Bruce Arena, el entrenador de futbol estadounidense más exitoso de la historia, forja vínculos estrechos con sus equipos y los inspira.
La mayoría de los días, Bruce Arena es uno de los primeros en llegar al centro de entrenamiento del Revolution de Nueva Inglaterra, un complejo de 68 acres localizado en los humedales densamente arbolados a 30 millas al sur de Boston.
A sus 70 años, Arena se encuentra en la cúspide y en el final de su carrera. El entrenador de futbol estadounidense más exitoso de todos los tiempos nunca ha tenido un equipo que rinda más que esta temporada. Después de haber transformado más organizaciones que Lee Iacocca, Arena salió de su retiro hace dos años y medio para hacerse cargo de una franquicia que no había tenido una temporada ganadora en cuatro años y la guio este año al mejor récord de la temporada regular en la historia de la MLS.
Cuando Arena está de humor, las primeras horas de la mañana, en las que solo tiene la compañía de los altos pinos, abedules y robles que se ven desde la ventana de su oficina, le ofrecen la oportunidad de reflexionar sobre cómo ha llegado hasta aquí. La respuesta, dice, continúa eludiéndolo.
“Para ser sincero, ni siquiera sé por qué acepté el trabajo”, dijo en una reciente y tranquila mañana. “Lo hice con cierta reticencia porque no estaba seguro de que fuera lo correcto”.
Ahora ya no queda duda, pues esta temporada ha supuesto la única opción apropiada a una lista de logros sin parangón que incluye cuatro campeonatos consecutivos de la NCAA en Virginia, 275 victorias y cinco campeonatos en la MLS -incluyendo tres en cuatro años con el Galaxy- y dos participaciones en la Copa del Mundo y 81 victorias con la selección nacional masculina.
Cada número es un récord, al igual que los 73 puntos que el Revolution reunió esta temporada, lo que le valió a Arena su decimotercera participación en la postemporada y, casi con seguridad, su cuarto premio al entrenador del año. Lo único que falta es que Arena consiga su sexto título de liga, lo que le permitiría empatar con Bill Belichick, de la NFL, en el mayor número de campeonatos para un entrenador en activo en un deporte de equipo profesional en Estados Unidos.
Eso es algo que el primer clasificado, Nueva Inglaterra, que recibió un bye en la primera ronda de los playoffs, empezará a perseguir cuando juegue en las semifinales de la Conferencia Este el 30 de noviembre. Y no sería prudente apostar en contra del equipo, ya que siete de las 13 temporadas completas de Arena como entrenador de la MLS han terminado en el partido del campeonato de la liga.
Esa regularidad es un sello distintivo del éxito de Arena. Desde que se hizo cargo de la Universidad de Virginia hace 43 años, solo ha terminado una temporada completa con un récord perdedor, con un 8-9-1 en su tercer año con los Cavaliers. Dos temporadas después, ese equipo ganó el campeonato nacional.
“Bruce es el entrenador más exitoso de la historia de Estados Unidos. Y punto”, dijo Sunil Gulati, el único presidente de la Federación de Futbol de Estados Unidos durante tres mandatos y ex vicepresidente de la FIFA.
“Está claro que tiene un currículum y un nivel de logros que lo convierten en el mejor entrenador de la historia del fútbol en Estados Unidos”, coincidió el ex presidente de AEG Tim Leiweke, que contrató a Arena para entrenar al Galaxy.
Sin embargo, explicar lo que ha hecho Arena es mucho más fácil que explicar cómo lo ha hecho.
“Si hubiera un secreto, escribiría un libro sobre él”, dijo secamente el entrenador, tan mordaz como exitoso, con un marcado acento de Brooklyn.
En realidad, no es un secreto en absoluto, dijo Mike Magee, que jugó a las órdenes de Arena tres veces en dos ciudades.
“Tengo la respuesta”, declaró. “Él, mejor que nadie, reconoce a los ganadores. Se rodea de los mejores y les deja hacer lo suyo”.
“Exige que seas una buena persona, un buen compañero de equipo y que entiendas tu papel. Eso lo hace realmente sencillo. Si no puedes hacerlo, te muestra amablemente la puerta”.
En conversaciones separadas con casi dos docenas de jugadores, entrenadores y ejecutivos actuales y retirados, la teoría de Magee fue la que se repitió con más frecuencia. A pesar de todas las habilidades de Arena con la estrategia y la táctica, el grupo estuvo de acuerdo, fue la forma en que manejó a la gente lo que lo hace diferente de otros entrenadores.
