Boeing 737 Max regresa a los cielos de Los Ángeles

Unos dos años después de un par de accidentes mortales, el avión Boeing 737 Max regresa a los cielos de Los Ángeles como parte de su regreso gradual al servicio comercial mundial.

Con una serie de investigaciones, pruebas, actualizaciones y aprobaciones regulatorias detrás, un 737 Max con pasajeros despegará el jueves del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles por primera vez desde marzo de 2019, cuando el avión de pasajeros se quedó en tierra en todo el mundo.

Una aerolínea brasileña fue la primera en ofrecer los vuelos del 737 Max a principios de diciembre, y las aerolíneas estadounidenses comenzaron a devolver el avión al servicio a finales del año pasado. Un viaje de United Airlines con salida de Houston a las 2:37 p.m. será el primer vuelo del 737 Max que aterrice en el aeropuerto de Los Ángeles. A continuación, volará a Denver.

United espera brindar a los pasajeros la flexibilidad de evitar el 737 Max pero bajo la misma aerolínea. Ha prometido que cuando los viajeros hagan una reservación, la línea aérea dejará claro el tipo de avión en el que van a abordar. También prometió no hacer ningún cambio de programación de última hora que ponga inesperadamente a un pasajero en un 737 Max.

Si un pasajero con reserva en un 737 Max se niega a volar, United dijo que la aerolínea volverá a reservar al viajero en un vuelo de sustitución sin costo alguno o le reembolsará el boleto. Todas las rutas de United tendrán opciones distintas del 737 Max, señaló la aerolínea: al menos la mitad de los vuelos en cada ruta utilizarán otros aviones.

“Seremos totalmente transparentes con nuestros clientes y les comunicaremos con anticipación cuando tengan una reserva para volar en un avión Max”, expuso la aerolínea en un comunicado.

El primer vuelo de pasajeros en Estados Unidos de un 737 Max tras el levantamiento de la suspensión fue realizado por American Airlines el 29 de diciembre de 2020, de Miami a Nueva York. Hasta el 25 de enero, seis aerolíneas, entre ellas Air Canada, Aeroméxico, WestJet, GOL y Copa Airlines, habían volado con el avión en más de 2.700 vuelos en todo el mundo, con unas 5.500 horas en el aire, según Boeing.

Otras compañías aéreas tienen previsto incorporar el avión a sus programas en los próximos meses, como Alaska Airlines, que comenzará el 1 de marzo con vuelos diarios de ida y vuelta entre el Aeropuerto de Los Ángeles y el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma y entre el Aeropuerto Internacional de San Diego y Seattle.

Hace un par de años, el 737 Max era el modelo más vendido de Boeing Co. sobre la base de unos 5.000 pedidos realizados antes de los accidentes. Boeing promocionó el avión como un 14% más eficiente en cuanto a consumo de combustible que sus anteriores 737, y más silencioso, gracias a los tratamientos acústicos en y alrededor de los motores. Las aerolíneas estaban ansiosas por incorporarlo a sus flotas.

Entonces, en octubre de 2018, uno de los aviones se estrelló y para marzo de 2019, otro más se estrelló. Todos los que iban a bordo de los aviones, volados por Lion Air de Indonesia y por Ethiopian Airlines, respectivamente, murieron, un total de 346 personas. Los reguladores de todo el mundo dejaron en tierra a los Max. A medida que avanzaban las investigaciones sobre los accidentes, las compañías aéreas empezaron a cancelar los pedidos.

Los investigadores determinaron que los accidentes se debieron a los cambios introducidos por Boeing que distinguen al 737 Max de sus predecesores.

Para manejar un fuselaje más largo que pudiera acomodar más pasajeros, Boeing puso motores más grandes y potentes en el avión. Esos motores tuvieron que moverse hacia adelante en las alas porque no cabían en los mismos lugares que los antiguos motores más pequeños. Pero la nueva ubicación podía hacer que el avión se inclinara hacia arriba. Para contrarrestar eso, Boeing añadió un software llamado Sistema de Aumento de las Características de Maniobra para empujar automáticamente la nariz del avión hacia abajo.

Los reguladores determinaron que un sensor defectuoso en los aviones provocaba que el sistema de software cayera en picado bajo determinadas condiciones, desafiando los esfuerzos de los pilotos por recuperar el control del avión.

Después de 20 meses de investigaciones, actualizaciones y pruebas, los reguladores autorizaron al avión a transportar pasajeros nuevamente.

¿Reservarían vuelos los pasajeros? Poco después de los accidentes, muchos lo dudaban.

Un estudio de 2019 dirigido por el consultor de aviación Henry Harteveldt encontró que al menos el 20% de los viajeros estadounidenses dijeron que definitivamente evitarían el avión en sus primeros seis meses después de la reanudación de los vuelos. Más del 40% respondió que estarían dispuestos a tomar vuelos más caros o menos convenientes para evitar el 737 Max, encontró el sondeo.

Harteveldt no ha reproducido ese estudio, pero dijo que los pasajeros probablemente ya no estén tan asustados porque reconocen el trabajo que los ingenieros de Boeing y los reguladores de la aviación han invertido para solucionar el problema.

“Es un avión mucho mejor que antes de que se quedara en tierra”, aseguró.

Hasta ahora, los representantes de las aerolíneas y los analistas de la aviación dicen que los pasajeros no se han negado a abordar el avión en masa.

“Las reservas en el Max son comparables a las de otros aviones y no vemos datos que sugieran que los clientes no quieran volar en el avión”, dijo el portavoz de American Airlines, Curtis Blessing.

La Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, que representa a 59.000 pilotos de 35 aerolíneas estadounidenses y canadienses, ha acogido con satisfacción el regreso del avión, afirmando que confía en que la capacitación adicional y las actualizaciones de software del avión lo hagan seguro para volver a su uso comercial.

“Las correcciones de ingeniería de los sistemas críticos del avión son sólidas”, dijo el sindicato en noviembre de 2020, cuando la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) permitió que el 737 Max volviera a volar.

La Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, que representa a casi 50.000 asistentes de vuelo en 17 aerolíneas, se ha preocupado más por garantizar que los reguladores federales examinen a fondo todos los nuevos aviones en el futuro para evitar este tipo de desastres.

“Este es un momento en el que debemos cumplir nuestro compromiso de hacerlo mucho mejor y exigir solo los más altos estándares de seguridad”, dijo el grupo en respuesta a la decisión de la FAA de permitir que el 737 Max vuelva a transportar pasajeros.

Boeing aseguró que continúa “trabajando en estrecha colaboración con los reguladores mundiales y los clientes para devolver el avión al servicio de forma segura”.

FlyersRights.org, un grupo de derechos de los pasajeros con más de 60.000 miembros, no confía en el avión. El grupo ha presentado dos demandas, una para exigir a la FAA que entregue información detallada sobre las pruebas realizadas al avión y la otra para solicitar que la FAA revoque la orden que permite que el 737 Max vuelva a estar en servicio.

La FAA respondió a la solicitud de datos proporcionando al grupo miles de documentos que estaban tan redactados que eran casi imposibles de comprender, dijo Paul Hudson, presidente del grupo. En cuanto a la demanda para mantener el avión en tierra, señaló que fue rechazada por un tribunal de Washington, D.C., y que ahora está en proceso de apelación.

Cuando se le preguntó si creía que el público debería volar en el 737 Max, Hudson respondió: “Creemos que la gente debe tomar su propia decisión”.

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