Columna: Matthew Stafford demuestra que puede ganar en los playoffs, pero ¿puede vencer al GOAT?
Matthew Stafford tuvo más en juego en el éxito de los Rams contra los Cardinals que cualquier otro jugador en el campo, pero ¿podrá vencer a Tom Brady y los Buccaneers el próximo fin de semana?
Salió al campo entre miles de toallas ondeantes, cargando con el peso de una docena de años de fracasos, objeto de todas las preguntas, portador de todas las esperanzas.
Matthew Stafford se encogió de hombros, agarró la presión por el cuello dolorido y la lanzó.
Una suave pantalla a Cooper Kupp. Un lanzamiento perfecto a Odell Beckham Jr. Un paciente láser a Tyler Higbee. Un magnífico lanzamiento a Beckham en la esquina de la zona de anotación para un touchdown. Un dardo a Higbee. Un pedazo de perfección a Beckham.
Seis pases iniciales, seis espléndidas finalizaciones, una contundente declaración de apertura que terminó con el mariscal de campo de los Rams lanzando su cuerpo dos veces en un violento scrum en la línea de gol mientras establecía una nueva verdad.
Ya no se puede decir que Matthew Stafford no ha ganado un partido de playoffs.
Ocho equipos se enfrentan el fin de semana en la etapa de Ronda Divisional en la que buscan avanzar en los playoffs de la NFL.
El jugador de los Rams con mucho por demostrar apareció, se mostró y mostró a todo el mundo de lo que es capaz al liderar a los Rams a una victoria de 34-11 sobre los Cardinals de Arizona en el juego de comodines de la Conferencia Nacional en el SoFi Stadium.
Fue la primera victoria en los playoffs de los 13 años de carrera de Stafford después de tres derrotas en la postemporada en Detroit, fue todo Hollywood, y una locura de diversión.
El público de los Rams rugió, una verdadera ventaja de campo, agitando toallas amarillas en las que se leía “Champs”. El equipo de los Rams con más presión de los últimos años bailó, una verdadera liberación de alegría, con Beckham señalando la supuesta agua helada en sus venas, Von Miller contoneándose, y todos haciendo lo suyo por todas partes.
Pero sobre todo fue Stafford, finalmente ganando en lo profundo de enero, encendiendo todo, simbolizando todo con el mayor índice de lanzamientos perfectos en la historia de los Rams en los playoffs.
“Significa mucho más para... ustedes”, dijo Stafford sobre su hazaña. “Solo quiero ser parte de este equipo y ayudarnos a ganar. ... Voy a salir a jugar y dejar que las fichas caigan donde deban de caer”.
“Es bueno para que ustedes no tengan que hablar más de eso, para que puedan sacárselo de encima”, manifestó el entrenador Sean McVay.
Ah, pero otro tipo de charla sobre Stafford continúa. Este fue solo el primer paso. Ahora Stafford debe conseguir un GOAT, ya que los Rams viajan a Tampa el próximo fin de semana para jugar contra Tom Brady y los Buccaneers, campeones defensores, en la ronda divisional de la Conferencia Nacional.
Pero este era un paso necesario. Fue un paso gigantesco. Y para Stafford, fue lo que alguna vez se consideró un paso insuperable.
Después de que Stafford fuera traspasado de los Lions la primavera pasada, la mayor reputación contra él en sus 12 años de carrera fue que nunca había ganado un gran juego.
La reputación se rompió. Esta fue una gran noche, una victoria de los Rams que puso a los locales a dos victorias de aparecer en el Super Bowl en el patio de su casa.
Después de que Stafford tuviera problemas al final de esta temporada, con ocho pérdidas de balón en sus últimos tres partidos mientras empataba el récord de la liga con 17 intercepciones, el mayor temor era que estuviera agotado y abrumado.
El temor se desvaneció. Stafford se pavoneó desde el principio, haciendo seis de sus primeros seis para 93 yardas antes de terminar 13 de 17 para 202 yardas, dos touchdowns, su primer touchdown de carrera en seis años, y una calificación de pasador casi perfecta de 154.5.
