Con un empate contra los Raiders en Las Vegas, los Chargers podrían llegar a los playoffs

Durante su visita a Las Vegas la temporada pasada, los Chargers ganaron en los 89 segundos restantes en tiempo extra cuando Justin Herbert anotó en tercera y gol desde la yarda uno de los Raiders.

Ese dramático final, si se desarrollara otra vez el domingo por la noche en el Allegiant Stadium, la historia tendría toda esa trama y más.

¿Por qué? Los Chargers (9-7) avanzan a la postemporada con una victoria o un empate, lo que significa que jugar para vencer a sus rivales de la AFC Oeste podría convertirse en una consideración secundaria.

“Vamos a tener que esperar y ver en eso”, dijo el viernes el entrenador de los Chargers, Brandon Staley. “No sé si puedo hablar en absolutos. Creo que tendremos que aguardar y ver si esa situación se presenta, y entonces nos veremos obligados a tomar una decisión. Y ciertamente será una gran determinación”.

Bajo las circunstancias de este año, los Chargers de 2020 podrían haber optado por minimizar el riesgo de pérdida de balón que implica ir por un touchdown después de que tuvieran primero y gol en la línea de dos yardas de Las Vegas con 2:19 restantes.

El entonces entrenador del equipo, Anthony Lynn, pudo haber hecho correr el reloj lo más posible -a los Raiders les quedaba un tiempo muerto, más la advertencia de dos minutos- y patear un gol de campo corto para empatar el marcador, 27-27.

Eso habría dejado a Las Vegas con la posibilidad de ganar. Pero salvo un repunte de los Raiders en el último minuto, ese escenario en la Semana 18 pondría a los Chargers en los playoffs por primera vez desde la temporada 2018 y daría a la NFL un empate triunfal muy raro.

Cuando se le preguntó el viernes si jugar buscando un empate - bajo las circunstancias apropiadas - entraría en sus planes al final de esta competencia, Staley dijo: “Potencialmente podría suceder”.

“Creo que lo que siempre he tratado de decir cuando se trata de tomar decisiones como esa es que vamos a hacer lo que es mejor para nuestro equipo”, continuó. “Si eso es lo mejor para nosotros, entonces eso es lo que vamos a hacer”.

Otro escenario de tiempo extra a considerar para el domingo sería si el marcador estuviera empatado y los Chargers tomaran el control en su territorio en los últimos, digamos, dos minutos. En lugar de tratar de anotar y arriesgarse a una pérdida de balón, podrían centrarse en agotar el reloj, especialmente si fueran capaces de conseguir un primer down.

En otras palabras, un empate en estas circunstancias es tan bueno como una victoria. Los Chargers podrían jugar como si tuvieran la ventaja, aunque no la tengan.

Durante la temporada regular, ir por la victoria en este tipo de condiciones es la opción obvia. Pero el domingo, es bastante probable que dirigirse al empate podría ser la decisión más prudente.

Piénsalo de esta manera: Si los Chargers empatan en Las Vegas, ganan porque avanzan.

“Escenarios como ese son los que hacen que el juego sea tan especial”, dijo Staley. “Hay muchas cosas que pueden pasar. Por eso la NFL es increíble. Así que cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. Y espero que estemos bien preparados para ello”.

Dicho todo esto, Staley aseguró que su equipo comenzará el partido del domingo con la intención de ganar.

“No creo que los Raiders o los Chargers estén tratando de empatar de ninguna manera”, mencionó. “Sé que ambos estamos ocupándonos para ganar este juego. ... Veremos dónde nos lleva el destino. Pero sé que vamos a hacer todo lo posible obtener la victoria”.

Herbert ciertamente ha demostrado ser un admirable cerrador a lo largo de sus primeras dos temporadas en la NFL. Tiene ocho drives ganadores de partidos en el último cuarto o en tiempo extra, incluyendo cinco esta temporada.

Su anotación en tiempo extra para la victoria en Las Vegas en diciembre pasado llegó en medio de un tramo en el que los Chargers ganaron tres partidos consecutivos en el minuto final.

Herbert también ha brillado bajo las luces más brillantes de la NFL. En cinco partidos en horario de máxima audiencia, ha promediado 284 yardas de pase con 14 touchdowns y dos intercepciones. Los Chargers están 3-2 en esas apariciones.

“El tipo es un jugador increíble”, dijo el corredor Justin Jackson. “Aumenta su nivel en esos partidos. Eso es lo que hacen los grandes competidores”.

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