Editorial: Estados Unidos eligió el racismo y las cárceles sobre la salud pública durante la epidemia de crack de los años 80

¿Qué pasaría si la nación hubiera enfrentado la epidemia de crack de la década de 1980 con atención médica en lugar de con la policía y la prisión? ¿Cuánto más preparados podríamos haber estado hoy para una pandemia viral mortal, y cuánto más resistentes después de esto, si hubiéramos construido una infraestructura de salud pública con clínicas de tratamiento, viviendas, otros recursos y apoyos destinados a restaurar la salud de los vecindarios estadounidenses?

¿Qué pasaría si hubiéramos reclutado, capacitado y pagado adecuadamente a una generación de clínicos, médicos, enfermeras, investigadores, consejeros y educadores para enfrentar la crisis de las drogas en lugar de comprar tanques y vehículos blindados para la policía y enviarlos a vecindarios que sufren problemas físicos y sociales por las consecuencias de la cocaína convertida en crack barato?

La década de 1980 fue nuestra bifurcación en el camino. La ruta que elegimos condujo directamente a la nación que ahora habitamos, abrumada por enfermedades graves, miedo, ira, desconfianza mutua y un nivel de inequidad e incompetencia que se burla de nuestra propia imagen como estadounidenses.

Para saber qué hacer ahora, es esencial recordar lo que no hicimos entonces.

Las “rocas” de cocaína fumable aparecieron por primera vez en las calles de las ciudades estadounidenses en 1981. Más barata que la cocaína en polvo y altamente rentable para proveedores y comerciantes, la droga se asoció con un aumento alarmante en las visitas a la sala de emergencias de los hospitales. Sin embargo, la respuesta gubernamental temprana fue la negligencia.

Sin embargo, a medida que avanzaban los años 80, la cocaína en roca se hizo conocida como “crack” y se abrió paso en la imaginación popular como una sustancia temerosa que amenazaba con destruir la nación. El frenesí contra el crack precedió a la verdadera epidemia, que despegó a mediados de la década en que el Congreso sancionó por poseer la sustancia 100 veces más que por cantidades similares de cocaína en polvo. La razón era engañosa: el crack era más adictivo, una afirmación que estudios posteriores demostró ser falsa. La posesión de crack puede haber sido atacada porque estaba asociada en la mente del público con usuarios afroamericanos, y el polvo con blancos acomodados. El pánico nacional teñido por la supuesta raza adepta al crack reformuló y revitalizó la “guerra contra las drogas” que el presidente Nixon declaró en 1969.

Dos desastres complementarios de salud pública siguieron en rápida sucesión. El primero fue el crimen violento, ya que las ganancias del crack atrajeron a empresarios y pandillas callejeras. La competencia se volvió mortal. La tasa de asesinatos de jóvenes negros se duplicó.

El segundo fue la respuesta de las fuerzas del orden y lo que más tarde se conoció ampliamente como encarcelamiento masivo. Las comunidades negras que durante décadas habían sufrido negligencia oficial de repente vieron una asombrosa inversión de recursos públicos, en forma de policías violentos.

En Los Ángeles, el jefe del Departamento de Policía de Los Ángeles, Daryl Gates, aumentó la fuerza, desplegando autos blindados para derribar las llamadas casas de crack y realizando redadas masivas de fin de semana que resultaron en el arresto de cientos de jóvenes negros, cuyos autos eran confiscados y a menudo saqueados durante el tiempo en que eran liberados de la cárcel, sin cargos, el lunes por la mañana.

Los hombres negros que fueron acusados generalmente fueron sentenciados bajo nuevas leyes de delitos que conllevan penas de prisión obligatorias.

Los funcionarios de salud consideran que las oleadas de asesinatos, la despoblación masculina de comunidades y el racismo son crisis de salud pública equivalentes a epidemias de drogas o virales. La salud está íntimamente ligada a las oportunidades sociales y económicas, la calidad de nuestra educación, la seguridad de nuestros lugares de trabajo, la limpieza de nuestro aire y la disposición de la familia, amigos, vecinos, compañeros, feligreses y funcionarios para brindar ayuda cuando cualquiera de nosotros está en crisis.

La disparidad en la calidad de esos determinantes sociales de la salud es fácilmente identificable en los mapas que muestran la esperanza de vida por código postal. En algunas partes de Los Ángeles, un tramo de tres millas significa una diferencia de 13 años en la vida útil promedio.

En lugar de corregir esa disparidad, la respuesta de la policía y las cárceles la exacerbó.

Cuando la brutal golpiza del automovilista negro Rodney King por parte de los oficiales de LAPD en 1991 fue grabada en video, los afroamericanos en Los Ángeles tenían la esperanza de que el resto de nosotros finalmente viera lo que habían estado sufriendo a través de la epidemia de crack y la violencia y el acoso que siguió… y finalmente se haría algo al respecto. En cambio, un año después, los oficiales fueron absueltos. El estallido de ira que siguió fue una reacción no sólo a la golpiza de King y la impunidad de la policía de Los Ángeles, sino a las graves necesidades sociales y de salud de una década que se respondieron con “soluciones” policiales.

La epidemia de crack fue una oportunidad perdida. El legado de la década de 1980 podría haber sido una infraestructura de servicios que proporciona a las personas en crisis un lugar al que acudir para recibir atención y un conjunto de estándares de calidad de salud exigibles.

Pero en su lugar construimos y equipamos cárceles. Ahora, 28 años después, esas instituciones se han convertido en los principales centros de infección de coronavirus del país.

Hasta el momento, el virus ha enfermado a casi 2 millones de personas en EE.UU y ha matado a más de 100.000, y el número de decesos es mucho mayor en las comunidades de color, incluidos los vecindarios negros, como es previsible, teniendo en cuenta los mapas que miden y representan la salud y la resistencia de la comunidad.

El asesinato policial de George Floyd el 25 de mayo en Minneapolis, como la golpiza a Rodney King, representó más que un ejemplo impactante de violencia policial. El homicidio y las protestas molestas y a veces violentas que siguieron resumen otra generación de políticas fallidas e inequidad impuesta.

Estamos llamados a responder de manera diferente esta vez. Ahora debemos hacer lo que no pudimos realizar: construir un sistema de atención que fomente la salud y la justicia, y deconstruir la costosa infraestructura de la policía y las cárceles que construimos tontamente.

No necesitamos comenzar desde cero. El condado de Los Ángeles ayuda a las personas que regresan de la cárcel o prisión a reunirse con sus familias y a obtener trabajo, vivienda y atención. La Office of Diversion and Reentry, alojada, es importante tener en cuenta, en el Departamento de Salud, es la vanguardia de un programa más amplio de atención primaria y cárcel que, si se desarrolla según lo previsto por los proveedores de servicios de primera línea y los trabajadores del condado, podría ser el sistema que deberíamos haber construido hace más de tres décadas. Podría ser un modelo para la nación.

La Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles adoptó un marco para el programa de atención, conocido formalmente como Alternativas al encarcelamiento. Pero luego vino la actual crisis de salud, y la implementación se ha estancado. Sería irónico, y trágico, que el programa se descontrolara porque la pandemia y la reacción al asesinato de Floyd atraen la atención del condado a otra parte. ¿Podríamos, en 30 años, volver a mirar hacia atrás en el camino que deberíamos haber tomado, pero no lo hicimos?

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