Y, casi lo olvido, no cometió ninguna pérdida de balón. En serio. Sin intercepciones, sin pérdidas de balón, un juego limpio para un tipo que ha hecho algunos líos bastante grandes.
“Así es como espero jugar cada partido”, dijo. “No siempre ocurre así, pero me sentí bien, me sentí cómodo”.
Fue un partido que contó con los aplastantes placadores de los Rams que convirtieron a los elegantes Cardinals en un equipo universitario glorificado, la defensa los mantuvo en 183 yardas totales mientras engañaba al mariscal de campo Kyler Murray en pases terribles, decisiones espantosas y dos intercepciones.
También fue un partido que contó con el regreso de un ataque de carrera de los Rams en el que Sony Michel y Cam Akers se combinaron para 113 yardas en 30 acarreos, un área vital para su continuo avance.
Pero la noche perteneció a Stafford. Cuando él va, los Rams van. Él fue su mensaje. Este no es un equipo que se centre en los fracasos del pasado. Este no es un equipo que se deje agobiar por los problemas.
“Pensé que teníamos un gran plan al entrar en el juego”, dijo Stafford. “Nos mostraron algunos problemas en el tercer down, pero pudimos hacer las jugadas. Tuvimos un campo corto muchas veces. La defensa anotó. Ese tipo de cosas son enormes en cualquier partido, pero se van a magnificar aún más en los playoffs”.
El primer pase de touchdown de Stafford, un pase de cuatro yardas a Beckham al final del primer cuarto se produjo al término de una unidad de 10 jugadas que aplastaba el alma.
El segundo touchdown de los Rams, a principios del segundo cuarto, llegó con el segundo pase consecutivo de Stafford al final de una jugada de nueve. Las dos veces saltó en medio de un montón de cuerpos grandes y golpeados. Las dos veces se fue cojeando. Pero aguantó para conseguir una rara anotación. No solo no había anotado un touchdown de carrera esta temporada, sino que no lo hacía desde 2016.
Animado por una ventaja de 21-0 forjada en el retorno de intercepción de David Long Jr. para un touchdown, Stafford hizo el 28-0 con un pase de touchdown de siete yardas a Kupp después de liderar al equipo en un drive de 75 yardas.
Más tarde, completó un precioso pase de 41 yardas a Van Jefferson en el tercer cuarto para preparar un gol de campo de Matt Gay, y otro de 29 yardas a Kupp para preparar otro.
Y ahora que finalmente tiene una victoria en los playoffs, McVay dijo que nada ha cambiado.
“Sigue siendo el mismo gran jugador para mí”, manifestó McVay. “Siempre lo fue, antes de este juego también”.
No se equivoquen, una victoria para Stafford es también una victoria para McVay, quien puso su reputación en juego la primavera pasada cuando ayudó a diseñar el intercambio de Goff y dos selecciones de primera ronda.
Cualquier cosa que no sea una aparición en el Super Bowl para este dúo se consideraría un fracaso. Pero, mientras se dirigen a Tampa, solo se pone más difícil a partir de aquí. Los campeones defensores y su mejor mariscal de campo de todos los tiempos no caerán sin luchar.
Stafford realmente superó a Brady esta temporada, cuando los Rams derrotaron a los Buccaneers en la Semana 3 en el SoFi con una victoria 34-24 que ni siquiera estuvo tan cerca. Stafford lanzó para 343 yardas y cuatro touchdowns, mientras que Brady lanzó para 432 yardas y un solo touchdown.
“Es un gran desafío, un lugar difícil para jugar, obviamente un mariscal de campo fantástico, son diferentes de cuando jugamos contra ellos la última vez”, dijo Stafford. “Nosotros también lo somos”.
Los angelinos avanzaron en los playoffs tras dominar a los Cardinals de Arizona en un juego que no tuvo problemas ni sorpresas en contra.
Sí, los Rams tienen ahora un quarterback que ha ganado un partido de playoffs.
Justo a tiempo para que Stafford gane su segundo partido de playoffs.
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