La historia de José Rojas: Cómo un joven del Condado de Orange mantuvo la fe y llegó a la lista de los Angels

Cada vez que Rob Pegg ve un artículo de periódico sobre uno de sus exjugadores favoritos, el entrenador de béisbol de la Universidad Vanguard lo recorta y lo cuelga en el banquillo de su equipo.

Últimamente, José Rojas le ha dado mucho material.

Han pasado cinco años desde que Rojas de 28 años, jugó su último partido con el equipo de Pegg en la Universidad de Vanguard, los mismos cinco años que el jugador de campo de los Angels ha pasado trabajando para este momento: jugar su primera temporada en la MLB como novato.

Pero a Pegg le gusta usar la historia de Rojas como un ejemplo para sus jugadores actuales: sobre el valor del trabajo duro; la importancia de los fundamentos sólidos; cómo navegar el largo camino hacia las Grandes Ligas; y, quizás lo más importante, sobre cómo seguir creyendo en un sueño.

“Es un tipo muy humilde y trabajador”, dijo Pegg. “Es simplemente el modelo de lo que la gente debería ser”.

Incluso antes de que Rojas hiciera su debut en la MLB el viernes pasado, o su primera salida en las grandes ligas el martes, muchos fanáticos de los Angels ya estaban enamorados de su historia: un nativo de Anaheim que ahora juega para su equipo favorito de la infancia, un jugador que superó las probabilidades como una selección de 36ª ronda del draft que pasó media década en las menores.

Se le ha preguntado mucho a lo largo de los años si alguna vez dudó de que esta oportunidad llegara, si alguna vez pensó que su sueño podría no realizarse. Cuando se le volvió a preguntar hace poco, Rojas sólo necesitó unos segundos para responder.

“Siempre recurro a mi fe cuando me hago esa pregunta”, dijo. “Mi respuesta es sencilla: Mi fe en Cristo, y tener en el fondo la creencia de que puedo hacerlo, sin importar lo que esté frente a mí. Las probabilidades pueden estar en mi contra, pero creo que cuando tienes fe, todo puede suceder. Y aquí estamos”.

‘Me encanta. ¿Por qué no ir por ello?’

Las reglas del Wiffle Ball de la infancia de Rojas eran sencillas.

Casi todos los días, después de la escuela, él y su hermano menor, Fernando, salían al patio de su casa con sólo un bate y una pelota. Uno de ellos bateaba. El otro lanzaba.

Recordando esos días recientemente, Fernando se echó a reír.

“Me pasaba la mayor parte del tiempo lanzando”, dijo. “Porque no podía sacarlo”.

Desde que Rojas tiene uso de razón, su objetivo ha sido hacer carrera en el béisbol. Y desde que empezó a jugar, los Angels han sido su equipo favorito.

“Teníamos un ‘Día de los Angels’ en el que toda nuestra liga infantil venía al [Estadio de los Angels] y caminaba alrededor de la pista”, recuerda Rojas. “Al ver que era el nivel más alto y que era una carrera real, pensé: ‘Me encanta. ¿Por qué no hacerlo?’”.

Es exactamente lo que la madre de Rojas, María, y el padre, también llamado José, esperaban que ocurriera cuando emigraron al Sur de California desde México hace más de 30 años para formar una familia. Nunca quisieron que se limitaran los sueños de sus cuatro hijos.

No fue un proceso fácil. José compaginaba múltiples trabajos en jardinería y en restaurantes. María tenía una apretada agenda como enfermera en un hospital de Los Alamitos. Pero siempre estuvieron muy involucrados en la vida de sus hijos, lo que en el caso de Rojas significó innumerables juegos de béisbol, reuniones de equipo y prácticas a lo largo de los años.

“Son pilares, como me gusta llamarlo, en mi trayectoria”, dijo Rojas. “Sin ellos, obviamente, quién sabe si estaría aquí hoy”.

La familia no tenía dinero para clases particulares, así que Rojas mejoró sus habilidades de otras maneras. Estudió videos de estrellas de la MLB como Chipper Jones, Mo Vaughn y Garret Anderson, tomando notas de cómo imitar su mecánica. Cuando entró en el equipo escolar de Anaheim High, analizó los informes básicos de scouting de los lanzadores de cada oponente.

“Cuando tienes un chico de secundaria que hace eso”, dijo su antiguo entrenador, Dave Torres, “piensas que es algo especial”.

Después de esa escuela, Rojas jugó en el Fullerton College, y luego se transfirió para sus dos últimos años a Vanguard, una escuela de la NAIA en Costa Mesa. Llegó a ser tan temido dentro de la conferencia del equipo, como recordó Pegg, que una vez fue caminado intencionalmente en un juego de playoffs... con las bases llenas.

“No era un tipo que se creyera mejor que los demás. Se lo ganó”, dijo Pegg. “Parte de eso es su crianza, viniendo de una familia de clase trabajadora”.

Dentro de esa familia, Rojas también fue un modelo a seguir, especialmente para Fernando, que comenzó la escuela secundaria cuando Rojas empezaba la universidad.

“Lo veía en el equipo universitario, y pensaba que eso es lo que quería hacer”, dijo Fernando. “Él era ese fuego en mí”.

Angels infielder Jose Rojas is congratulated by teammates after scoring during a spring training game against the Kansas City Royals on March 7, 2019.

(Matt York / Associated Press)

Ninguno de los dos lo sabía aún, pero lo contrario pronto se haría realidad también.

