Columna: Ayudó a los trabajadores más ‘invisibles’ del LAUSD a ir a la huelga, pero Max Arias no ha terminado
La última tormenta del sur de California no enfrió los ánimos de más de 300 trabajadores que se reunieron frente a un patio de autobuses escolares en Van Nuys antes del amanecer del martes, el primer día de una huelga planeada de tres días.
De pie al borde de la línea de protesta a las 4:30 a.m., Max Arias sonreía.
“Me siento inspirado por ellos”, dijo Arias, director ejecutivo del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios Local 99. Llevaba unos tenis Adidas, un pantalón azul y un chaleco fosforescente y una chaqueta negra con capucha que mantenía secas sus gafas de montura plateada de la fría lluvia que azotaba a los manifestantes. “Una vez que sabes que tienes poder, no es fácil quitártelo. Han cerrado el distrito”.
Los 30.000 miembros del sindicato -conductores de autobús, mecánicos, conserjes y trabajadores de la alimentación del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, entre otros- piden un aumento salarial del 30% en cuatro años, más 2 dólares más por hora para los empleados peor pagados. Ganan un promedio de 25.000 dólares al año en una ciudad de alquileres astronómicamente altos.
El sindicato de profesores hace huelga en solidaridad, cerrando las escuelas para 420.000 alumnos. Es la primera vez que los dos sindicatos hacen huelga juntos.
Arias cogió un pequeño cartel en el que se leía “Respétenos” y se deslizó entre la multitud. A veces, dirigía las consignas. A veces, se unía a ellos. A veces, saltaba de la fila para abrazar a la gente y ofrecer su apoyo.
La histórica huelga de esta semana es la culminación de una estrategia de años que Arias describe como “organización interna”: conseguir que los trabajadores se den cuenta de que tienen mucho más poder del que nunca imaginaron.
“Estás pidiendo, no exigiendo”, dijo. “Puedes lograr un cambio gradual, pero nunca vas a lograr un cambio serio a menos que de alguna manera puedas conmocionar al sistema”.
Arias, de 51 años, creció yendo de un país a otro después de que sus padres huyeran de El Salvador por encontrarse en el lado equivocado del gobierno. Su plan siempre fue ayudar a mejorar su patria. Cayó en la organización sindical en Estados Unidos por accidente, y descubrió que su mayor satisfacción no era alzar su propia voz, sino ayudar a otros a encontrar la suya.
“Max se esfuerza por centrar a los trabajadores en esta campaña”, afirma Henry Pérez, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro InnerCity Struggle, con sede en Boyle Heights. “Les está dando un nombre y reconocimiento y sacándolos de las sombras y mostrándolos como la columna vertebral del distrito que merece equidad”.
“La mayoría de la gente, a medida que asciende, se aísla”, dijo Pamela Stevenson, que trabajó por primera vez con Arias en Oakland ayudando a organizar a los trabajadores sanitarios y ahora es su jefa de personal. “Pero él quiere estar en público y reunirse con todo el mundo. No quiere delegar”.
“Es alguien a quien seguir”, dijo el conductor de autobús Marvin Vega. “Habla con fuerza y convicción”.
“Nos cubre las espaldas”, dijo María Betancourt, otra conductora de autobús. “Max nos ha hecho creer en nosotros mismos, y ha hecho que los demás también crean en nosotros”.
El día antes de que empezara la huelga, me reuní con Arias en la sede de Local 99 en Koreatown. Su amplio despacho tiene unas vistas preciosas del cartel de Hollywood y del Wilshire Boulevard, pero está escasamente decorado porque el sindicato se trasladó hace sólo tres meses. Una placa en su escritorio decía: “It’s On, Motherf-ers”.
Arias sorbe una taza de café que se enfría mientras charlamos durante una hora. Fuera, los empleados y el personal de Local 99 preparaban protestas, carteles y estacas de madera para los próximos días.
Le pregunté cómo se sentía.
“Los trabajadores tienen poder”, dijo. Su voz era suave pero resonante. “Te enamoras de lo que hacen los trabajadores y de cómo son. Y no puedes tolerar ver cómo los tratan”, refiriéndose a los funcionarios del LAUSD que según él tratan a los miembros del Local 99 como poco mejor que “los ayudantes”.
Se le llenaron los ojos de lágrimas. Apenas había dormido en cinco días.
“Lo siento, estoy emocionado”, dijo Arias. “Cuando era joven, me dijeron que no hablara de lo que hacíamos, porque siempre estábamos escondidos”.
Es hijo de dos economistas radicalizados por la pobreza que vieron en las zonas rurales de El Salvador durante las décadas de 1960 y 1970. De niño, Arias se trasladó con su padre de Londres a Nicaragua, a Belice y a Ciudad de México antes de reunirse con su madre y su padrastro en Nueva Orleans. Allí escribió cartas a los condenados a muerte con la ayuda de una amiga de la familia, la hermana Helen Prejean.
“Nos exiliaron por oponernos a la injusticia y no quedarnos ahí sin hacer nada”, explica Arias sobre su educación. “Era una revolución. Era real. Tenía implicaciones de vida o muerte”.
