Lista de cosas para las familias para el regreso a clases: terapia, tutorías particulares y vigilancia del COVID
Hace tiempo que el hijo de Sherry Jones, de 15 años, no se preocupa por las actividades familiares del regreso a clases: cortarse el pelo, comprar material escolar y comprar ropa de moda para el primer día.
“Ahora es más él mismo”, dice Jones, residente en Carson. “Está entusiasmado con el próximo curso escolar. Está viendo a sus amigos y haciendo deporte”.
En una señal esperanzadora para Jones y otros padres, el comienzo de la escuela este mes parece casi normal después de que la pandemia alterara traumáticamente los tres años académicos anteriores. Sin embargo, el optimismo de los padres se ve atenuado por la persistente preocupación por el efecto a largo plazo de los años del COVID-19 en la educación y el desarrollo de sus hijos.
Muchos padres -especialmente de las comunidades latinas y negras de Los Ángeles todavía están luchando contra el dolor por la pérdida de sus seres queridos y están alarmados por la relajación de las medidas de seguridad en las escuelas. Entre las necesidades insatisfechas que observan en sus hijos se encuentran los problemas de salud mental, los retrasos en el desarrollo y las dificultades académicas, y esperan que la vuelta a clases les ayude.
Los profesionales de la salud mental y los educadores afirman que los padres tienen muchos motivos para estar preocupados.
“Estos niños han perdido al menos un año de instrucción”, dijo el superintendente interino del Distrito Escolar Unificado de Montebello, Mark Skvarna, cuyo sistema escolar cambió al aprendizaje a distancia en marzo de 2020 y no ofreció instrucción en persona a todos los estudiantes hasta el otoño de 2021. “Y hay muchas otras cosas que se perdieron, como el rigor de las clases, que también ayudan a definir el crecimiento de un niño. Y si dejas de hacer eso durante un año o más, entonces tienes un agujero gigantesco que llenar”.
Aunque el efecto varía según las escuelas, las familias y los estudiantes, un conjunto creciente de investigaciones respalda estas preocupaciones.
La pérdida académica fue peor en los distritos escolares que permanecieron cerrados más tiempo y especialmente peor para los estudiantes pobres y de minorías que ya estaban atrasados con respecto a sus compañeros, según los datos recopilados en 49 estados por el Centro de Investigación de Políticas Educativas de la Universidad de Harvard.
Los investigadores concluyeron que en las escuelas de alta pobreza que permanecieron alejadas durante un año escolar completo o más, “los líderes podrían proporcionar tutoría de refuerzo a cada estudiante [y] aún así, no compensar la pérdida”.
A finales de 2021, el Cirujano General de EE.UU., Vivek H. Murthy, emitió una rara advertencia de salud pública sobre los retos de salud mental a los que se enfrentan los jóvenes, señalando que los síntomas de depresión y ansiedad ya se habían duplicado con respecto a los niveles prepandémicos, afectando a aproximadamente 1 de cada 4 estudiantes.
“Estamos entrando en el tercer año en que nos enfrentamos a esto”, dijo Jessica Borelli, profesora de ciencias psicológicas en la UC Irvine. “Tenemos que pensar realmente en el impacto a largo plazo que este tipo de estrés tiene en la salud mental de nuestros niños”.
Muchos padres entrevistados por el Times dijeron que sus hijos necesitaban asesoramiento y que o bien tenían a sus hijos en terapia o estaban buscándola.
Esto es especialmente preocupante ya que los sistemas escolares no han podido cubrir los puestos de salud mental presupuestados debido a la escasez de profesionales cualificados.
“El año pasado presupuestamos un consejero de asistencia y nunca lo recibimos”, dijo una profesora del Unificado de Los Ángeles que pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizada a hablar. De cara al nuevo año escolar, las vacantes para un consejero de asistencia y un trabajador social psicológico están sin cubrir, dijo.
El sistema escolar de L.A. está tratando de llenar el vacío con servicios de “telesalud” en línea y por teléfono y contratando a empresas externas para que envíen personal a las escuelas. Los profesores también recibieron esta semana su última ronda de formación para impartir lecciones que incorporen el aprendizaje social y emocional.
