How Cristian Arango became the key to LAFC's playoff push

LAFC's Cristian Arango controls the ball during a game

Cristian Arango firmó con LAFC en agosto y ha anotado 13 goles en 15 juegos, lo que ha impulsado el improbable empuje tardío del club por un lugar en los playoffs.

Staff Writer

Oct. 28, 2021 10:57 AM PT

A diferencia de muchos futbolistas nacidos en el extranjero, Cristian Arango está familiarizado con el concepto de playoffs. Tres veces en sus cinco temporadas en la primera división de Colombia, Arango jugó para un club que se clasificó para el torneo de postemporada de liga.

Y el éxito, descubrió, no siempre estaba determinado por el equipo que tenía los mejores jugadores.

“Es la mentalidad”, dijo Arango, que está en busca de llevar al LAFC a la postemporada de la MLS este otoño. “Esto es por lo que hemos estado trabajando. Dios está a cargo de nuestro destino, pero esto es por lo que estamos trabajando”.

Puede que el LAFC no necesite la intervención divina si sigue jugando como lo hizo el martes, cuando el 13º gol de la temporada de Arango, siguió a los tantos de Brian Rodríguez y Latif Blessing en la primera parte de la victoria por 3-0 sobre los Sounders de Seattle (17-8-7). La victoria amplió la racha de imbatibilidad del equipo a un máximo de cinco partidos de la temporada y elevó al LAFC (12-12-8) a un puesto en los playoffs faltando dos partidos de la temporada regular. Y el equipo recibió más buenas noticias cuando el exMVP Carlos Vela, que ha estado luchando contra una lesión en el cuádriceps, entró en el minuto 78, haciendo su primera aparición desde el 21 de agosto.

Los siete mejores equipos de la Conferencia Oeste, compuesta por 13 equipos, se clasifican para la postemporada y el LAFC está ahora entre los siete primeros por segunda vez en los últimos dos meses. Pero el hecho de que el LAFC tenga alguna posibilidad es mérito de la presencia de Arango, que ha cambiado el juego: Desde que llegó del Millonarios de Colombia a principios de agosto, el LAFC tiene un récord de 6-1-2 cuando anota y un 0-5-1 cuando no lo hace.

“No creo que sea por mí”, dijo Arango, que es casi tan humilde como talentoso. “Es por cada uno de mis compañeros que me han acogido y por mi adaptación a ellos”.

“Mis goles no son producto de mi personalidad o de mi forma de jugar. Es gracias a mis compañeros que hacen una jugada y me dan el balón para que yo pueda rematar. Es un equipo, no un deporte individual”.

Tal vez. Pero Arango es el individuo que más hace para mejorar al equipo.

“Nunca está satisfecho. Sigue presionando”, dijo el defensa Sebastien Ibeagha. “Está jugando tremendamente bien, pero todavía no está satisfecho con su forma de jugar. Y quiere ayudar al equipo como sea”.

Rodríguez abrió el marcador en el minuto 21 del martes, al recibir un balón de Raheem Edwards en el área y batir al portero de Seattle, Stefan Frei, para conseguir su tercer gol de la temporada. Blessing dobló la ventaja en el tiempo añadido de la primera parte, al rematar un pase de Kim Moon-Hwan. El coreano aprovechó una pantalla de Arango, que recibió su segunda asistencia en la MLS.

Arango sentenció el partido a los seis minutos de la segunda parte, con un disparo con la derecha desde fuera del área. Los 13 goles en 15 partidos se encuentran entre los inicios más rápidos de una carrera en la historia de la MLS y deja a Arango a un solo gol de igualar el récord de novato del club de 14 goles establecido por Vela en su primera temporada en 2018.

Vela jugó 28 partidos ese año; Arango tiene 15 partidos jugados esta temporada.

Jamal Blackman, que fue ayudado por una defensa muy eficaz, detuvo cinco disparos en la portería el martes para su primera blanqueada de la MLS.

“Es un partido en el que se lo pusimos difícil al otro equipo, que es sin duda una de las cosas que quieres hacer en los juegos importantes”, dijo el entrenador Bob Bradley.

“Para mí es el esfuerzo colectivo... En los momentos en los que tropezamos un poco, Jamal salió adelante”.

También lo hizo Arango, de 26 años, que llegó a la MLS procedente de uno de los equipos más emblemáticos de Colombia, tras ser reclutado por el ex internacional colombiano Juan Pablo Ángel, asistente técnico y jefe de ‘scouts’ que ha ayudado a identificar y fichar a la mayoría de los ocho sudamericanos de la plantilla del LAFC.

El traspaso le costó al equipo 2.5 millones de dólares. Para Arango, que sumó 22 goles y seis asistencias en 58 partidos con Millonarios, los focos de la MLS no solo son bienvenidos ahora, sino que, como también se ve en Europa, esos focos podrían ser aún más útiles en el futuro.

“Es una liga que está evolucionando bien y es atractiva para los jugadores. Está mejorando día a día”, afirma Arango, que jugó dos temporadas en el Aves y el Tondela de Portugal y al que le gustaría volver algún día al continente europeo.

“Todo con paciencia y trabajo. Si llega, bienvenido sea”, dijo. “No lo estoy buscando. Dejaré que mi trabajo en el presente hable por sí mismo”.

Arango no es el único miembro de su familia que ha destacado en el deporte. Su hermana Cindy, de 20 años, es una talentosa escolta que juega al baloncesto con el Medellín en la Liga Superior de Colombia.

“En Colombia no hay una liga profesional de baloncesto para mujeres, así que ella está en la categoría más alta”, dice Arango. “Nunca pensé en [el baloncesto]. Desde niño el futbol siempre ha sido mi pasión”.

LAFC's Cristian Arango is defended by Seattle Sounders defender Yeimar Gomez.

Sin embargo, su hermana tiene una cosa que su hermano quiere: el número 10. Ese es el número que llevaron Pelé, Maradona, Kaká y Ronaldinho y el que solía llevar Lionel Messi. Es el dorsal que, en el futbol, corresponde al jugador estrella del equipo y es el que Arango llevó en Bogotá con Millonarios.

Con el LAFC el número pertenece a Vela. Los dos siguientes números favoritos de Arango -el 7, que llevaba Blessing, y el 9, que pertenecía al delantero Diego Rossi- tampoco estaban disponibles cuando llegó. Así que tomó el número 29.

“Es la fecha de nacimiento de mi hijo”, dijo. “No me disgusta. Lo llevo con orgullo”.

Y con éxito.

Sin embargo, aún no ha cerrado el trato. El LAFC y Arango continuarán con su esfuerzo tardío por los playoffs el próximo martes en casa contra el Whitecaps de Vancouver, que es quinto en la zona de clasificación con 47 puntos. El 7 de noviembre terminan la temporada regular contra los Rapids en Colorado.

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