La mano firme de Kawhi Leonard no es suficiente para los Clippers en el Juego 5

Para Kawhi Leonard, no hay apretones de manos secretos antes del juego, solo una garra extendida para que sus compañeros de equipo la golpeen.

Cuando se siente “caliente”, la levantará para un simple “high-five”. Pero en la segunda mitad del Juego 5 el viernes por la noche dentro de la burbuja de la NBA, Leonard condujo hasta la línea de fondo, se detuvo y anotó una canasta difícil. Después, mostró esa mano y golpeó su pecho, justo sobre su corazón, tres veces. Más tarde, después de anotar un tiro de tres para poner a los Clippers arriba 13puntos, Leonard levantó una vez más ese enorme puño derecho.

Entonces, cuando un periodista le preguntó a Leonard sobre sus números, sus 36 puntos y el típico caos en la defensa, no estaba interesado.

Esto era importante.

“Solo estoy tratando de ganar el juego”, dijo Leonard después de la derrota por 111-105. “Siguiente pregunta por favor”.

Los Clippers necesitarán seguir adelante con la misma determinación después de desperdiciar una ventaja de 16 puntos y la oportunidad de eliminar a Denver.

Leonard acertó la mitad de sus 24 tiros, incluidos cinco desde lo profundo, acertó sus siete tiros libres y atrapó nueve rebotes para completar cuatro asistencias, tres robos e incluso más desviaciones de pelota.

Su intensidad estuvo ahí desde el comienzo del juego, mirando a Nikola Jokic en la primera posesión de los Clippers, dudando y mirando a la izquierda para echar un vistazo antes de levantarse rápidamente para hacer un tiro. Luego, en el otro extremo de la cancha, Leonard se estiró para desviar un pase que hubiera encontrado a un Gary Harris abierto de par en par para un tiro de tres.

Y más tarde en el juego, después de que Denver superó a los Clippers, Leonard anotó un par de triples para mantenerlos dentro del juego.

En combinación con Paul George, anotaron 62 de los 105 puntos de los Clippers. Pero necesitaban más.

“Necesitamos a todos”, dijo Leonard.

El lugar más obvio de donde vendría sería el tándem de la banca de los Clippers de Lou Williams y Montrezl Harrell, un par de jugadores que están con el equipo debido principalmente a su ofensiva. El viernes, se combinaron para solo 10 puntos. En todos los demás juegos de esta serie, han tenido al menos el doble.

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Key plays from the Clippers’ 111-105 loss to the Denver Nuggets in Game 5 of their Western Conference semifinal series Friday.

La producción de Leonard ha sido muy estable esta postemporada con pocas excepciones. De los jugadores que siguen jugando en la burbuja, nadie promedia más de sus 29,8 puntos. La puntuación también se está haciendo con la eficiencia característica de Leonard. De los anotadores de 20 puntos por partido que quedan en la burbuja, solo Anthony Davis y LeBron James están acertando un mayor porcentaje de sus tiros.

Leonard había luchado desde lo profundo esta postemporada, pero incluso salió de eso el viernes en el Juego 5.

Sus números han sido casi idénticos a los de la postemporada pasada, cuando Leonard llevó a los Raptors de Toronto a su primer título. Este año en Los Ángeles, está tratando de hacer lo mismo.

“Es increíble”, dijo el entrenador de los Clippers, Doc Rivers. “Honestamente, no podríamos pedirle mucho más”.

Se apoyarán en la estrella ultra seria y sensata para mantener a los Clippers concentrados, para evitar que entren en pánico después de dejar escapar una oportunidad tan buena.

“Obviamente, es el jugador más exitoso de este equipo. Yo he pasado por esto, pero no tanto como él “, dijo George después de la derrota.

“Somos un grupo equilibrado. Es mucho mejor que nuestro líder sea el tipo al que podamos recurrir, sabiendo que estaremos bien”.