de SeaWorld, están estructurados de forma que San Diego comparte los ingresos que recaudan sus inquilinos. El alquiler de SeaWorld por sus 190 acres se calcula sobre la base de un porcentaje específico de los ingresos brutos del parque procedentes de las entradas y el gasto en el parque o, alternativamente, un alquiler mínimo anual, el que sea mayor. Dado que el parque estuvo cerrado durante muchos meses, no hubo ingresos, e incluso más tarde, cuando reabrió, tardó un tiempo en recuperar audiencia y nivel de consumo.

En consecuencia, la ciudad informó a SeaWorld de que debía pagar un alquiler mínimo. El año pasado, el alquiler mínimo de SeaWorld era de $10.4 millones por un año completo, más un recargo del 3 %.

Los responsables de la empresa SeaWorld han dicho poco públicamente sobre su resistencia a pagar el alquiler atrasado, pero al principio comunicaron a la ciudad que, aunque el parque temático de San Diego llevaba meses cerrado y sin recaudar ingresos, seguían teniendo una gran colección de animales que cuidar, rescates de animales que realizar y atracciones que tenía que poner en funcionamiento periódicamente para asegurarse de que funcionaban correctamente, según declaró el año pasado el entonces director de operaciones de San Diego, Jay Goldstone. La ciudad, sin embargo, llegó a la conclusión de que SeaWorld no estaba más agobiado financieramente por la pandemia que la mayoría de sus otros arrendatarios y siguió exigiendo que el parque siguiera pagando.

En el informe anual de 2022 de la empresa matriz SeaWorld Entertainment, en el que el consejero delegado Marc Swanson señalaba que se alegraba de informar de “otro año récord en 2022”, la empresa hacía referencia a su pago de alquiler aplazado a la ciudad de San Diego y a los retos financieros a los que se enfrentó cuando COVID obligó a cerrar su parque de California.

Los ingresos brutos de SeaWorld San Diego se vieron “significativamente afectados” durante 2020 debido a “los cierres temporales del parque, las reaperturas limitadas, las operaciones modificadas y las restricciones de capacidad resultantes del impacto de la pandemia COVID-19 y las restricciones gubernamentales relacionadas en San Diego”, afirma la compañía en el informe, que fue presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores. Como consecuencia, afirma que sigue postergando el pago de $8.3 millones en rentas mínimas para el año 2020.

En una entrevista a principios del año pasado, Goldstone dejó claro que la ciudad iba a exigir responsabilidades a SeaWorld, pero la ciudad ha tardado en llegar al punto de demandar al parque.

La semana pasada, SeaWorld Entertainment dio a conocer sus resultados del primer trimestre de 2023 y, como ha hecho en los últimos trimestres, declaró unos ingresos récord, recuperándose con fuerza de la pandemia. Los ingresos, dijo, fueron un récord de $293.3 millones, un 8.4 % más en comparación con el primer trimestre de 2022, y un 33 % más que en el mismo trimestre de 2019, antes de la pandemia.