“Lo que he visto evolucionar de Bruce a lo largo de los años es el lado humano, el lado de la conexión humana, el lado de la relación”, dijo Gregg Berhalter, que jugó y entrenó bajo la dirección de Arena con el Galaxy y la selección nacional antes de sucederle como entrenador del programa de Estados Unidos. “Ahora está mucho más volcado en el ser humano y en conectar con sus jugadores.
“Se preocupa profundamente por sus jugadores”.
David Beckham, que jugó con los entrenadores del legado Alex Ferguson, Fabio Capello y Carlo Ancelotti, calificó a Arena como uno de los mejores “directores técnicos” que ha tenido.
“Conoce a los jugadores y sabe lo que hay que hacer para ganar campeonatos. Su historial lo demuestra”, dijo Beckham. “Bruce aportaba emoción a los entrenamientos. Trajo emoción a los partidos, y al vestuario”.
Es más complicado que eso, por supuesto, porque Arena, que también es hipercompetitivo, puede ser tan egoísta, exigente, sarcástico y mezquino como victorioso.
“No creo que se pueda comparar a Bruce con Ted Lasso”, dijo Berhalter. “No es una buena comparación”.
De hecho, varias personas del círculo íntimo de Arena le han descrito, en privado, con epítetos coloridos y vulgares. Sin embargo, todas esas personas le han seguido en múltiples trabajos.
“Estoy seguro de que tengo muchos enemigos por ahí”, reconoció Arena.
Dave Sarachan, entrenador de la selección puertorriqueña, es una de esas personas que ha seguido a Arena en múltiples puestos de trabajo durante casi dos décadas, como su principal asistente en Virginia, en el D.C. United, en el Galaxy y en dos etapas con la selección nacional. Y aunque no es uno de esos enemigos, está de acuerdo en que Arena no es Ted Lasso.
“Bruce no se lo pone fácil a nadie”, dijo. “Podría contar con una mano la cantidad de cumplidos que me ha hecho”.
Sin embargo, minutos después de contar esa historia, a Sarachan se le quiebra la voz al contar otra. Cuando nació su hijo Ian, Arena fue la primera persona que se presentó en el hospital con regalos. Y cuando Sarachan se casó, Arena le pasó un billete de 100 dólares a la banda para que tocara la canción de amor de Morris Albert “Feelings”.
“Hay un lado de él, a pesar de su aspecto exterior brusco y áspero, en el que expresa profundos sentimientos”, dijo Sarachan.
“En cierto modo, lo comparo con Simon y Garfunkel -siendo yo Simon, por cierto- juntos hemos hecho música grandiosa”, continuó Sarachan. “Pero creativamente, al estar juntos, habrá cierta tensión. Hay días en los que no quieres estar cerca de él. Y él probablemente diría lo mismo”.
Sin embargo, la lealtad constante es un rasgo de Arena, por lo que entrenadores como Sarachan, Curt Onalfo y Richie Williams, su principal asistente en Nueva Inglaterra, han pasado por varias etapas con él, al igual que jugadores como Magee, A.J. DeLaGarza, Landon Donovan y Alan Gordon.
Tal vez ningún capítulo de la carrera de Arena como entrenador destaque mejor que el de Robbie Rogers, cuyos días como jugador parecían haber terminado a la edad de 25 años después de que Rogers saliera del closet como gay en una entrada de blog de 408 palabras tras su salida del club inglés Leeds United.
“Perdí mi amor por el futbol”, dijo Rogers, que había jugado con la selección nacional y ganado una Copa de la MLS con el Columbus antes de trasladarse a Inglaterra. “Realmente creía que no había forma de ser un hombre gay declarado abiertamente y un atleta profesional”.
Cuando Rogers regresó a California, Arena le extendió una invitación para entrenar con el Galaxy. Rogers esperó casi dos meses para aceptar, pero cuando lo hizo, se sintió abrumado por la recepción.
“Me apoyó mucho”, dijo Rogers. “Le felicito por haber creado un ambiente en el que me sentí tan bien. En cuanto entré en el vestuario me dijo: ‘Deberías quedarte y jugar con nosotros’”.
Así lo hizo, y tres meses y medio después de pulsar el botón de envío de su blog, Rogers debutó en el Galaxy, convirtiéndose en el primer deportista masculino abiertamente gay que competía en un gran deporte de equipo en Estados Unidos.
Pero eso es solo la mitad de la historia. Chicago era propietaria de los derechos de Rogers en la MLS y el Fire quería a Magee a cambio de ellos. Arena llegó a una solución en la que todos salieron ganando.
“Nunca quise que me cambiaran. Él nunca quiso intercambiarme”, recordó Magee, natural de Chicago. “[Pero] tenía algunos problemas familiares personales y razones por las que tenía que volver a casa”.
