A pesar de las muertes, los accidentes y un tiroteo masivo, el equipo olímpico de waterpolo femenino de Estados Unidos ha salido de la adversidad una y otra vez
Cuando Adam Krikorian despertó el sábado, fue un día más, el primero de unas merecidas vacaciones para visitar a su familia en el Norte de California.
Si todo hubiera salido bien, Krikorian probablemente habría pasado el día en Japón, entrenando al equipo femenino de waterpolo de EE. UU. con el objetivo de conseguir un tercer título olímpico consecutivo.
Estados Unidos estaba clasificado como el número uno del mundo y la cita de Krikorian con el destino parecía segura. Sin embargo, las pandemias no respetan las clasificaciones, por lo que cuando el COVID-19 obligó a posponer los Juegos de Tokio, fue un duro golpe para los atletas de todo el mundo. Para Krikorian y su equipo, sin embargo, era sólo otro obstáculo que superar.
“Puedes usarlo como una excusa o hacerlo parte de tu historia”, dijo. “Este equipo siempre lo ha hecho parte de su historia”.
Para el equipo de Krikorian, la historia de los últimos cuatro años ha sido en gran parte una tragedia. Desde que capturaron el oro en las Olimpiadas de 2016, los miembros del equipo han sufrido muertes, emergencias médicas, accidentes extraños y un tiroteo masivo.
Aún así, el equipo sigue adelante.
“Cuanta más adversidad enfrentas, puede doblegarte o hacerte más fuerte”, dijo Krikorian. “Y hasta ahora nos ha hecho más fuertes. No creo que esto vaya a ser diferente”.
Si Tokio iba a ser el punto culminante de la carrera de entrenador de Krikorian, el punto más bajo fue en Río de Janeiro, en la víspera de los últimos Juegos de Verano.
El equipo había estado en la villa olímpica solo dos días cuando el móvil de Krikorian empezó a recibir mensajes de texto y llamadas perdidas de su padre, Gary, cada una más frenética que la anterior. Fue justo antes de medianoche cuando finalmente llamó a su padre y se enteró de que su hermano mayor Blake, había muerto de un ataque al corazón a los 48 años.
“No sabía qué hacer. Había un montón de pensamientos pasando por mi mente en ese momento”, dijo, su voz se quebraba y sus ojos lagrimeaban ante los recuerdos. “‘¿Me quedo? Este es mi equipo que he entrenado durante cuatro años, y este es el momento más importante de sus vidas atléticas’. Así que una parte de mí dijo: ‘Me voy a quedar’”.
“Y una gran parte de mí estaba como, ‘Esto no tiene sentido. Como, ¿quién da todo por esto? Quiero ir a casa y no quiero volver’”.
Krikorian pasó la noche caminando por la ciudad, luego convocó una reunión de equipo para las 7 de la mañana. Para entonces los jugadores habían oído la noticia y habían tomado la decisión por su entrenador.
“Le dijimos: ‘Tienes que irte. Debes estar en casa con tu familia’”, dijo Kaleigh Gilchrist.
El viaje de Brasil a California duró 12 horas y Krikorian lloró la mayor parte del camino. Blake, había sido más que un hermano. Siete años mayor, era mentor y su mejor amigo, el ídolo de Krikorian y su modelo a seguir. También fue la persona que le enseñó a Krikorian la diferencia entre ganar y perder, aplastando regularmente a su hermano menor en un videojuego de béisbol de Atari, y luego burlándose de él tan despiadadamente que Krikorian aprendió a odiar la derrota.
Canalizó esa competitividad en el waterpolo, llevando a la UCLA a su primer campeonato de la NCAA en 23 años como jugador y 14 títulos más como entrenador. En 2009 se hizo cargo de la selección femenina y la guio hacia un récord de excelencia sin igual, incluyendo tres títulos de la Copa Mundial y los dos oros olímpicos.
Ese era el equipo que había dejado en Río, así que después de un par de días de duelo con su familia, Krikorian regresó a Brasil. Y si tenía alguna duda sobre esa decisión, se le facilitó el vuelo de regreso, que compartió con las familias de muchos de sus jugadores.
“Fue un recordatorio para mí de, ‘Oye, estos padres van a ver a sus hijos competir en el escenario más grande. Y yo estoy a cargo de ellos’. Fue un buen recordatorio de que tengo una responsabilidad y puedo ser un líder de cómo lidiar con la adversidad”.
Una hora antes de que el equipo entrara en la piscina para su primer partido, Peter Haberl, el psicólogo deportivo del equipo le susurró al oído noticias inquietantes. La madre de la defensora Melissa Seidemann había sufrido un derrame cerebral y estaba en un hospital de Río.
“Tan pronto como esa información llegó, me remonté al 3 de agosto, cuando mi hermano falleció”, dijo Krikorian. “Así que estoy destrozado. Y también siento esta conexión emocional. Recluté a Melissa para que viniera a UCLA. Conozco [a la familia] muy, muy bien”.
El entrenador esperó hasta después del partido para decírselo a Seidemann, pero la noticia no llegó como una sorpresa.
