Debajo de cada elegante mansión de un caballero sinvergüenza, parece haber todo un cementerio de hechos cuestionables.
Cue Henry E. Huntington. Magnate de los negocios. Magnate del ferrocarril. Promotor inmobiliario rapaz. Enemigo de los trabajadores organizados.
Cue, también conocido como Henry E. Huntington. Esteta devoto. Prolífico coleccionista de arte, libros y plantas, que legó al público la Biblioteca Huntington, el Museo de Arte y el Jardín Botánico en los terrenos que antes eran su inmensa finca de San Marino.
Ahora, 102 años después de que su esposa Arabella Duval Huntington y él la fundaran, esta institución se encuentra en una encrucijada: el benefactor de la riqueza de la ‘Edad Dorada’ intenta evolucionar hacia la era post-George Floyd, cuando los museos de arte de todo el país se enfrentan a cuestiones de equidad y raza.
El Huntington, al igual que otras muchas instituciones, se enfrenta a la falta de diversidad en su personal directivo, que durante la mayor parte de su existencia ha sido exclusivamente blanco. También se está enfrentando a su historia, que ha sostenido narrativas culturales construidas en gran medida sobre las tradiciones angloeuropeas para un museo en una parte del país que es mayoritariamente latina y mestiza. Y uno que, al igual que otros museos de la hacienda -la Frick Collection y la Morgan Library & Museum de Nueva York- se construyó en torno a la ineludible identidad de un poderoso fundador. Henry Huntington fue un gran filántropo... que también fue un gran explotador de trabajadores.
“¿Cómo repensamos el pasado? ¿Y cómo establecemos el futuro que queremos ver?”, se pregunta Christina Nielsen, directora del museo de arte del Huntington.
Sin duda, llegar a una versión más equitativa del futuro va a requerir cierto trabajo, y un autoexamen sin sentimentalismos.
“Tenemos que mirar con un ojo histórico independiente”, dice Nielsen.
Huntington amasó una fabulosa fortuna en parte por haberla heredado de su tío, el despiadado magnate del ferrocarril Collis P. Huntington (que, curiosamente, también era un abolicionista que apoyaba a Booker T. Washington), pero también por haber construido el sistema de tranvías de Los Ángeles mientras especulaba con los bienes inmuebles que lo rodeaban. Para ello, Huntington vio en los trabajadores organizados un enemigo mortal. Sus empresas contrataban a detectives para seguir a los líderes, despedían a los empleados que se afiliaban a los sindicatos y recurrían a los esquiroles cuando era necesario. En una entrevista de 1919 con The Times, sugirió deportar a los organizadores sindicales afiliados al Industrial Workers of the World, describiéndolos como “extranjeros antiamericanos”. Cuando el arquitecto Myron Hunt diseñó la biblioteca de Huntington, se aseguró de emplear únicamente a contratistas no sindicalizados.
Además, el magnate mantuvo un sistema de pago escalonado para los empleados que trabajaban para él: Los trabajadores blancos, muchos de los cuales vivían en el lugar, recibían un salario; los trabajadores mexicanos, que vivían en otro lugar -a menudo viajando desde San Gabriel- recibían menos.
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“Recuerdo haber almorzado en el Huntington con mi padre, un inmigrante mexicano con una educación de octavo grado”, recuerda la historiadora Natalia Molina, que está investigando la historia laboral del Huntington, “y él diciendo: ‘Nuestra gente construyó esto’”.
Lo que construyeron no fue simplemente la finca de Huntington, sino lo que un día se convertiría en un centro clave de erudición en el sur de California: un archivo y museo bendecido con el tesoro personal de libros y manuscritos de Huntington, incluida una rara Biblia de Gutenberg, así como una importante colección de arte americano y europeo que tiene en su corazón un alijo de inestimables retratos británicos Grand Manner del siglo XVIII, entre los que se encuentran “The Blue Boy” de Thomas Gainsborough y “Pinkie” de Thomas Lawrence.
Y, por supuesto, están los jardines, que incluyen 120 acres de paisajes rigurosamente cuidados, como un jardín desértico, un jardín de rosas, un jardín de camelias, un jardín japonés y el recientemente ampliado jardín chino.
En la actualidad, el Huntington conserva archivos de manuscritos medievales, documentos coloniales, mapas imperiales, papeles relacionados con varios presidentes de Estados Unidos, entre ellos Abraham Lincoln, así como panfletos, carteles, dibujos arquitectónicos e incluso los archivos de la galardonada autora de ciencia ficción Octavia E. Butler, cuyas novelas, que exploran temas como la colonización, la esclavitud y la degradación del medio ambiente, parecen cada vez menos ficción que documentos del futuro.
