Otra víctima de la pandemia: Los precios de los autos usados están por las nubes

(Associated Press)

POR DON LEESTAFF WRITER

El trabajador de la salud Cleveland Wishop aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Baltimore-Washington el pasado otoño esperando encontrar su coche en el estacionamiento y conducir a casa.

A Wishop nunca se le pasó por la cabeza que había caído en una de las trampas económicas derivadas de la pandemia de COVID-19.

Su Camaro azul había desaparecido. El concesionario que le vendió el coche de 2010 un año antes se lo incautó después de que Wishop se retrasara sólo 19 días en el pago de agosto.

“Estaba muy enfadado”, dijo Wishop.

En el pasado, los concesionarios y los prestamistas eran más lentos a la hora de recuperar los coches cuando los clientes se retrasaban. Encontrar y recuperar los vehículos era a menudo difícil, a veces incluso arriesgado. Y recuperar los costes de los vehículos embargados era un caso perdido.

Pero la pandemia cambió eso.

Los atascos en la cadena de suministro mundial siguen provocando una escasez crónica de muchos productos vitales, incluidos los chips informáticos que constituyen el corazón de los coches modernos.

Y eso ha provocado un aumento sin precedentes de los precios de los coches usados, ya que la producción de vehículos nuevos sigue siendo limitada.

Según las encuestas del gobierno, los precios de los coches y camiones usados aumentaron un 43% en junio respecto a agosto de 2020, cuando empezaron a subir. En el caso de los vehículos nuevos, los precios subieron un 17% en el mismo periodo.

Este aumento de la demanda de coches y camiones usados ha puesto patas arriba el negocio de las reposiciones.

Ahora, un concesionario que se apresura a embargar un vehículo puede esperar revenderlo rápidamente, a veces a un precio mucho mayor.

Y gracias a la prevalencia de la tecnología de rastreo, encontrar los vehículos es bastante sencillo.

Los embargos de vehículos habían disminuido durante las primeras fases de la pandemia, ya que los prestamistas daban más facilidades a sus clientes. Aunque las estadísticas de este año aún no están disponibles, las empresas de títulos de propiedad, los reguladores gubernamentales y muchas personas relacionadas con el cobro y las subastas de automóviles afirman que los embargos están aumentando notablemente, sobre todo de coches usados.

“Hubo un período para una gran cantidad de acreedores, que estaban aplazando antes en COVID”, dijo Colin Welsh, un abogado de Woodland Hills que trabaja con los prestatarios y ha sido el campo de muchas más llamadas repo. “Eso ha disminuido, y ahora están aprovechando el momento”.

Mark Lacek de Florida, que ha recuperado más de 10.000 vehículos desde la década de 1970, predice que la tendencia seguirá creciendo.

“Espero estar muy, muy ocupado”, dice, y añade que la tecnología ha agilizado la búsqueda de vehículos para recuperar. Al igual que los playeros con detectores de metales, dijo Lacek, un pequeño ejército de personas con cámaras lectoras de matrículas montadas en sus coches recorre las calles, esperando que un ping les avise cuando pasen por delante de un vehículo en la base de datos de vehículos por recuperar.

En el caso del Camaro de Wishop, Caspian Auto Motors, de Stafford (Virginia), revendió el coche en dos semanas y ahora ha demandado a Wishop, de Petersburg (Virginia), para que pague el saldo adeudado del préstamo a cuatro años y con altos intereses.

Wishop, aunque reconoce su accidentado historial crediticio, dice que está llevando a cabo su propia acción legal contra el concesionario.

“Les pagaron dos veces por el mismo coche”, dijo. “Ese era su objetivo. Ese es su juego”.

Los responsables de Caspian no devolvieron las llamadas.

Los precios de los coches se han disparado tanto que Robert W. Murphy, un abogado de Fort Lauderdale, Florida, que representa a prestatarios, dijo que incluso tuvo dos clientes que recibieron varios miles de dólares cada uno después de que sus coches fueran embargados y vendidos en una subasta.

Eso es porque, por ley, los ingresos que superan la cantidad de recuperación del préstamo deben ser devueltos al prestatario.

Los coches han sido un factor importante en el aumento de la inflación en todo el país, que se encuentra en el nivel más alto de las últimas cuatro décadas. En los años anteriores a la pandemia, los precios de los vehículos usados apenas experimentaron cambios.

Al mismo tiempo, un número cada vez mayor de consumidores está empezando a retrasarse en los pagos de sus coches.

No sólo la inflación está presionando los presupuestos de los hogares, sino que los cheques de ayuda del gobierno para la pandemia han dejado de fluir, y muchas personas que reforzaron sus cuentas de ahorro durante las primeras fases de la COVID están viendo cómo esos saldos empiezan a disminuir.

La morosidad de los préstamos para automóviles de los consumidores ha empezado a aumentar, sobre todo en el caso de los deudores jóvenes y de alto riesgo. Los préstamos para automóviles con más de 60 días de retraso aumentaron un 30% en mayo con respecto al año anterior, aunque los impagos siguen estando por debajo de los niveles prepandémicos, según Cox Automotive.

Los consumidores estadounidenses tienen actualmente préstamos para la compra de automóviles por un total de 1,4 billones de dólares, el doble que hace 10 años y ahora es más grande que la deuda de las tarjetas de crédito, según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York.

Si la economía entra en recesión y más personas pierden sus empleos e ingresos, los hogares sentirán un estrés financiero cada vez mayor.