‘Mi primer abrir de ojos’

Fernando no entendió realmente lo que era el cáncer hasta el día en que se le apretó el pecho.

Ocurrió durante un entrenamiento al comienzo de su primer año de instituto, en otoño de 2011. Se sentía inusualmente cansado. Se dio cuenta de que algo estaba mal.

Los médicos descubrieron que Fernando tenía un linfoma, la enfermedad se había extendido a su pecho, pulmones y abdomen. Con solo 14 años, comenzó rondas de quimioterapia que le obligaron a permanecer en el hospital durante la mayor parte del año siguiente.

“Hubo momentos en los que me sentí acabado, era muy difícil para el cuerpo y me pasaba factura”, dice Fernando. “Estaba cansado del dolor. Fueron días horribles”.

Rojas fue estudiante de primer año de la universidad durante todo el calvario, y el béisbol pasó a un segundo plano por primera vez en su vida. Visitaba con frecuencia el hospital y hablaba casi todos los días con Fernando por teléfono. Ponía cara de valiente, pero en privado se esforzaba por entender la confusión que le rodeaba.

“Fue la primera vez que abrí los ojos”, dijo. “No sabía cómo afrontarlo”.

Fernando se curó finalmente y siguió su propia y exitosa carrera de béisbol en el instituto y en la universidad. Gracias a la Fundación Make-A-Wish, incluso pudo conocer a Albert Pujols y a otros jugadores de los Angels antes de un partido en casa en 2012, años antes de que se convirtieran en los futuros compañeros de equipo de Rojas.

Pero fueron los momentos en los que el pronóstico de Fernando no estaba claro, cuando no se sabía si sus tratamientos funcionarían o no, los que más impactaron a su hermano mayor.

“Fue entonces cuando realmente empecé a buscar mi fe, a practicar mi fe, a rezar, a buscar un estilo de vida espiritual”, dijo Rojas. “Es un milagro que se haya curado del cáncer. Teniendo en cuenta lo que estaba en juego con su diagnóstico, no era seguro que se fuera a curar. Para mí, fue como una respuesta a mis oraciones”.

Su renovada fe, dijo, le enseñó una importante lección: “Todos pasamos por dificultades en la vida. Todo se reduce a cómo superas esas cosas”.

Torres, que también entrenó a Fernando en el instituto de Anaheim, se acercó a la familia durante el calvario. Recuerda haber percibido un cambio en Rojas. Una convicción centrada que no había existido antes. Una maduración silenciosa que se le impuso casi de la noche a la mañana.

“Creo que se dio cuenta de que podía ayudar a mi familia haciendo algo”, dijo Torres. “Y creo que eligió el béisbol para intentar hacerlo”.

‘Me siento preparado para ello’

En poco tiempo, su carrera en el béisbol se enfrentó a sus propias pruebas.

El día en que fue reclutado fue un acontecimiento alegre: Rojas, Fernando y su padre celebraron en la sala de su casa cuando su nombre apareció como la selección número 1.086 en 2016.

Pero una vez que llegó a los profesionales, el infielder se enfrentó a una cuesta arriba para el tiempo de juego. Siempre bateó bien, convirtiéndose en un bateador de liga menor de .292 de carrera, pero luchó para demostrar su valía defensiva mientras servía en un papel de bateador designado detrás de otros prospectos prioritarios.

Conectó 31 jonrones en Triple-A en 2019 e impresionó en el sitio de entrenamiento de los Angels en Long Beach el verano pasado. Pero no fue llamado a las Mayores en ninguna de las dos temporadas, y no fue seleccionado por el resto de la MLB en drafts de Regla 5 consecutivos los últimos dos inviernos.

“Fue una bofetada en la cara, un golpe en la caja torácica”, dijo Fernando. “Pero se mantuvo en el camino, se mantuvo en el camino, lo asimiló”.

Aquí es donde Rojas da crédito a su autoestima, la capacidad de seguir adelante cuando otros podrían haberse desvanecido.

“Es un negocio, que está más allá de nuestro control”, dijo Rojas. “Uno se estresa pensando lo contrario”.

Así que, aunque entró al campamento esta primavera pareciendo una posibilidad remota para el roster, siguió perfeccionando su swing, siguió trabajando en su defensa, siguió tratando de demostrar a la nueva oficina frontal del equipo que realmente pertenecía.

Entonces, de repente, se abrió una puerta. Franklin Barreto se lesionó. Luis Rengifo fue expulsado. Y Rojas, que se había mantenido caliente durante toda la Cactus League y había mostrado mejoras en la segunda y tercera base, era el último hombre en pie para el puesto de infield utilitario del equipo. Menos de una semana antes del Día de la Apertura, el gerente Joe Maddon lo hizo oficial.

“Me dijo que ya era hora de darme una oportunidad”, dijo Rojas con una sonrisa. “Me siento listo para ello”.

Cuando Rojas debutó el viernes como bateador emergente en la novena entrada, no importó que el juego estuviera fuera de alcance, o incluso que se ponchara contra el cerrador de los Medias Blancas de Chicago, Liam Hendriks.

Tenía a su familia en el estadio, llorando desde las gradas. Tenía a sus antiguos entrenadores viéndolo por televisión, sonriendo desde lejos. Y finalmente tuvo el momento que había estado persiguiendo desde siempre, diciendo una oración mientras reflexionaba sobre un camino que le enseñó a no rendirse nunca.

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