El hecho de que el Huntington sea un importante centro de investigación hace que la diversidad sea aún más crítica, ya que como institución está en posición de influir en la historia. Molina, historiadora de la USC que fue nombrada becaria MacArthur el año pasado, está investigando en el Huntington para un próximo libro, “The Silent Hands That Shaped the Huntington: Una historia de sus jardineros mexicanos”.
“Mantener los archivos es una empresa costosa”, dice. “Así que hay una jerarquía en cuanto a qué historias se cuentan y qué historias se conservan y recopilan. ... Esto afecta a la composición de los archivos y a la composición de los académicos que cuentan las historias y afecta al público que escucha la historia.”
La historia se puede autoperpetuar.
A primera vista, las cifras de diversidad del Huntington parecen bastante buenas.
El Huntington, una institución en expansión compuesta por tres divisiones principales -un museo, una biblioteca y los jardines botánicos-, cuenta con un total de 457 empleados, de los cuales casi la mitad se identifican como BIPOC (negros, indígenas y personas de color). Pero si quitamos a los trabajadores de las instalaciones, el panorama se vuelve más blanco. De los 250 trabajadores intelectuales y académicos (conservadores, bibliotecarios, administradores), sólo el 17% son BIPOC. Y aunque hay conservadores BIPOC en los jardines y la biblioteca, el museo de arte no cuenta con ningún conservador BIPOC entre su personal.
La histórica cadena de teatros de propiedad familiar Laemmle Theatres reabrirá seis de sus ocho ubicaciones el 9 de abril después de más de un año de cierres por pandemia.
En los niveles de dirección, la falta de representación es especialmente evidente.
Aunque es imposible de verificar, es casi seguro, según quienes conocen la historia de la institución, que la alta dirección del Huntington ha sido 100% blanca durante más de un siglo. No fue hasta enero cuando el equipo de dirección general incorporó a su primer miembro negro: Misty Bennett, antigua ejecutiva del Rosewood Hotel Group, que se ingresó como directora de recursos humanos. Y esta misma semana, la fitocientífica Nicole Cavender ha sido nombrada directora de los jardines botánicos del Huntington, la primera mujer que ocupa este puesto.
Los consejos de administración presentan una historia similar de representación desigual. Está el Consejo de Gobernadores, que funciona como un grupo consultivo. Este órgano tiene 63 miembros, 10 de los cuales son personas de color. El museo también está gobernado por cinco administradores, cuatro de los cuales son blancos y Simon K.C. Li, que es asiático. (Li fue subdirector de The Times hasta 2007. Su esposa, June Li, fue la conservadora fundadora del jardín chino del Huntington).
Ni que decir tiene que estas cifras no reflejan en absoluto la demografía del condado de Los Ángeles, que es abrumadoramente latino (casi el 50%), con importantes poblaciones asiáticas (15%) y negras (9%).
Bennett dice que una de sus primeras misiones de trabajo es supervisar el proceso de contratación, que ha sido disperso.
Los puestos se publicaban en el sitio web del Huntington y la contratación la realizaba casi exclusivamente el director de contratación, mientras que la gente recurría a sus redes individuales para buscar candidatos, un proceso que ha mantenido a la institución aislada. (En los últimos tres años, el Huntington ha tenido varios puestos de alto nivel en los que había oportunidades de contratar a personas de color, pero no lo hizo).
“Tenemos que ser muy conscientes en cuanto al talento que atraemos”, dice Bennett. “Tenemos que buscar el talento. Tenemos que ser creativos a la hora de buscar ese talento y entender a qué organizaciones podrían pertenecer, dónde podría encontrarlos. ¿Buscamos en las HBCU? ¿O en organizaciones profesionales dirigidas a las comunidades latinas?”.
El pasado mes de agosto, como parte del ajuste del cinturón relacionado con la pandemia, el Huntington despidió a ocho personas, incluido el comisario jefe de arte europeo (una elección desconcertante dado el enfoque de la institución en... el arte europeo). Se congelaron las contrataciones. Pero la congelación se ha levantado y el Huntington se propone ahora cubrir dos puestos de conservador en el museo y la biblioteca. “Tengo previsto contactar con una serie de conservadores negros e hispanos”, dice Bennett. “Es algo en lo que estoy centrada”.
Este año también habrá una oportunidad para diversificar la Junta de Gobernadores (que hasta hace poco se conocía con el desafortunado título de Junta de Supervisores). “Los mandatos expiran cada año”, dice Susan Turner-Lowe, vicepresidenta de comunicaciones y marketing. “Buscamos añadir más miembros con formación diversa. Este año se abren varios de esos puestos”.
También se está trabajando en un análisis de las retribuciones. “Comparar las remuneraciones para garantizar la equidad es una de mis mayores prioridades”, dice Bennett. “Lo que pretendo hacer es examinar cada uno de los puestos. ... Queremos asegurarnos de que ofrecemos salarios competitivos en función del puesto”.
