Los Cardenales de San Luis estaban 71-69 el 10 de septiembre, 15 juegos detrás de los Cerveceros de Milwaukee en la región Central de la Liga Nacional y tres juegos fuera del cuadro de comodines, antes de encadenar un récord de franquicia de 17 victorias consecutivas y asegurar el segundo puesto de comodín con una victoria de 6-2 sobre los Cerveceros el pasado martes por la noche.
El equipo más candente del béisbol, que ha ganado 19 de 21 partidos al entrar el domingo, no es el oponente al que alguien quiere enfrentarse en un partido de eliminación de los playoffs, pero esto es lo que les tocó a los Dodgers.
Los Dodgers recibirán a San Luis en el juego de comodín de la NL del miércoles, con el ganador avanzando a la Serie de División de la NL al mejor de cinco contra los Gigantes de San Francisco que comienza el próximo viernes y el perdedor se va a casa durante el invierno.
“FanGraphs nos tenía con un 400% de posibilidades negativas de llegar a los playoffs”, dijo el as de los Cardenales, Adam Wainwright, después del partido decisivo del martes por la noche, “y acabamos de demostrar que todo el mundo está equivocado”.
Nueve cosas que hay que saber sobre los Cardenales:
Tyler O’Neill podría ser el mejor jugador del que nunca han oído hablar. El jardinero izquierdo de 26 años es un atleta dotado de potencia y velocidad, pero ha hecho un contacto más consistente y más duro esta temporada, bateando .285 con un porcentaje de base más slugging de .912, 34 jonrones y 80 carreras impulsadas hasta el sábado.
Antiguo jugador de hockey de Maple Ridge, Canadá, e hijo de Terry O’Neill -nombrado Mr. Canadá como mejor culturista del país en 1975-, O’Neill bateó .173 con un OPS de .621 y siete jonrones en 50 partidos en 2020. Aunque se poncha demasiado (165 whiffs en 467 at-bats), su bate derecho es letal.
Wainwright, el lanzador derecho de 40 años, no es muy potente -su bola rápida tiene un promedio de 89.1 mph y un máximo de 92 mph-, pero se nutre de la presión de los grandes partidos, y su gama de bolas curvas de 74 mph y bolas cortadas de 85 mph podría ser un rival difícil para un equipo con un ángulo de lanzamiento tan grande como los Dodgers.
El veterano se fue 17-7 con un ERA de 3.05 en 32 salidas esta temporada, ponchando a 174 y caminando a 50 en 206 1/3 entradas, y cedió cuatro carreras y siete hits en 8 1/3 entradas en su única salida contra los Dodgers esta temporada, una victoria de 5-4 en Busch Stadium el 8 de septiembre.
Los Cardenales son el mejor equipo defensivo del béisbol, con 52 outs, muy por encima de la media -una métrica basada en el rango de habilidad en el campo que tiene en cuenta el número de jugadas realizadas y la dificultad de las mismas- y 41 carreras evitadas, según Baseball Savant.
El catcher Yadier Molina (nueve), el tercera base Nolan Arenado (ocho), el primera base Paul Goldschmidt (tres) y O’Neill (uno) tienen 21 Guantes de Oro entre ellos, y el jardinero central Harrison Bader, el jardinero derecho Dylan Carlson, el campocorto Edmundo Sosa y el segunda base Tommy Edman son otros fuertes defensores.
Las adquisiciones a principios de julio de dos relevistas -el lanzador lateral izquierdo T.J. McFarland y el lanzador derecho Luis García- reforzaron el centro de un bullpen que ocupa el 12º lugar en las Grandes Ligas con un ERA de 3.99, el cuarto con 50 salvados y el tercero con un promedio de .223 en contra.
McFarland, liberado en dos ocasiones por los Nacionales de Washington esta temporada, tiene una marca de 4-1 con un ERA de 2.63 en 37 partidos y a menudo es convocado cuando se necesita un doble juego por tierra. García, liberado por los Yankees el 6 de julio, tiene 1-1 con un ERA de 3.24 en 34 partidos. Su bola rápida que se desliza hacia abajo tiene un promedio de 98.3 mph y roza las 100 mph.
Muchos fanáticos de los Cardenales se burlaron cuando el equipo adquirió a los veteranos zurdos Jon Lester y J.A. Happ en la fecha límite de intercambio. ¿Por qué un equipo que estaba a 9½ juegos de distancia en la división y a siete juegos del segundo puesto de comodín el 30 de julio renunciaría a prospectos y asumiría un salario por dos titulares envejecidos y con problemas?
Pero solidificaron la rotación y permitieron a St. Louis enviar a los titulares Johan Oviedo y Jake Woodford a las menores. Lester tiene 4-1 con un ERA de 4.36 en 12 salidas después de ir 3-5 con un ERA de 5.02 en 16 salidas con los Nacionales. Happ es 5-2 con un ERA de 4.00 en 11 salidas después de ir 5-6 con un ERA de 6.77 en 19 salidas para los Mellizos de Minnesota.
El cerrador Giovanny Gallegos se ha convertido silenciosamente en uno de los mejores relevistas del béisbol, con un balance de 11-9 con un ERA de 2.76 y 19 salvados en 155 partidos en las últimas tres temporadas, con 209 ponches y 40 bases por bolas en 169 1/3 entradas. Lanza una bola rápida de 95 mph y una deslizante de 85.6 mph con el mismo ángulo del brazo, lo que hace que los bateadores no reconozcan los lanzamientos.
Gallegos tiene 6-5 con un ERA de 3.02 en 73 juegos esta temporada, con 95 ponches y 20 bases por bolas en 80 1/3 entradas. Desde que sustituyó al difícil Alex Reyes como cerrador a finales de agosto, ha convertido 12 de 13 oportunidades de salvamento.
O’Neill y Arenado, quien está bateando .255 con un OPS de .808, 34 jonrones y 105 carreras impulsadas, han sido los bateadores más consistentes del equipo de principio a fin, pero Goldschmidt ha sido el bateador más candente en los últimos dos meses.
El veterano de 34 años estaba bateando .268 con un OPS de .776, 18 jonrones y 63 carreras impulsadas en 110 partidos hasta el 10 de agosto. Desde el 11 de agosto, Goldschmidt ha bateado .356 con un OPS de 1.129, 13 jonrones y 36 RBIs en 47 juegos para mejorar a .294 con un OPS de .881, 31 jonrones, 99 RBIs y 102 carreras en la temporada.
El mánager Mike Shildt merece crédito por el fuerte final. En un día de descanso para Goldschmidt, Shildt movió a O’Neill a la tercera posición para el partido del 7 de septiembre contra los Dodgers. O’Neill tuvo tres hits y una caminata en una derrota de 7-2, y Shildt lo dejó bateando en el tercer lugar entre Goldschmidt y Arenado.
Con la protección adicional de la alineación, O’Neill bateó .329 con un OPS de 1.097, nueve jonrones y 23 RBIs en sus siguientes 21 juegos, y los Cardenales lideraron las Ligas Mayores en carreras (120) y la NL en jonrones (35) durante ese lapso.
Si hay un jugador preparado para tener una golosina con su nombre, es Lars Nootbaar, un jardinero novato de 24 años que jugó en El Segundo High y en la USC y es hijo de padre holandés y madre japonesa.
Nootbaar es un buen bateador zurdo que sale del banquillo (esta temporada lleva 9 de 25 con corredores en posición de anotar) y se desenvuelve con solvencia en el campo, habiendo robado al bateador de los Mets de Nueva York, Pete Alonso, un jonrón de tres carreras en la victoria del 15 de septiembre.
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