Jones dijo que su hijo estaba malhumorado y se aisló durante la pandemia, jugando a los videojuegos y quejándose de volver a la escuela. Pero siempre había sido un buen estudiante y ella no pensó que necesitara ninguna ayuda especializada cuando los campus volvieron a abrirse el año pasado.
“Me di cuenta de que, tanto yo como otros padres, no nos ocupamos realmente de la salud mental de nuestros hijos. Sólo nos centrábamos en sus estudios”.
El niño ha encontrado la manera de sobrellevar la situación, dijo Jones, escribiendo un diario, meditando y anotando en su Biblia. Pero no todos los niños han adquirido esas prácticas.
Sofía Quezada, de Boyle Heights, dijo que sus dos hijas, que habían sido seguras de sí mismas, ahora “no avanzan un pie sin cuestionarse”.
“Espero que este año escolar las empuje a entusiasmarse y a participar en las actividades de su escuela o que adquieran su propia identidad”.
Los niños de todos los estratos socioeconómicos se verán afectados de forma dispar en los próximos meses y años, dependiendo de cómo les haya ido durante la pandemia, dijo Borelli. Aquellos con problemas de aprendizaje preexistentes lo resentirán más.
“Una de las cosas que son ciertas sobre el desarrollo es que se construye sobre sí mismo”, dijo Borelli. Los niños “pueden perderse el aprendizaje de algunas habilidades importantes adquiridas en el desarrollo que son importantes para las etapas posteriores”. Cuando la gente ya ha avanzado, puede ser difícil aprender después”.
Para las dos hijas de Katidia Haro, la terapia y su capacidad de estar presente para ellas ha ayudado. Sus hijas, de 10 y 14 años, están entusiasmadas por volver a la escuela primaria Balboa Gifted Magnet y a la Humanities Magnet del instituto Cleveland, en el oeste del Valle de San Fernando.
Pero Haro dijo que limita las salidas con los amigos debido a la preocupación por la seguridad de COVID. “Eso es muy duro para ellos”, dijo.
El superintendente de las escuelas de Los Ángeles, Alberto Carvalho, dijo que muchos padres han expresado su preocupación por la relajación de las medidas de seguridad de COVID-19 en el distrito: Las mascarillas son opcionales y se han dejado de realizar las pruebas semanales de detección del coronavirus. Carvalho insiste en que los protocolos del distrito están respaldados por la evolución de la ciencia.
Dice que también ha tenido que tranquilizar a muchos padres sobre la seguridad de los campus tras el tiroteo masivo en una escuela primaria de Uvalde (Texas).
Aunque las comunidades de menores ingresos fueron las más afectadas por el COVID-19, ninguna escuela ha sido inmune a los efectos de la pandemia. En Las Virgenes Unified, de clase media, que se encuentra en la frontera de los condados de Los Ángeles y Ventura, los líderes del distrito están especialmente preocupados por el estado emocional de los estudiantes.
“Queremos que nuestros alumnos participen y sean activos en su aprendizaje y en su experiencia en el campus”, dijo el superintendente Dan Stepenosky. “Hemos presionado mucho para traer de vuelta los eventos y tradiciones que conectan a los estudiantes, el personal y los padres a la escuela: los juegos de regreso a clases, los bailes, los bailes de graduación, las aulas abiertas para ser visitadas”.
El sistema escolar también añadió un profesor conductista a cada escuela intermedia y secundaria para abordar los conflictos que surgen y para “capacitar a los estudiantes para resolver los desafíos naturales que se producen al crecer”, dijo Stepenosky.
Mientras que muchos padres aprecian el impulso de la normalidad, varios padres de Las Vírgenes, que dijeron que podrían estar en la minoría, sienten que las rutinas están volviendo a la normalidad demasiado rápido y a expensas de medidas de salud más prudentes.
Las opiniones de los padres, muy divididas, son habituales.
