Envíen las nutrias marinas para ayudar a salvar la costa norte de California

Los bosques de algas marinas son un ecosistema marino crucial en California. Desde los doseles flotantes de las algas hasta sus raíces “fijas”, estas algas gigantes apoyan una mayor biodiversidad y secuestran más carbono que un bosque de secoyas, a la vez que protegen nuestro litoral de toda la fuerza de las tormentas del Pacífico. Los bosques de algas albergan peces de aleta, mariscos, ballenas, focas, pulpos y tiburones: más de 1.000 especies animales y vegetales en total.

Por desgracia, desde 2013 los lechos de algas del estado se encuentran en un estado de colapso sin precedentes. Desde San Diego hasta Monterey las pérdidas son irregulares, pero hacia el norte del Estado Dorado ha desaparecido más del 95% de las algas marinas. El calentamiento de los océanos, combinado con las prácticas de caza y pesca del pasado, alteró el equilibrio entre depredadores y presas en el bosque de algas, con efectos devastadores.

Un posible remedio tiene un giro satisfactorio: devolver a la nutria marina, el depredador clave de los bosques de algas, a su área de distribución histórica a lo largo de la costa norte.

En el pasado, unas 300.000 nutrias marinas prosperaron a lo largo de la costa norte del Pacífico, desde Japón hasta Baja California, hasta que los humanos las cazaron casi hasta la extinción en el siglo XIX. Se han recuperado desde que se protegieron totalmente en EE.UU hace 50 años, y en California han recolonizado alrededor del 13% de su área de distribución, especialmente en la bahía de Monterey y sus alrededores.

¿Por qué no más al norte? Posiblemente porque no pueden superar una creciente población de tiburones blancos. Si los humanos les ayudan a dar el salto, podrían proteger los lechos de algas marinas que sobreviven en la Costa Norte y comenzar una restauración más completa.

La catástrofe de las algas marinas de California tiene dos causas inmediatas. En 2013, una ola de calor marina que los científicos apodaron “la mancha” provocó que las temperaturas del océano se dispararan a lo largo de la costa oeste, debilitando el alga, que prospera en corrientes frías y ricas en nutrientes. Entonces, un virus, probablemente sobrealimentado por las aguas más cálidas, según un estudio de 2019, permitió la proliferación de erizos morados, voraces comedores de algas.

El virus, conocido como el síndrome de desgaste de las estrellas de mar, está a la altura de los flagelos de las películas de terror. Derrite las extremidades y los cuerpos de lo que solíamos llamar estrellas de mar, incluida la estrella de mar girasol de muchos brazos, un depredador del erizo morado. En la costa norte, con la desaparición de las nutrias de mar, las estrellas de mar girasol han sido el principal depredador de erizos morados. (Otro de los principales depredadores de erizos, los pescadores comerciales, se centran en especies más grandes y carnosas).

Desde la extinción de las estrellas de mar, los erizos morados de un cuarto de tamaño se han desbocado, especialmente en la costa de Sonoma y Mendocino, devorando algas y reemplazando el complejo hábitat del bosque de algas cercano a la costa por “páramos de erizos”, un fondo marino alfombrado de cojines de alfileres de color pastel.

Para combatir la devastación, los buceadores, algunos voluntarios y otros pagados por el Estado y donantes privados, han organizado esfuerzos para succionar, recoger o dar martillazos a los erizos por decenas de miles. Pero no hay indicios de que esto ayude mucho. Incluso cuando el alga empieza a recuperarse, los hambrientos erizos morados la encuentran y la destrucción comienza de nuevo.

Las nutrias marinas son casi tan insaciables como los erizos morados. Carecen de la grasa común de otros mamíferos marinos y dependen para calentarse de su frondoso pelaje (el premio que llevó a su matanza en el siglo XIX). Su metabolismo exige que consuman hasta una cuarta parte de su peso corporal cada día en abulón, cangrejo, pulpo y erizos.

Lo ideal es dejar que las nutrias amplíen su área de distribución por sí solas, pero es posible reubicarlas. Se podría empezar con 10 o 12, un equipo SWAT de nutrias marinas, de lo que se calcula que es una población de California de unas 3.000. De hecho, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos tiene años de experiencia en la reubicación de estos mamíferos marinos con éxito variable, a menudo a instancias de la industria pesquera, que tiende a considerar a las nutrias como competencia.

Es posible que los pescadores de la costa norte tampoco vean con buenos ojos el regreso de las nutrias. Por otro lado, muchos datos científicos, y pruebas sobre el terreno en las Islas Channel y otras áreas marinas protegidas (AMP), indican que cuanto más intacto esté el ecosistema cercano a la costa, con una mezcla saludable de depredadores y presas, mejor será la pesca en las aguas adyacentes.

Fue una población remanente de nutrias marinas de Big Sur la que recolonizó la bahía de Monterey. Su presencia desempeñó un papel fundamental en la restauración de los bosques de algas de la zona tras el cierre de las fábricas de conservas contaminantes de Monterey. Hoy la bahía y la ciudad son un centro mundial de biodiversidad marina, con una próspera economía basada en el turismo (protagonizado por las nutrias marinas), la ciencia marina y la pesca.

Las nutrias podrían ayudar en la batalla para salvar las algas de la Costa Norte, pero no son una solución milagrosa. Eso es porque los páramos de erizos están en parte poblados por “zombis”. Una vez que los erizos morados destruyen demasiadas algas, se vuelven autocaníbales en lugar de morir de hambre; se alimentan de sí mismos. A las nutrias no les interesan mucho los resultados parecidos a conchas. Los estudios realizados en la bahía de Monterey demuestran que, aunque las nutrias no eliminan los páramos, mantienen bajo control a los erizos morados que proliferan allí donde sobreviven las algas.

Los bosques de algas marinas son buenos para reproducirse; una de las esperanzas es que el equilibrio que mantienen las nutrias permita que las algas se vuelvan a sembrar en cualquier momento y lugar en que una tormenta o algún otro evento natural, o el esfuerzo humano, elimine suficientes zombis.

El conservacionista Aldo Leopold escribió una vez: “Conservar cada engranaje y cada rueda es la primera precaución de un remedio inteligente”.

En la Costa Norte, el camino de vuelta a un océano saludable requerirá planificación, financiación, cooperación y algunos retoques inteligentes. El restablecimiento de las nutrias marinas en toda su área de distribución tradicional podría ser un comienzo.

David Helvarg es el director ejecutivo de Blue Frontier, un grupo de política y conservación de los océanos. Su último libro es “The Golden Shore — California’s Love Affair with the Sea”.

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