Examinar la equidad salarial dentro de las filas del Huntington también sería una buena medida.
Al igual que otras instituciones, el Huntington tiene una gran diferencia entre los empleados mejor pagados y los peor pagados. Los sueldos del equipo directivo empiezan en las seis cifras y llegan hasta los 400.000 dólares. Además, la presidenta del Huntington, Karen Lawrence, dispone de alojamiento gratuito en sus instalaciones, al igual que el director de botánica. Sin embargo, los guardias del museo ganan una tarifa base de 14 dólares por hora, el salario mínimo de San Marino, que es inferior al salario mínimo de 15 dólares por hora que se exigiría a una institución similar en la ciudad de Los Ángeles.
Así es: San Marino, el fabulosamente rico enclave residencial ideado por el fabulosamente rico Henry Huntington, donde el promedio de los ingresos familiares es de más de 166.000 dólares al año, tiene un salario mínimo inferior al de Los Ángeles (promedio de los ingresos familiares: 68.000 dólares).
Sin duda, los esfuerzos de diversificación en curso del Huntington son anteriores a las recientes revueltas sociales.
En 2017, la académica Cecilia Caballero escribió un ensayo para un sitio web llamado Chicana M(other)work que abordaba algunas de las desigualdades históricas de la institución y alegaba un exceso de celo policial por parte de los guardias del museo. Posteriormente, un grupo de empleados del Huntington envió una carta a la dirección expresando su preocupación por los problemas de diversidad e inclusión.
Cris Lutz, vicepresidenta de planificación de regalos del Huntington, que es latina, formó parte del grupo que envió la misiva. Dice que el mensaje de Caballero fue uno de los muchos factores que impulsaron al personal a tomar medidas. Entre las peticiones iniciales del grupo se encuentra contratar a un consultor externo que ayude a crear un plan de diversidad.
“Sabíamos que no teníamos todas las respuestas”, dice. “No somos la única institución que está tratando de afrontar esto. Intentamos basar nuestras acciones en las mejores prácticas y tener un espíritu de humildad”.
Alejandro González Iñárritu apostó por la diversidad cultural y de género para su nueva cinta Limbo.
En 2018 se contrató a un consultor para completar una evaluación del clima institucional, y se estableció un comité formal de diversidad, equidad e inclusión (DEI), que ahora preside Lutz. Eso fue seguido en 2019 de la formación de un comité anti-prejuicio para el personal. El verano pasado, el Huntington publicó un plan estratégico formal sobre diversidad e inclusión en su sitio web en inglés y español. (Lawrence, que se convirtió en presidente del Huntington en otoño de 2018, llegó en medio de este proceso).
El plan es escaso en cuanto a objetivos cuantitativos y fechas en las que la institución podría cumplirlos, pero se compromete a diversificar el personal, así como a diversificar los estudiantes, académicos y visitantes que atraviesan sus puertas. Además de actualizar las estrategias de captación, las propuestas incluyen la mejora de otras áreas de acceso, como la accesibilidad de la ADA y el acceso al transporte público.
Una de las ideas que el Huntington estaba probando cuando se produjo la pandemia era un transporte que llevara a los visitantes entre su remoto campus de San Marino y la estación de la Gold Line en Pasadena. Actualmente, los trabajadores están acondicionando los caminos del jardín del desierto para hacerlos más accesibles a las sillas de ruedas.
El plan estratégico también reclama una mayor diversidad en la programación. Esto es algo que la institución ha estado tratando de hacer en los últimos seis años. En los últimos años ha habido exposiciones y programas dedicados a explorar los trabajos de Butler y las luchas a las que se enfrentó como escritora negra en un ámbito abrumadoramente blanco, y la contribución del museo a la última edición de Pacific Standard Time, dedicada a Los Ángeles y América Latina, examinó las raíces indígenas del arte colonial.
Además, ha habido numerosas colaboraciones. En 2016, el museo puso en marcha una serie de exposiciones anuales llamada “/five”, en la que se asoció con organizaciones culturales de la zona para presentar exposiciones en el interior y el exterior. Esto ha incluido colaboraciones con Clockshop y el Centro de Mujeres para el Trabajo Creativo, así como con el Museo de Arte Vincent Price - este último dio lugar a un par de fascinantes instalaciones de los artistas de Los Ángeles Mario Ybarra Jr. y Carolina Caycedo que examinaron el arte, el trabajo y la riqueza. La cautivadora instalación de vídeo de Caycedo, de 10 minutos de duración, presentaba a bailarines negros, morenos y homosexuales que se materializaban como fantasmas en los espacios de estilo europeo de la finca. El museo y la VPAM acabaron adquiriendo conjuntamente la obra.