Antonieta García dijo que su hija, que está a punto de empezar la escuela secundaria, está entusiasmada con la idea de ser más independiente, pero le preocupa que sus amigos no lleven mascarillas.
García teme que su hija se aísle: “Va a estar en ese modo de ansiedad, y si está en ese modo, no va a ser capaz de aprender correctamente”.
Las normas sanitarias más relajadas serán más duras para la gente de su comunidad del este de Los Ángeles, donde muchos perdieron a sus seres queridos.
“¿Por qué las familias como nosotros deben padecer esta ansiedad cuando podrían fácilmente hacerles la prueba de COVID? Sé que las familias quieren volver, pero muchas familias, como nosotros, aún no estamos preparadas”, dijo.
Para Julia Ortiz, madre de Boyle Heights, que trabaja como técnica de oficina en una escuela del Unificado de Los Ángeles, las principales preocupaciones de su hijo de 12 años son las calificaciones y la ansiedad. El niño va a entrar en la Hollenbeck Middle School, y Ortiz teme que no esté preparado.
“¿Voy a tener recreo en la secundaria?” dijo Ortiz que preguntó recientemente. Ortiz explicó que no lo tendrá, y que tendrá siete clases en lugar de una.
“Todavía tiene esa mentalidad de niño pequeño”, dijo Ortiz. “No está ni mucho menos preparado para la secundaria. Ni siquiera piensa en ser un adolescente. Eso me preocupa”.
Pero ella siente que es el momento de que su hijo siga adelante.
Con los más pequeños, muchos padres han notado un retraso en las habilidades motoras. En la escuela primaria, las habilidades sociales y la búsqueda de un sentido de independencia pueden ser difíciles.
Danielle Grays, de Watts, no está segura de sí su hijo de 4 años sabrá abrir su lonchera o bajarse la cremallera del pantalón en el baño cuando empiece el jardín de niños en la KIPP Compton Community School.
“Cuando estás en casa, no piensas en estas cosas”, dijo Grays, que es educadora infantil. “Simplemente lo haces por ellos”.
Su hijo mayor, de 9 años, fue enviado a casa en primer grado durante la pandemia, un año crítico para la lectura y la escritura. Este mes, va a empezar cuarto grado.
Grays dijo que ha observado que el niño, típicamente “un personaje” al que le encanta socializar, se ha vuelto más ansioso. El año pasado, aunque estaba matriculado a tiempo completo, faltó más de 30 días a la escuela al tener que estar en cuarentena tras estar expuesto al COVID-19.
“Su escritura sufrió un gran golpe. Estamos trabajando en ello”, dice.
Todos los sistemas escolares han puesto en marcha medidas para ayudar a los estudiantes académicamente. En Montebello, estas medidas incluyen la reducción drástica del número de alumnos por clase en todos los niveles. Además, a partir del año pasado, alrededor de 1 de cada 13 estudiantes fueron llevados a “laboratorios de aprendizaje acelerado”.
En el nivel de primaria, por ejemplo, maestros especialmente asignados trabajaron con los estudiantes en grupos de cinco durante todo el día proporcionando 45 a 60 minutos de “instrucción intensiva estratégica centrada en la lectura y las habilidades fundamentales”, dijo Kaivan Yuen, superintendente asistente para los servicios educativos.
María Osorio, de South Central, dijo que para sus cuatro nietos, las actividades extracurriculares, los programas extraescolares y la ayuda adicional son fundamentales. Tres de sus nietos -que ella está criando- tienen problemas de aprendizaje.
“Les resulta más difícil mantenerse en su grado”, dijo. “Me preocupa mucho eso, que reciban la ayuda que necesitan. He luchado para que se cubran esas necesidades”.
Osorio dijo que sus nietos mejoraron académicamente después de participar en un programa de enriquecimiento, que ofrece apoyo educativo y excursiones.
El nieto mayor de Osorio, de 15 años, visitó recientemente la USC. El segundo, de 12 años, fue de viaje a la isla de Catalina. El más joven se fue de camping durante una semana.
“Volvieron a casa muy contentos”, dijo. “Es como una recompensa por lo mucho que han mejorado en la escuela”.
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