Se unió a su padre en El Salvador después de graduarse de la escuela en Florida, dando clases de inglés como segunda lengua mientras estudiaba ingeniería. Pero la paga no era buena, así que Arias regresó a Florida, donde trabajó en un Radio Shack durante cuatro años mientras esperaba una oportunidad “para volver a El Salvador y seguir luchando”.
Un compañero exiliado salvadoreño le sugirió que hiciera prácticas en una campaña del SEIU en Michigan.
“¿De verdad pagan a la gente por hacer eso?”. recuerda que respondió Arias.
Pronto fue contratado como organizador en Chicago y luego se trasladó a California para trabajar como director adjunto de negociación colectiva en la división hospitalaria de SEIU-United Healthcare Workers West. En Oakland, dirigió la que hasta esa semana era la mayor huelga de su carrera.
En dos residencias de ancianos en 2010, unos 80 cuidadores -conserjes, auxiliares de enfermería y otros empleados de menor categoría- iniciaron una huelga de cinco días por las condiciones de trabajo. Después, 38 trabajadores fueron despedidos.
“Se desanimaron, pero seguimos organizándonos, presionando y recordando a la gente que la lucha es larga”, afirma Arias. Finalmente, los trabajadores recuperaron sus puestos de trabajo, junto con los salarios perdidos, después de que la Junta Nacional de Relaciones Laborales dictaminara en 2016 que su despido era ilegal.
Para entonces, Arias era el director ejecutivo de Local 99, con un desafío más existencial.
“Nuestros miembros eran un grupo de trabajadores explotados hasta la saciedad y oprimidos”, dijo. “Es simplemente una opresión arraigada durante años y años. Habían sido estudiantes [en las escuelas del LAUSD], ahora son padres en el sistema, y creían que no podían hacer huelga”.
Un empleado del LAUSD lleva 16 años haciendo protestas por unos ingresos de sólo 1.41 dólares por encima del salario mínimo
Su estrategia de abajo hacia arriba empoderó a los miembros, que en 2018 empujaron las negociaciones contractuales al borde de una huelga, retrocediendo cuando el distrito les dio un aumento.
Esa confrontación llevó a mejorar las relaciones entre el distrito y el sindicato. Los miembros de Local 99 siguieron trabajando en los campus durante la pandemia, incluso después de que su contrato expirara en 2020 y se cerraran las aulas.
Sin embargo, una vez que las escuelas volvieron a abrir, los miembros del Local 99 sintieron que la dirección del distrito los volvió a ignorar.
“Les llamaron héroes”, dijo Arias, “y luego se convirtieron en ceros”.
Arias y su equipo comenzaron a visitar a los trabajadores en sus campus en la primavera de 2022, argumentando que una petición audaz y la amenaza de una huelga era lo que necesitaban para dejar de ser “invisibles”. En febrero, el 96% de los miembros de Local 99 votaron a favor de dar a la dirección del sindicato la potestad de convocar una huelga.
El motivo oficial de la huelga no son las negociaciones contractuales, sino las alegaciones del sindicato de que el LAUSD ha obstaculizado los derechos de los trabajadores a participar en actividades sindicales legalmente protegidas.
El fin de semana pasado, el distrito, según sus líderes, ofreció un aumento acumulativo del 23% y un bono único del 3% para aquellos que han estado en el trabajo desde el año escolar 2020-21, junto con horarios ampliados, más puestos de tiempo completo y una mejor elegibilidad para los beneficios de atención médica.
“Ahora tenemos la oportunidad de impulsar, no un cambio gradual, sino un cambio transformador”, dijo Arias.
“Tiene una justa indignación”, dijo la presidenta de United Teachers Los Angeles, Cecily Myart-Cruz, quien dijo que ella y su sindicato estaban “orgullosos” de estar con el Local 99. La forma en que Arias y su sindicato fueron capaces de “construir poder y crear un cambio de una manera real... me da escalofríos”.
Kelly Gonez, miembro de la junta del LAUSD, cuyo distrito incluye la mayor parte del este del Valle de San Fernando, elogió a Arias por su “enfoque pragmático, abierto y honesto”, a pesar de estar en el lado opuesto de la mesa de negociación.
“Mientras estamos actualmente en negociaciones, es fácil caer en posiciones de confrontación, pero hay un historial de colaboración con L.A. Unified bajo el liderazgo de Max”, dijo Gonez.
Le pregunté a Arias al final de nuestra entrevista qué sigue después de la huelga de tres días. No descartó la posibilidad de más paros si los funcionarios del LAUSD no satisfacen las demandas del sindicato.
“Mi padre siempre me enseñó: ‘No esperes ver un momento de cambio en tu vida. Simplemente trabaja por ello’”.
Ese era el Arias que vi a la mañana siguiente en la estación de autobuses de Van Nuys. El equipo de comunicación del SEIU tuvo que sacarle a rastras de la zona de protesta para hacerle entrevistas televisivas debajo de una tienda de campaña, y luego otra por teléfono en un coche.
“He terminado de hablar con la prensa”, dijo. “Quiero hablar con la gente”.
Alguien le entregó un megáfono. Volvió a la manifestación, que de repente se quedó en silencio.
“¡Así es el poder!” proclamó Arias. “¡Este es su poder!”
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