“Sabía que algo no estaba bien”, contó a principios de este año. “Normalmente puedo ver a mi familia en las gradas. Vi a mis hermanas, pero no a mis padres”.
Krikorian enterró su pena personal en la preparación de su equipo para cada juego. Seidemann enterró el suyo en la piscina, jugando en las seis victorias de EE. UU. y marcando tres goles entre los largos viajes a la cama de su madre.
Después del partido por la medalla de oro, el entrenador y la jugadora, agotados tanto física como emocionalmente, se derrumbaron. No habían defraudado al equipo y ahora el equipo les devolvió el favor.
“Recuerdo haber abrazado a Adam y haberle dicho que Blake estaría orgulloso”, dijo Gilchrist. “Todos estábamos llorando en ese momento”.
En el waterpolo, los entrenadores no comparten los premios, así que después de la ceremonia de medallas, los jugadores bajaron del podio, se dirigieron a Krikorian y, uno por uno, le colgaron 13 oros alrededor del cuello mientras el entrenador los llenaba con las lágrimas de sus ojos.
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La madre de Seidemann, Bobbie, sufrió un segundo derrame cerebral y pasó el resto de 2016 en el hospital, regresando de Brasil en una silla de ruedas que necesitará utilizar de por vida. Pero para el otoño de 2017, con el dolor y el triunfo de las Olimpiadas de 2016 disminuyendo, Seidemann se unió a sus amigas y compañeras de equipo en un corto viaje a Las Vegas.
Cualquier cosa era buena para salir de la piscina por unos días.
Fueron a un festival de música country y en las horas finales del 1 de octubre de 2017, un hombre abrió fuego contra la multitud, matando a 59 personas e hiriendo a más de 400. Sigue siendo el tiroteo masivo más mortal de la historia de América.
Seidemann y Sami Hill, otra olímpica del 2016, habían dejado el lugar unos 30 minutos antes, un par de horas después de su compañera de equipo Maddie Musselman. Ahí se quedó su compañera de equipo, Alys Williams, que había persuadido a su novio, Cody Moore, para que se quedara con Jason Aldean, que estaba en el escenario cuando comenzó el tiroteo.
“Al principio no tenía ni idea de lo que estaba pasando”, recordó Williams. “Parecían fuegos artificiales. Era extraño. De repente, la gente gritaba y nos decía que nos bajáramos”.
Musselman estaba en un avión en ese momento; cuando aterrizó, su móvil estaba lleno de mensajes de texto y mensajes de voz de amigos que querían saber si se encontraban bien.
“No tenía ni idea de lo que estaba pasando”, dijo. “En realidad no lo he procesado en términos de ‘wow, tuve mucha suerte’”. Creo que todo pasa por una razón, ¿sabes? Podría haber estado allí”.
Seidemann vio el tiroteo en la televisión a un par de cuadras de distancia.
“Me sentí impotente”, dijo. “Oh Dios mío, mis compañeras está ahí y quiero ayudarles. Pero no había nada que pudiéramos hacer”.
En el concierto, Williams y Moore, convencidas por la lluvia de disparos, ignoraron las órdenes de un policía fuera de servicio de permanecer agachados, y en su lugar saltaron y corrieron mientras las balas caían a su alrededor.
Williams oyó a alguien gritar que le habían dado, pero no miró atrás. “Sabía lo que estaba pasando. No tenía curiosidad”, dijo. Y si vio alguna víctima, lo bloqueó en su mente.
Cuando llegaron al Tropicana, Williams se dio cuenta de que había perdido su teléfono y trató de comunicarse con sus padres en el celular de Moore. La llamada seguía sonando cuando la multitud en el casino entró en pánico, creyendo que había un tirador allí también. Williams y Moore salieron corriendo de nuevo, esta vez hacia el MGM Grand de enfrente, donde llamaron a un ascensor y llegaron a un piso superior, y luego se sentaron temblando en un pasillo.
Eran casi las 5 de la mañana cuando Seidemann y Hill las recogieron y las llevaron al Airbnb que habían alquilado.
Más tarde ese día, Seidemann hizo lo que hicieron sus compañeras de equipo, cambiar su vuelo a Orange County para poder llevar a su compañera de equipo a casa en Huntington Beach.
Williams dice que todavía no ha procesado completamente esa noche. “Definitivamente hay algo de culpa por haberme ido”, dijo. “Mirando hacia atrás, me pregunto si podría haber ayudado a más gente si me hubiera quedado”.
¿Por qué corrió? ¿Por qué sobrevivió? Está obsesionada con ambas preguntas, pero ha llegado a la conclusión de que no llegará a conocer la respuesta. Su trabajo es simplemente seguir adelante.
“Tengo mis propias creencias y definitivamente tengo una parte de mí donde es como si estuviera destinada a estar allí. Y yo estaba destinada a salir de allí. Ahora, ¿qué hago con mi vida?”.
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Las Vegas no fue la primera vez que Williams esquivó un desastre. Tampoco sería la última.
