Se cree que residentes de San Diego han visto nuevas especies de ballenas asesinas, científicos viajaron a Chile a buscarlas

Un científico de San Diego que dirigió una expedición a aguas peligrosas frente a Chile recolectó muestras de tejido que podrían probar la existencia de una nueva especie de ballena asesina, que termina con décadas de misterio.

Robert Pitman, del Centro de Ciencias Pesqueras del Sudoeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en La Jolla, recolectó las muestras en enero de tres de los animales, que algunos investigadores creen que son los animales no identificados científicamente más grandes de la Tierra.

Las muestras se llevarán al centro para que los científicos puedan determinar genéticamente si las ballenas que rara vez se ven, conocidas como Tipo D, son diferentes de otras orcas.

“Podría estar equivocado, pero estos animales Tipo D son radicalmente diferentes de otras ballenas asesinas”, dijo Pitman, el investigador principal de la expedición.

“Sus cuerpos son más cilíndricos que el tipo de ballenas asesinas que se ven en SeaWorld. Su cabeza es bulbosa. Y su aleta dorsal es puntiaguda y estrecha en la base”.

También se cree que el Tipo D es más pequeño que otros tipos de ballenas asesinas, aunque ese hecho aún no se ha confirmado.

Pescadores, ecoturistas y naturalistas que viajan en el Océano Austral (también conocido como el Océano Antártico) han estado viendo y fotografiando orcas Tipo D durante años. Pero la expedición representa la primera vez que los científicos recolectaron muestras de ADN de las criaturas.

El logro, anunciado el jueves, fue realizado por investigadores de Estados Unidos, Canadá, Argentina y Australia. Los científicos incluyeron a uno de los colegas de Pitman en el Southwest Fisheries Science Center, la bióloga conservadora Lisa Ballance, quien dijo: “Este fue un proyecto de alto riesgo en algunos de los mares más difíciles de la Tierra.

“No sabíamos si encontraríamos ballenas en absoluto. Estuvimos anclados en vientos de 40 a 60 nudos durante ocho días antes de que hubiera una breve pausa en el clima y encontramos a entre 25 y 30 de ellas durante varias horas.

“Fue intenso y extraordinario”.

Pitman organizó la expedición luego de escuchar los continuos informes de que las ballenas Tipo D fueron avistadas en el Océano Austral, especialmente por pescadores de palangre. Los animales arrastraban sus botes y, a veces, les robaban el pescado.

Los investigadores salieron al mar a principios de enero a bordo del barco de investigación Australis, de 72 pies, que salía del Cabo de Hornos, Chile.

Encontraron una manada de ballenas a 150 millas al suroeste de Cabo de Hornos a principios del 19 de enero, en un momento de extraordinaria exuberancia.

“Pudimos ver este tipo de ballena prácticamente desconocido durante aproximadamente 3.5 horas, durante las cuales tomamos miles de fotografías y realizamos videografías subacuáticas”, dijo Ballance, profesor adjunto de la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego.

“También usamos un hidrófono para grabar sus sonidos”.

Los investigadores utilizaron una ballesta para disparar pequeñas sondas no letales en la grasa de las ballenas. Las sondas están diseñadas para emerger de inmediato con una muestra del tejido del animal. Las muestras fueron extraídas del mar.

Las ballenas asesinas tipo D parecen haber sido desconocidas para los humanos hasta 1955, cuando 17 de ellas quedaron varadas en una playa de Nueva Zelanda, dijo NOAA.

“En comparación con otras ballenas asesinas, tenían cabezas más redondeadas; “Una aleta dorsal más estrecha y más puntiaguda, y un pequeño parche blanco en el ojo”, dijo NOAA en un comunicado. “Ninguna ballena como esta había sido descrita antes”.

Durante décadas, los investigadores pensaron que las ballenas podrían ser una aberración genética que se observó en las ballenas varadas. Pero en 2005, un científico francés mostró fotos de Pitman de lo que se creía que eran ballenas Tipo D que habían allanado líneas de pesca comercial en el sur del Océano Índico, dijo NOAA.

Eso sugería que las ballenas eran más abundantes y extendidas de lo que se creía anteriormente.

Pitman comenzó un esfuerzo de 14 años para encontrar, estudiar y probar la existenci de las ballenas, una búsqueda que se realizó a mediados de enero.

“Se sintió como si estuviéramos allí persiguiendo nuestras colas”, dijo Pitman, quien está casado con Ballance. “Entonces el capitán del barco los vio y nos acercamos. Recuerdo que pensé en lo pequeños que eran.

“Es increíble que los hayamos encontrado. Viven en el peor clima de la Tierra, en el océano abierto. Si fueras a esconder a whaleun animal grande, ahí es donde lo pondrías”.