A Kobe Bryant le habría encantado este Juego de las Estrellas de la NBA
Anthony Davis hizo el segundo de los dos intentos de tiro libre para lograr una victoria 157-155 contra el equipo de LeBron en el partido de las estrellas de la NBA del domingo. Kawhi Leonard fue el MVP
Magic Johnson, Jennifer Hudson y Chance el Rapero usaron un micrófono para rendir homenaje a Kobe Bryant durante el Domingo de las Estrellas.
¿Los verdaderos All-Stars?
Tenían sus habilidades, su orgullo, su talento para el espectáculo y su intensidad para dar.
Mientras caminaba por el pasillo del United Center, con su hijo en brazos y su premio al mejor jugador del All-Star, Kawhi Leonard sonrió cuando pensó en cómo Bryant hubiese reaccionado ante el espectáculo del domingo.
“Le habría encantado esto”, dijo Leonard. “Estábamos ahí fuera compitiendo. Teníamos a los 10 mejores jugadores del mundo en la duela a la vez, compitiendo, no hay nada como eso”.
Leonard marcó 30 puntos en el juego mientras hacía ocho tiros de tres puntos muy oportunos en la dramática victoria del equipo de LeBron sobre el equipo Giannis, de 157 a 155.
Con el primer equipo ganando, los dos grupos lucharon a través de un accidentado cuarto tiempo. Kyle Lowry de Toronto empató varias veces, LeBron James y Giannis Antetokounmpo se turnaron para cuidarse mutuamente y varios jugadores fueron enviados a la cancha mientras los equipos peleaban cada pelota suelta.
Había mucho en juego, 300,000 dólares para obras de caridad, y los posibles receptores sentados debajo de la canasta daban energía a los jugadores y a la cancha. Cuando el equipo de James necesitaba anotar un tiro libre, pidió a los chicos de los Chicago Scholars que hicieran tanto ruido como fuera posible – lo cual fue recompensado con un tiro fallido.
Y con el espíritu de Bryant por todo el estadio, su competitividad no estaba muy lejos.
La noche comenzó con Johnson elogiando al excomisionado de la NBA David Stern y a Bryant. Luego Hudson llenó un silencioso United Center con su voz, diciendo con tristeza: “Nunca nos volveremos a ver”.
Mientras “rapeaba” la historia del baloncesto de Chicago, el rapero Common se desvió un poco de su tema para honrar a Bryant. Allen Iverson vestía una camiseta dorada del número 8 de Bryant. El equipo Giannis llevaba el número 24 en homenaje a él; el equipo LeBron portaba el número 2 en honor a su hija, Gianna.
Ambos equipos llevaban una insignia con nueve estrellas, que simbolizaban las nueve vidas perdidas hace tres semanas cuando el helicóptero de Bryant se estrelló en Calabasas.
“Definitivamente se podía sentir su presencia desde el principio”, dijo James. “En cada momento, desde que los fans cantaban su nombre hasta los números que portaban. Cada vez que mirabas al equipo de Giannis correr por la cancha, veías el 24. Así que, definitivamente estaba aquí”.
Gran parte del fin de semana se dedicó a la conmemoración de Bryant, con el reconocimiento más perdurable anunciado el sábado cuando la liga proclamó que el trofeo All-Star MVP sería conocido para siempre con el nombre del gran exjugador de los Lakers, que ganó el trofeo un récord de cuatro veces.
“Me pareció increíble”, dijo Leonard. “Verlo de joven como competía e intentar conseguir este trofeo, fue grandioso. Para mí tener el primero con su nombre en él, es muy importante”.
La noche, y en particular la segunda mitad, fue muy emocionante.
Los dos equipos se repartieron las victorias en la primera mitad, con 100,000 dólares para los Chicago Scholars de James después de la primera y 100,000 dólares para la organización After School Matters de Antetokounmpo en la segunda.
Cuando inició el tercer cuarto, el juego dejó de parecer una exhibición de slam-dunk y comenzó a parecerse mucho más a un juego de baloncesto.
“Fue un crescendo”, dijo el jugador de Utah, Rudy Gobert.
Después de que los dos equipos empataran en el tercero, el primer equipo a 157 - un puntaje de 24 puntos más que los 133 del Equipo Antetokounmpo después de tres cuartos- ganaría 300,000 dólares para su causa.
“Ninguno de nosotros sabía qué esperar”, dijo James sobre los cambios de formato. “Pero durante todo el cuarto tiempo y al final del partido, todos decían: ‘Fue muy divertido’”.
Atrás quedaron los primeros cuartos, donde Chris Paul podía atrapar y hacer un remate y donde Gobert podía girar y lanzar el balón sin que los defensores le bloquearan los brazos. En el cuarto tiempo, los dos equipos se combinaron para disparar 35.5% desde el suelo después de hacer más de la mitad de sus tiros en los tres cuartos anteriores.
Con el juego a punto de concluir Anthony Davis falló el primero de los dos tiros libres, añadiendo presión a su siguiente intento. Después de anotar, levantó los brazos en el aire mientras los jugadores (y los fans de la organización benéfica ganadora) corrían por la cancha.
Era la forma perfecta de honrar a Bryant, un juego emocional y competitivo entre los más grandes.
“Fue difícil, especialmente al principio”, dijo Paul. “Para muchos de nosotros, todavía es surrealista. No es real hasta que empiezas a mostrar imágenes y a hablar de ello. Pero creo que la mejor manera de honrar a Kobe, Gigi y a todos los involucrados era jugar como nosotros lo hicimos, ¿entiendes?... Eso es una cosa de Kobe, siempre que estuvo en nuestro equipo en el Juego de las Estrellas, así era.
Y eso es lo que Leonard hizo, anotando sus primeros cuatro tres mientras marcaba 25 puntos en el primer tiempo. Y debido a ese comienzo ardiente, su sala de trofeos en casa recibirá un nuevo adorno, su primer MVP All-Star, y un recordatorio permanente de su amistad con Bryant.
“Tuve una relación con él. Las palabras no pueden explicar lo feliz que estoy por ello”, dijo Leonard. “Poder poner ese trofeo en mi habitación, mi sala de trofeos, y ver el nombre de Kobe ahí, significa mucho para mí. Es una gran inspiración en mi vida. Hizo mucho por mí”.
Y mientras caminaba por el pasillo antes de volver a casa, el normalmente callado Leonard sonrió.
“Estoy feliz de haber podido conocerlo”, dijo Leonard.
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