Magee terminó 2013 con 21 goles y el premio MVP de la liga, mientras que un año después Rogers ayudó al Galaxy a conseguir su más reciente título de la MLS. Ralentizado por las lesiones, Magee volvió al Galaxy -Arena le ofreció un contrato de dos años, dijo Magee, aunque sabía que solo podría jugar uno- donde él y Rogers jugaron sus últimos partidos de la MLS juntos.
“Sentía que todo el mundo era de la familia y que se lo debía a la gente”, dijo Magee, recordando los múltiples intercambios que hizo Arena en los que dejó dinero sobre la mesa para poder enviar a un jugador al equipo de su elección. “¿Sabes lo inaudito que es eso?
“Los entrenadores de esta liga dejan colgados a los muchachos y no les importa. Y entonces, ¿adivina qué? Esa mierda golpea en los playoffs.
“¿Ves cómo juega el equipo de Bruce? Eso es la creación pura de un ambiente donde todos quieren estar allí. Si tienes 11 muchachos en el campo que preferirían romperse el tobillo antes que perder el partido, seguro que eso te llevará a tener éxito”.
Sin embargo, lo más inusual del éxito de Arena es el hecho de que se suponía que iba a ocurrir en el lacrosse, no en el futbol. Arena creció rodeado de fútbol -su abuelo inmigrante tenía un póster de la selección italiana en la pared de su tienda de delicatessen de Brooklyn- y llegó a ser internacional con Estados Unidos y a jugar una temporada como portero en la efímera American Soccer League.
Sin embargo, se decantó por el lacrosse, ganando medallas de oro y plata con el equipo estadounidense en el campeonato mundial.
“Bruce era mucho mejor jugador de lacrosse que de fútbol”, dijo Kevin Payne, que dio a Arena su primer trabajo como entrenador en la MLS con el D.C. United y que este año se unió a él en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional. “Pero creo que Bruce se dio cuenta pronto de que había muchas más oportunidades en el fútbol. No creo que ahora diga que el lacrosse es su primer amor”.
Es difícil elegir un punto culminante en la carrera de entrenador de Arena. ¿Fueron los cinco títulos de la NCAA en seis años en Virginia? ¿La llegada a los cuartos de final de la Copa del Mundo en 2002, la mejor actuación de un equipo estadounidense en la era moderna? ¿Fueron los tres títulos de la MLS en cuatro temporadas con el Galaxy?
Pero es fácil elegir el punto más bajo. En 2016, Arena dejó el Galaxy y regresó a la selección nacional cuando Jurgen Klinsmann fue despedido con Estados Unidos sin ganar dos partidos en la fase de clasificación para el Mundial.
El equipo se puso con un 9-0-5 para empezar 2017 y estuvo a punto de clasificarse para Rusia cuando una derrota por 2-1 en Trinidad y un gol de chiripa en el último segundo en Panamá conspiraron para eliminarlo del Mundial por primera vez desde 1986.
Arena renunció tres días después y pasó el siguiente año escribiendo un libro, haciendo algunos comentarios en televisión y esperando que el teléfono sonara. Cuando no sonó, se ofreció a trabajar con el Galaxy en un papel de asesor, pensó que tenía un trabajo en Columbus que se cayó y se ofreció entonces a trabajar como asistente con LAFC.
El trabajo en Nueva Inglaterra ni siquiera estaba en su radar cuando el presidente Brian Bilello, con su equipo en un comienzo de 2-8-2, le llamó. Convencer a Arena de que aceptara el trabajo, según él, no fue difícil, y el entrenador se puso a reconstruir el Revolution de la misma manera que hizo con el Galaxy.
Cuatro meses después de que Leiweke lo sacara de las aulas universitarias para entrenar en Los Ángeles, Arena rehizo la plantilla del Galaxy, deshaciéndose de más de 20 jugadores y sustituyéndolos por personas sólidas en el vestuario, como Todd Dunivant, Magee y Berhalter, y reclutando a sus compañeros de Maryland Omar González y DeLaGarza.
El equipo llegó a la final de la Copa MLS la temporada siguiente, iniciando una racha en la que jugó el partido del campeonato cuatro veces en seis años.
Ha seguido un plan similar en Nueva Inglaterra insistiendo, como hizo con el Galaxy, en ser entrenador y director general, lo que le permitió traer a los jugadores que quería y construir un equipo que se ajustara a su visión. De los 27 hombres que estaban en la lista de los Revs en 2019, 15 se han ido. Entre los sustitutos están DeLaGarza y Ema Boateng, ambos entrenados por Arena con el Galaxy, junto con el internacional polaco Adam Buksa, a quien Arena fichó el año pasado.