Un año antes viajó a Bélgica para participar en el torneo de clasificación olímpica en los Países Bajos, pero se presentó tarde y perdió su tren. Si hubiera llegado a tiempo, dijo que habría llegado a la estación de metro de Maalbeek en Bruselas justo cuando un terrorista encendió una bomba suicida, matando a 20 personas e hiriendo a más de 100.
“Me salvé por casualidad”, dijo.
En julio de 2019, Williams salió de un club nocturno de Seúl con algunas compañeras de equipo 45 minutos antes de que se derrumbara un balcón, matando a dos personas e hiriendo a otras 17. Gilchrist fue uno de esos 17 heridos.
Había jugado más de 20 minutos para los EE. UU. en el juego por la medalla de oro en los Campeonatos Mundiales de la FINA esa noche y no quería dejar que la celebración terminara. Así que mientras sus compañeras de equipo comenzaron a regresar a su hotel, Gilchrist se quedó atrás. Estaba con su compañera de equipo Paige Hauschild y Johnny Hooper, miembro del equipo masculino de EE. UU., cuando el balcón del segundo piso en el que estaban parados cedió.
Hauschild y Hooper sufrieron heridas menores, pero había profundas laceraciones en la pierna izquierda de Gilchrist. Chris Bates, el director de medicina deportiva de la selección nacional, usó un cinturón para hacer un torniquete y Hannes Daube, otro jugador masculino, la llevó a la calle para esperar una ambulancia.
“Estaba tirada en la acera como desvaneciéndome por dentro y por fuera”, recordó. “Ese fue el primer pensamiento, llegar al hospital y tratar de estar presente con una buena actitud para no asustar a los que me rodeaban”.
De camino al hospital llamó a su familia en FaceTime y mintió, diciendo que estaba bien. La verdad es que no lo sabía porque se negó a mirar su pierna ensangrentada.
Un día después, cuando despertó de la cirugía, los doctores le mostraron fotos de sus heridas, explicándole en un inglés apenas entendible que había necesitado más de 100 puntos de sutura para cerrar las heridas. Si las laceraciones hubieran sido sólo milímetros más profundas, podría haber perdido el uso de su pie izquierdo.
Gilchrist se enfrentó a meses de dolorosa rehabilitación si esperaba competir en los Juegos de 2020. Japón tenía un atractivo especial; su padre, Sandy Gilchrist, nadó para Canadá en los Juegos Olímpicos de 1964 en Tokio. Para asegurarse de que ella también llegara allí, se puso en contacto con un vecino de Newport Beach que una vez había recorrido un camino similar en rehabilitación.
“De hecho, conocí a Kobe Bryant hace unos años. Se convirtió en una especie de gran mentor después de lo sucedido en Corea del Sur”, dijo Gilchrist. “Seguimos charlando. Nuestro entrenador llamó a mi recuperación la Misión Mamba”.
La rehabilitación no estaba completa, pero Gilchrist, animada por Bryant, volvió a la piscina en diciembre. Un mes después la leyenda de la NBA, su hija Gianna y otras siete personas murieron en un accidente de helicóptero en Calabasas.
“Esa fue definitivamente una semana difícil”, dijo Gilchrist. “Claramente trajo recuerdos de lo ocurrido en Corea del Sur. Obviamente fue una inspiración y un elemento fijo en el proceso de recuperación también”.
Krikorian había suspendido las prácticas debido a COVID-19 cuando el Comité Olímpico Internacional anunció en marzo que los Juegos de Verano se pospondrían un año.
“De una manera extraña”, dijo Krikorian, “lo ves como otro desafío. Hablamos todo el tiempo de que se nos van a lanzar cosas que simplemente no sabemos qué va a pasar. Y nuestra capacidad de perseverar en esos tiempos difíciles realmente determina si vamos a tener éxito”.
Eso no hace que esas decisiones sean más fáciles.
Seidemann cumplirá 31 años si los Juegos de Tokio se inauguran de verdad en julio. ¿Quiere soportar otro año de duro entrenamiento para ir por una tercera medalla de oro? Si lo hace, su madre tendrá que verla competir por la televisión.
Las hermanas Makenzie Fischer, de 23 años, y Aria Fischer, de 21, pospusieron sus estudios en Stanford para entrenar para Tokio. ¿Quieren extender esos años sabáticos otro año más?
Por el lado positivo, Gilchrist tendrá otro año para continuar su rehabilitación y Williams, de 26 años, sigue adelante con sus planes de casarse con Moore, que estuvo a su lado en el tiroteo de Las Vegas.
Makenzie Fischer – que consoló a Krikorian y Seidemann en Río; que se retiró del viaje a Las Vegas en el último minuto; que había dejado el club nocturno en Corea del Sur poco antes de que el balcón se derrumbara – dijo que no cree que haya una nube negra siguiendo al equipo. Pero insiste en que todos esos incidentes la han fortalecido a ella y a sus compañeras de equipo y las han acercado.
Si llegan a Tokio el próximo verano y si llegan al juego de la medalla de oro apenas arrastrándose no hay problema... Se han enfrentado a retos más grandes que eso.
¿Y si pierden? Bueno, es sólo un juego.
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