El pago mensual medio de un préstamo para un coche usado supera hoy los 500 dólares, según Bankrate.com. En el caso de los vehículos nuevos es de unos 650 dólares, y uno de cada ocho prestatarios debe pagar 1.000 dólares o más al mes.

Si los valores de los coches usados se reducen en los próximos meses -y los aumentos ya están empezando a moderarse-, muchos consumidores podrían quedarse con préstamos para automóviles muy elevados.

Algunos analistas afirman que la situación se asemeja terriblemente a la crisis de las hipotecas de alto riesgo que condujo a la Gran Recesión en 2007-09.

Aunque la mayoría de los economistas no prevén nada parecido al cráter financiero de entonces, les preocupa que los desequilibrios en la industria automovilística y la financiación causen importantes problemas tanto a los consumidores como a los prestamistas, especialmente a los que tienen un peso importante en el mercado de las hipotecas de alto riesgo.

Las cooperativas de crédito, con su reputación de ofrecer tipos de interés más bajos y conceder préstamos a comunidades diversas, han experimentado un crecimiento vertiginoso de los préstamos para coches usados. Las cooperativas de crédito representan ahora alrededor de un tercio del mercado de crédito para vehículos en el país.

Mike Schenk, economista jefe de la Asociación Nacional de Cooperativas de Crédito, dice que los datos sugieren que alrededor de una cuarta parte de los prestatarios de las cooperativas de crédito tienen puntuaciones por debajo de la media, lo que significa que son más propensos a tener dificultades financieras y a retrasarse en los pagos del coche.

Schenk dijo que esas preocupaciones eran exageradas, y agregó que la morosidad de los préstamos de automóviles de más de 60 días sólo ha aumentado ligeramente para las cooperativas de crédito y se mantiene históricamente en niveles muy bajos.

Pero algunos prestamistas están empezando a sentir más presión.

La Pentagon Federal Credit Union tiene una de las mayores carteras de préstamos para vehículos usados, unos 3.600 millones de dólares en marzo. Esto supone un aumento del 80% con respecto al año anterior. A partir de marzo, el volumen de dólares de las cuentas morosas de 60 días o más se ha duplicado con respecto a hace un año, hasta alcanzar unos 45 millones de dólares, según los archivos trimestrales.

Otros prestamistas pueden enfrentarse a un mayor riesgo debido a su gran exposición. En el condado de Orange, en la cooperativa de crédito LBS Financial, con sede en Westminster, por ejemplo, los automóviles representan el 70% de sus préstamos totales. Ni Pentagon Federal ni LBS Financial quisieron hacer comentarios.

“Algunas instituciones financieras, incluidas las cooperativas de crédito, están muy metidas en el sector de las hipotecas de alto riesgo, y si el mercado cambia repentinamente, se encontrarán en el lado equivocado de una apuesta especulativa”, dijo Aaron Klein, profesor de la Brookings Institution.

Señaló que la pandemia, al inducir cantidades masivas de dinero de estímulo federal y un aumento anormal de los valores de los coches, enmascaró los problemas subyacentes en el mercado de los coches usados, en particular en el segmento de las hipotecas de alto riesgo, de rápido crecimiento, que desde hace tiempo se ve afectado por la discriminación y las prácticas desagradables.

Massachusetts y algunos otros estados han tomado medidas enérgicas contra los concesionarios y financieras de automóviles de alto riesgo.

Aunque los prestamistas pueden confiscar legalmente los vehículos de los prestatarios que se retrasan más de 10 días en el pago -y en muchos estados sin notificación previa-, es ilegal “quebrantar la paz” al hacerlo, dijo John Gayle Jr, un abogado de derechos del consumidor de Richmond, Virginia, y coautor de las leyes de “limón” del estado.

Dijo que las diferencias en las leyes estatales pueden crear zonas grises para las operaciones de embargo, pero que en casi todas partes se infringiría la ley si pudiera conducir a cualquier tipo de violencia o si el embargo se produjera en el patio del propietario del coche o en una propiedad privada.

Lieska Packard, de Fresno, enfermera profesional de 43 años, estaba en la oficina de su empresa el año pasado cuando un compañero le preguntó: “¿No es ese tu coche el que está siendo remolcado?”. Packard bajó corriendo las escaleras y salió por la puerta, pero era demasiado tarde. Su Lincoln MKX 2017 había desaparecido.

“No sabía qué estaba pasando. Al principio pensé que era un robo”, dijo. Más tarde, Packard se enteró de que su SUV, que había comprado solo un mes antes, había sido remolcado por un camión sin marcas.

Dijo que el concesionario, LA Auto Exchange en Montebello, le dijo que la financiación se había cancelado porque no habían podido confirmar su empleo.

Los gerentes de LA Auto Exchange no devolvieron las llamadas. El concesionario está en arbitraje con el abogado de Packard, Welsh de Woodland Hills.

Cuando Packard compró el vehículo, puso 2.000 dólares de enganche en un precio de compra de 21.285 dólares, incluyendo el impuesto sobre la venta. El resto lo financió a través del concesionario con un préstamo a seis años con un tipo de interés anual del 26,2%, incluso más alto que el tipo medio del 9% al 20% al que se enfrentan los compradores de coches de alto riesgo, según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.

El contrato de venta indicaba que los gastos de financiación de Packard durante el plazo del préstamo ascendían a 19.561 dólares, más que el capital original prestado.

Packard, madre de dos hijos, dice que su crédito se vio afectado después de retrasarse en el pago de préstamos estudiantiles y facturas médicas. Pero que le embargaran el coche de esa manera “fue frustrante y vergonzoso”, dijo. “Todo el mundo en la oficina estaba viendo”.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí