Cómo reaccionar al Alzheimer o la demencia. Sugerencia: comience ahora, dice Maria Shriver

Lo más inquietante que escuché recientemente sobre la prevención de la enfermedad de Alzheimer y la demencia fue un comentario hecho por Maria Shriver, la ex primera dama de California que fundó el Women’s Alzheimer’s Movement luego de descubrir que la enfermedad afecta al doble de mujeres que de hombres.

Nutritionist and author Kelly LeVeque, left, with fitness trainer and UCLA pediatric ICU nurse Anja Garcia, a former UC Berkeley gymnast, on the importance of good eating habits and exercise to prevent dementia

(Robin Abcarian/Los Angeles Times )

Al parecer, dijo Shriver, todos nos hemos obsesionado tanto con nuestros cuerpos que nos hemos olvidado de cuidar nuestros cerebros: “Estaba hablando con el jefe de neurología de Stanford, quien me dijo: ‘Mi sala de espera está llena con gente de 70 años de edad y cuerpos de 40 años de edad pero sin mente’”.

¿Es esa una imagen escalofriante?

No conozco a nadie cuya familia no se haya visto afectada por la demencia, nadie de mi edad que no se haya preocupado, al menos un poco, por la pérdida de memoria. Colocar mal las llaves no es lo mismo que olvidar dónde estás, por supuesto, pero hay razones para preocuparnos.

Maria Shriver, in the Brentwood offices of her Women’s Alzheimer’s Movement has organized “Move for Minds” an event in four cities in June that will combine exercise with discussions about what experts know about the best way to prevent or postpone dementia and Alzheimer’s.

(Robin Abcarian/Los Angeles Times )

Shriver, periodista de profesión, fue moderadora de un panel que incluía un neurocientífico que es un experto en alimentos, un psiquiatra experto en sueño, un entrenador físico que es un enfermero de la UCI y un nutricionista con una lista de pacientes de alto perfil.

Se habían reunido en sus oficinas de Brentwood para promover una iniciativa llamada Move for Minds y para hablar sobre lo que sabemos sobre la prevención del Alzheimer.

“Esta es una enfermedad que está en tu cerebro 20 años antes de que sea sintomática”, dijo Shriver, cuyo padre, diplomático, político y fundador de Peace Corps Sargent Shriver, fue diagnosticado con Alzheimer en 2003 a los 87 años. Murió ocho años después, su mente y memoria se habían ido.

“Así que nunca se es demasiado joven para comenzar a pensar en la salud del cerebro”, expresó Shriver, “y lo que el cerebro necesita para sobrevivir y prosperar”.

Nadie sabe por qué hay más mujeres afectadas por el Alzheimer que hombres.

Podría estar relacionado con las hormonas y los cambios que ocurren como resultado de la menopausia y los años previos a ella, durante los cuales los niveles de estrógeno comienzan a desplomarse.

“A medida que el estrógeno disminuye, deja el cerebro un poco desprotegido y vulnerable a todo lo demás: privación del sueño, falta de ejercicio”, dijo la neurocientífica Lisa Mosconi. “Cuando las mujeres están en sus 40 años, sus cerebros realmente comienzan a parecer que están envejeciendo más rápido que los cerebros de los hombres que son exactamente de la misma edad”.

Aquí está la versión corta de lo que necesita saber sobre lo que los expertos creen que es la mejor manera de reducir el riesgo de demencia y sus derivados:

Haga mucho ejercicio. Duerma mucho (pero no use pastillas). Coma bien (elimine los alimentos procesados y, a menos que tenga una afección médica, deje de consumir el gluten). Bebe agua del grifo (a menos que viva en Flint, Michigan).

“Si pudiera decirle a la gente algo para prevenir la demencia”, dijo Shriver, “sería hacer ejercicio”.

El ejercicio aumenta el flujo de sangre al cerebro, lo que aporta oxígeno y ayuda a prevenir la temida “niebla mental” de la que tantas mujeres se quejan una vez que alcanzan cierta edad sin estrógenos.

“Hemos separado nuestros cerebros de nuestros cuerpos en este país”, dijo Anja García, que enseña clases de gimnasia en Equinox Fitness. Shriver se asoció con Equinox para eventos de medio día en Los Ángeles, San Francisco, Nueva York y Boston en junio, que combinarán una clase de ejercicios con una discusión sobre la prevención del Alzheimer.

García enseña clases que favorecen el entrenamiento en intervalos de alta intensidad con ejercicios que requieren coordinación y estabilidad, dijo.

Ruth Benca, psiquiatra de UC Irvine y experta en salud mental y del sueño, dijo que al menos el 15% de la demencia está directamente relacionada con la alteración del sueño y los problemas para dormir. Afortunadamente estos son asuntos tratables.

Además del tipo correcto de dieta, meditación y ejercicio, dijo, comúnmente se acepta que el tratamiento de primera línea para el insomnio es la terapia cognitiva conductual, una forma de terapia de conversación que se enfoca en desarrollar estrategias para combatir pensamientos autodestructivos.

Los niveles elevados de azúcar en la sangre y la prediabetes pueden duplicar sus probabilidades de desarrollar demencia y Alzheimer.

“La investigación ha demostrado que algunos alimentos nos ayudarán a envejecer con gracia y mantener nuestras facultades mentales intactas, mientras que otros aumentan sustancialmente el riesgo de demencia”, dijo Mosconi, autor de “Brain Food: The Sorprendent Science of Eating for Cognitive Power”.

“De la misma manera que ahorramos para la jubilación”, dijo, “realmente deberíamos comenzar a consumir alimentos para la jubilación”.

El cerebro tiene diferentes necesidades dietéticas que el cuerpo y “si comes bien será bueno para tu cerebro”, dijo Mosconi

Por ejemplo, dice la nutricionista Kelly LeVeque, el brócoli simple al vapor podría ayudar a perder peso, pero sus propiedades antioxidantes no le harán mucho a su cerebro a menos que agregue una grasa saludable como el aceite de oliva.

“Hubo años en que la gente estaba totalmente aterrada de la grasa”, dijo LeVeque, “pero todos los días estoy repitiéndome lo mismo: necesitas la grasa en la ensalada o no estás absorbiendo los nutrientes solubles en grasa”.

Hablando de las modas de la comida, no hay evidencia de que el gluten sea malo para el cerebro, dijo Mosconi. Sin embargo, dos tipos de personas deberían evitarlo: el 1% de la población que padece la enfermedad celíaca y el 6% estimado que tiene “sensibilidad al gluten no celíaca”.

Hazte la prueba para descubrirlo. “Siento que a veces tratamos la ciencia un poco como la moda”, dijo Mosconi. “Hace unos años, todo el mundo era vegano. Y ahora todo el mundo está comiendo grasa. Pero la ciencia se desarrolla más despacio”, explicó Kelly, nutricionista y autora del estudio.