Los inmigrantes están reviviendo a Paterson, N.J., de su difícil pasado

Ismail Mohamed se encontraba fumando un cigarrillo en un parque a casi 6.000 millas de la familia y amigos que dejó en Egipto hace un año, inspeccionando una cuadra llena de restaurantes del Medio Oriente. Pero se sentía como en casa.

Una milla de Main Street aquí, en la tercera ciudad más grande de Nueva Jersey, le recuerda tanto al Medio Oriente que algunos residentes se refieren a ella como Little Ramallah, otros como Little Istanbul. Dentro de un tramo de 10 cuadras, entrando en el vecino Clifton, encontrarás barberos y médicos árabes; carniceros y servicios legales musulmanes; anuncios de viajes con todo incluido para hajj, la peregrinación musulmana a Arabia Saudita; y modestos minoristas de moda.

South Paterson se encuentra entre un puñado de enclaves del Medio Oriente en EE.UU con un ambiente similar, entre ellos Warren Avenue en Dearborn, Mich.; Pequeña Arabia en Anaheim; Atlantic Avenue y Bay Ridge en Brooklyn, N.Y.

Algunos estadounidenses pueden querer que los inmigrantes en general, y los del Medio Oriente en particular, se vayan a casa. Pero aquí, han creado una sensación de optimismo, ayudando a renovar una ciudad asediada por el crimen y la corrupción, y durante mucho tiempo en declive. Paterson evitó por poco la insolvencia hace sólo tres años.

No lo sabrías caminando por el sur de Paterson. Main Street está a tope, y muchos de sus edificios son nuevos. A medida que ingresan más inmigrantes, las empresas familiares están liderando un mini boom. Andre Sayegh, el gregario alcalde árabe estadounidense de Paterson, ve un futuro para el sur de esta ciudad como un destino culinario nacional. Se refiere al sur de Paterson como el “distrito de envasado de carne halal” y él mismo como el Anthony Bourdain de la ciudad.

Al anochecer, la linterna del Ramadán Mubarak se ilumina en Main Street en Paterson para marcar el comienzo del mes sagrado del Ramadán. El concejal de Paterson, Al Abdelaziz, quien ayudó a comenzar la tradición hace cuatro años, dice: “Queremos que esto se convierta en un destino. Es como el árbol de Navidad del Centro Rockefeller Musulmán”.

(Thomas E. Franklin)

Monefa Abdelaziz, en el centro, y Nadia Hussein, a la derecha, ayudan a inaugurar el mes sagrado del Ramadán.

(Thomas E. Franklin)

Las tasas de criminalidad son más bajas que en el resto de Paterson y los crímenes violentos son raros. Sayegh recientemente juró como el primer oficial palestino del Departamento de Policía, Serein Tamimi, es también el primero en usar un hijab. En junio, John Abdelhadi asumió el cargo de juez principal de Paterson, convirtiéndolo en el primer palestino estadounidense en Estados Unidos en servir en una posición equivalente, dijo Sayegh.

Poco después de que Mohamed, quien estudiaba derecho en Egipto, llegara a Estados Unidos, unos amigos le dijeron que el sur de Paterson era un “lugar seguro” para los árabes recién llegados. Las señales alrededor de la ciudad se muestran en árabe, a menudo sin traducciones al inglés. La Asociación Cívica Árabe Americana de Paterson promueve un programa gratuito en árabe los sábados; En algunas escuelas se sirve comida halal.

Con el paso de los años, muchos sirios, palestinos, jordanos y libaneses han fusionado sus acentos levantinos en uno genérico y se los han transmitido a sus hijos.

“Lo único que es claramente estadounidense aquí es la infraestructura”, dijo Mohamed. “De lo contrario, es casi idéntico al mundo árabe”.

Rakan Bucha, de 62 años, se sienta fuera del Alamir Café en Main Street en Paterson.

(Thomas E. Franklin)

Rápidamente se corrigió a sí mismo, agregando un sentimiento que hace eco de generaciones de inmigrantes a Estados Unidos: “En realidad, aquí, con cualquier objetivo, o sueño, siento que tengo una oportunidad y que puedo perseguir mis ambiciones”.

Los datos del censo no revelan cuántas personas de ascendencia del Medio Oriente o África del Norte viven en el área, pero el Centro Comunitario Palestino Americano en Clifton estima que hay aproximadamente 15.000 árabes en Paterson, una ciudad de más de 145.000.

Los árabes, y en particular los sirios, tienen una larga historia en la ciudad fundada en 1792 por Alexander Hamilton, quien aprovechó el potencial de fabricación de las Grandes Cataratas del río Passaic. La fabricación de seda fue diezmada por la plaga y las langostas en lo que ahora es el Líbano a fines del siglo XIX, pero se trasladó a Paterson y West Hoboken, donde fue resucitada por las fábricas sirias estadounidenses, según Gregory Orfalea, autor de “The Arab Americans: A History”. En 1924, había 25 industrias de este tipo en la ciudad.

Orfalea dijo que la gran mayoría de los árabes estadounidenses estaban tan indignados como otros estadounidenses cuando los militantes de Al Qaeda atacaron el World Trade Center el 11 de septiembre de 2001. Pero después, la Mezquita Omar de Paterson fue objeto de vigilancia por parte del Departamento de Policía de Nueva York. El presidente Trump afirmó durante su campaña presidencial que “miles y miles” de musulmanes en Jersey City habían celebrado los ataques terroristas; la acusación luego incorporaría a Paterson.