“Uno de sus mayores activos es asegurarse de que no haya ego en el equipo, que todo el mundo conozca su papel”, dijo el delantero Teal Bunbury, cuyos 320 partidos en la MLS son el mayor número de partidos que cualquiera en la lista de Nueva Inglaterra. “Ha reunido a un grupo de muchachos que dan prioridad al equipo. No se trata necesariamente de tener siempre los jugadores con más talento, aunque tengamos muchos. Pero creo que todos sabemos cuáles son nuestras funciones, y todos entendemos que lo primero es el equipo”.
Y una vez establecido eso, Arena se quita de en medio.
“Es un tipo que confía en los jugadores en los que cree”, dijo DeLaGarza. “Deja que ellos jueguen libremente. Eso, para un jugador, es lo más importante. Es probablemente el mejor GM que ha visto esta liga. Consigue a los muchachos que quiere y en los que confía, y creo que todos jugamos para él”.
Este enfoque único para la creación de equipos ha permitido a Arena tener éxito en entornos muy diferentes. Mientras que sus equipos del Galaxy, de gran presupuesto, gastaban libremente en jugadores de la talla de Keane, Donovan y Beckham, la nómina de Nueva Inglaterra, de 11.7 millones de dólares, ocupa el puesto 20 de la liga de 27 equipos. Pero con los tres jugadores designados del equipo, Buska, Carles Gil y Gustavo Bou, combinando 35 goles y 31 asistencias, casi el doble de la producción de los jugadores designados de cualquier otro equipo, el Revolution es el equipo que más ahorra en la MLS, gastando solo 160.000 dólares por punto.
Pero tal vez el mejor indicador de la influencia de Arena sea lo que ocurre con los equipos cuando él se va. En Virginia, ganó cuatro títulos nacionales en sus últimos cinco años antes de marcharse en 1996; desde entonces, ese equipo ha vuelto a la final solo tres veces.
El D.C. United llegó a la final de la Copa de la MLS en cada una de las tres temporadas de Arena, ganándola dos veces, antes de que se fuera en 1998. El equipo solo ha vuelto dos veces desde entonces. Y el Galaxy, que ganó tres Copas de la MLS en las cinco temporadas de Arena, únicamente ha ganado un partido de playoffs en los cinco años transcurridos desde su partida.
Otra medida es el número de personas que han aprendido de la mano del ‘Todopoderoso’ Bruce antes de pasar a tener su propio éxito como entrenador, una lista que incluye a cuatro seleccionadores nacionales o asistentes como Berhalter, Sarachan, Bradley y Keane; un ganador de la Premiership escocesa como lo es Steven Gerrard, ahora entrenador de la Premier League en el Aston Villa; asistentes de la MLS como Williams, Onalfo y Pat Noonan; y un entrenador de la USL Championship en Donovan, que ha llevado al San Diego Loyal de segunda categoría a los playoffs en su segunda temporada.
Es posible que Nueva Inglaterra tenga que prepararse pronto para una transición propia. Arena, cuyas rodillas aún llevan las cicatrices de una operación de reemplazo de rodilla, se sometió a una operación de ablación cardíaca el pasado mes de junio para corregir una arritmia. Así que, aunque le queda otra temporada de contrato, algunas personas cercanas a Arena creen que podría no volver si el Revolution lo gana todo esta temporada.
Después de todo, ¿qué sentido tendría?
“Realmente no tiene mucho más que demostrar”, dijo Williams, un asistente de los Revs que jugó con Arena cuando era adolescente en Virginia.
“Va a trabajar todo el tiempo que quiera. Y va a dejar de trabajar cuando no quiera hacerlo más”, añade su hijo Kenny Arena, un asistente del LAFC que trabajó a las órdenes de su padre en el Galaxy y en la selección estadounidense. “Esa va a ser la cuestión para él, no la de: ‘¿Cuál es el final perfecto de la historia?’”
Sin embargo, puede haber otro capítulo de la historia. Aunque Arena dijo que no se arrepiente de su carrera, sí se arrepiente de no haber utilizado su perfil público para ayudar más a los demás. Su experiencia con Rogers, le ayudó a darse cuenta de que ganar y perder no era algo que ocurría solo en el campo.
Los bancos de alimentos de la zona de Boston se han convertido en un foco de atención especial para el entrenador, que ahora dice que transformar clubes de futbol ha sido bonito, pero transformar vidas sería un legado aún más bello.
“Eso es algo que se aprende con la experiencia. Miras el mundo en el que vives y lo que está bien y lo que está mal y puedes hacer algo para ayudar”, dijo.
“Lo que hago para ganarme la vida no tiene mucho sentido. Me gustaría ser capaz de hacer algo más en la vida que ser juzgado por ganar partidos”.
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