Y en 2019 el Huntington se asoció con el Centro de Arte Británico de Yale para llevar al museo un trío de exposiciones de arte contemporáneo comisariadas por el crítico ganador del Premio Pulitzer Hilton Als. La más reciente de la serie colocó cuadros de figuras negras de la pintora londinense Lynette Yiadom-Boakye junto a la galería que contiene el retrato británico Grand Manner del museo. (Lamentablemente, la exposición se vio interrumpida por la pandemia).
Más recientemente, el Huntington colaboró con el Museo Hammer de la UCLA para exponer obras de la bienal “Made in L.A”, del Hammer, que presenta una amplia gama de artistas contemporáneos. La muestra, prevista inicialmente para 2020, se presentará el 17 de abril.
Pero cambiar una narrativa requiere algo más que unas cuantas exposiciones temporales, y eso es algo en lo que Nielsen, que se incorporó como directora al museo de arte del Huntington hace dos años y medio, dice estar trabajando. “Tenemos que diversificar nuestro personal”, dice. “Tenemos que diversificar nuestra colección. Tenemos que diversificar las historias que contamos”.
Esto ha supuesto empezar a repensar las formas de presentar la colección, junto con los textos murales y otras piezas informativas que la acompañan. “Somos conocidos por los retratos británicos Grand Manner del siglo XVIII”, dice. “Si alguna vez hubo un grupo de personas con riqueza heredada o nueva riqueza que surgió del empeño colonial: el comercio de ron y el comercio de azúcar y el comercio de esclavos. Estamos investigando para ver qué personas de esa galería están relacionadas con el comercio de esclavos. Son entre un tercio y la mitad. ¿Haremos gestiones para reconocerlo? Absolutamente”.
Después de que “Made in L.A.” finalice en agosto, las galerías que albergan esas instalaciones volverán a las colecciones de arte americano. Esto, dice Nielsen, ofrece la oportunidad de repensar también esa historia.
Para ello, el museo ha recurrido a la pintora de Los Ángeles Sandy Rodríguez, que actualmente está realizando una residencia combinada en el Huntington y en el cercano CalTech. La nueva instalación no se concebirá en torno a un relato colonial que comienza con la llegada de los colonos ingleses a la costa este. En su lugar, se enmarcará en torno a las ideas de las tierras fronterizas, y conectará la historia del arte en las galerías con los mapas históricos de los archivos de la biblioteca, con las plantas autóctonas de los jardines botánicos y con el gran paisaje del sur de California.
“El trabajo de Sandy tiene mucho que ver con el lugar”, dice Nielsen. “Nos ayuda a conectar las galerías del interior con lo que hay fuera”.
De acuerdo con esto, el Huntington ha comenzado a aceptar su propia historia, que es tan rica como tensa.
El catálogo de la exposición del centenario del museo, “Nineteen Nineteen”, es bastante franco sobre el legado de su fundador, citando la “hostilidad de Henry Huntington hacia el trabajo organizado” y documentando las jerarquías raciales que existían en su empleo. Una reproducción de un libro de contabilidad cuidadosamente inscrito muestra cómo los recolectores de fruta con apellidos anglosajones ganaban alrededor de un 50% más que los que tenían apellidos españoles.
¿Significa esto que Disney Hall, Ahmanson, Mark Taper y Dorothy Chandler están a salvo del COVID-19? No, pero el cambio agrega una capa de seguridad, dice el representante.
La pregunta ahora es si algunos de estos movimientos pueden conducir a un cambio institucional duradero.
Al informar sobre esta historia, entrevisté a un trío de exempleados que recibieron algunas de las nuevas medidas con escepticismo. “Hay una cierta noblesse oblige que se da en estas instituciones”, dice un exempleado, que pidió permanecer en el anonimato ya que la persona todavía trabaja en la organización. “Haces los programas adecuados y traes a la gente adecuada y parece ‘que estás cambiando’, pero nada cambia realmente”.
Lutz, sin embargo, dice que su equipo está trabajando en un cambio significativo.
“Hablamos mucho de garantizar que nuestro trabajo de DEI, o cualquier proyecto o cambio que estemos considerando o proponiendo al presidente y a los altos cargos, sea genuino y sustantivo”.
A dos días de que se celebre el Día Internacional del Teatro, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, anunció este jueves que reservará vacunas exclusivas para el sector del teatro de la ciudad para tratar de resucitar a Broadway, que ha permanecido cerrado desde mediados de marzo de 2020.
“El mayor activo para cumplir nuestra misión, es la gente”, añade. “¿Y quién cuida de la gente? Es otro aspecto del mantenimiento diferido. Nos costará más si no invertimos. ... Es como tener una tubería que gotea en la galería. Tenemos que invertir y arreglar eso”.
Es fundamental. Lo que hoy puede parecer un goteo puede convertirse un día en una inundación.
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