Aunque el reclamo ha sido ampliamente desacreditado, Orfalea dijo que el miedo provocado por Trump, las redes sociales y el discurso político sensacionalista hacen que algunos estadounidenses tengan aún más miedo hoy de los inmigrantes árabes. El ambiente único de Paterson de “aferrarse a casa puede ser mayor hoy debido al temor”, dijo Orfalea.

Sayegh, cuyos padres emigraron del Líbano y Siria, está comprometido a contrarrestar ese miedo. Un católico devoto casado con una mujer musulmana, presenta al sur de Paterson como una historia de éxito de inmigrantes y una oportunidad de inversión.

Palestine Eats, una empresa multimillonaria liderada por Abed Awad, un abogado y empresario palestino, y respaldada por el alcalde, contará con una operación de catering, puestos a pie de calle y un café que albergará artefactos palestinos cuando se inaugure el próximo año. Una asociación público-privada, servirá como un ancla para un programa de incubadora más amplio. “Estamos orgullosos de nuestro multiculturalismo en Paterson; tratamos de monetizarlo”, dijo Sayegh.

Algunos de los primeros comercios familiares del sur de Paterson se establecieron en las décadas de 1950 y 1960. Fattal y Noury, familias emprendedoras de Alepo, Siria, son nombres conocidos. A lo largo de las décadas, se les han unido docenas de otros.

Nouri Bros. es una tienda que opera desde hace mucho tiempo en Main Street en el sur de Paterson que vende una variedad de alimentos preparados, productos horneados, comestibles, joyas y productos importados de Oriente Medio y Turquía.

(Thomas E. Franklin)

Fattal’s, fundada en 1968, se ha convertido en un hipermercado donde puedes encontrar joyas de oro de 24 quilates importadas de Medio Oriente, y productos alimenticios árabes que incluyen za’atar, agua de rosas, queso halloumi, habas e incluso Nido de Nestlé, una lata de leche en polvo popular en los países levantinos. En la parte posterior hay un carnicero halal y en la esquina una panadería con un gran horno de piedra como pieza central.

Mohammed Al-Awdeh, propietario de una bodega yemení estadounidense de Nueva York, estuvo en su viaje mensual a Fattal con su esposa e hija, abasteciéndose de cerveza Laziza sin alcohol y carne halal. Pero también vienen al sur de Paterson porque los médicos son musulmanes y los precios de los restaurantes son razonables. “Aquí en el sur de Paterson, estoy entre amigos”, dijo.

El negocio de Nouri Bros. comenzó en 1978 con una panadería modesta y tradicional. Ahora, el centro comercial de la familia comprende múltiples escaparates que venden artículos que incluyen mezclas de especias, DVD egipcios, recuerdos religiosos y utensilios de cocina, además de ofrecer servicios de bodas y compromiso.

En abril, la familia, que también tiene raíces armenias y cristianas, abrió un restaurante en un espacio reformado especializado en cocina siria y libanesa.

A pocos pasos de Nouri Bros., los estadounidenses palestinos Nouridin Darwish y su madre, Fátima, estaban disfrutando de la carne asada a la parrilla en Toros, un restaurante turco. “Si quieres obtener el sabor al que estás acostumbrado del Medio Oriente, vienes aquí: es conveniente, está cerca de Nueva York, es delicioso”, dijo Darwish, quien había viajado desde Buffalo.

Sayegh se convirtió en alcalde de Paterson el año pasado, y su optimismo es impresionante, considerando que dos de sus predecesores recientes fueron encarcelados por corrupción.

El alcalde cambia entre árabe imperfecto e inglés influenciado por Nueva Jersey, interrumpiendo su almuerzo de manakish y mezze en Nouri para saludar a los comensales por sus nombres de pila cuando entran. Siempre patriota, se despide de ellos con “Dios te bendiga, y a América”.

Sayegh tiene un blog de comida que dirige desde su página de Facebook, que le da a los seguidores “artículos sobre recomendaciones de restaurantes de la semana” en fragmentos de video filmados por su esposa. Ha ayudado a organizar un festival de camiones de comida y publica regularmente sobre nuevos lugares para comer en su cuenta de Instagram.

“Estoy tratando de crear una ciudad gastronómica: queremos aprovechar la cultura culinaria que existe aquí y convertirnos en un destino para los amantes de la gastronomía”, dijo.

La baja tasa de criminalidad de South Paterson está directamente relacionada con la perspicacia comercial de los dueños de restaurantes y tiendas de comestibles, dijo Jerry Speziale, el comisionado de policía.

“Durante el tiempo que me he dedicado a la aplicación de la ley en esta área, siempre ha sido un grupo que ha estado muy dispuesto a trabajar con nosotros”, dijo. “Se preocupan por los negocios locales y siempre han trabajado duro para asegurarse de que la zona prospere”.

Sayegh trabaja con America Indivisible, una organización sin fines de lucro que busca abordar la creciente intolerancia contra los musulmanes.

“Queremos mostrar cómo la comunidad musulmana en Estados Unidos está prosperando, para demostrar que son ciudadanos productivos”, dijo. “Si Donald Trump quiere ver lo que los árabes y los musulmanes están haciendo en Estados Unidos, que venga al sur de Paterson y podrá verlo por sí mismo”.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí