¿Quiere ver Alaska este verano? Pruebe un crucero en barco pequeño

La buena noticia: La cámara del oso en el Parque Nacional Katmai de Alaska está de nuevo en vivo y llena de imágenes de los 2.200 osos pardos del parque retozando al sol.

La mala noticia: La cámara es la única manera en que casi 1.4 millones de pasajeros de cruceros podrán ver osos en Alaska este año. Olvídese de los paseos en trineo tirado por perros, de la observación de ballenas y de los vuelos panorámicos para ver glaciares.

En su mayor parte, los cruceros no se dirigen a Alaska este verano, un golpe devastador para la economía del estado y un giro desalentador para los pasajeros.

Hace sólo unos meses la mayoría de las discusiones sobre la temporada de cruceros en Alaska (abril-octubre) giraron en torno al número récord de turistas que se esperaba para 2020.

En realidad, el 99% de los cruceros del estado han sido cancelados, según la organización comercial de la industria la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA, por sus siglas en inglés).

Las líneas abandonaron sus viajes a Alaska debido a las órdenes de no navegar relacionadas con el coronavirus de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU y CLIA y una prohibición de cruceros impuesta por Canadá. (La mayoría de los viajes en cruceros en Alaska incluyen un puerto canadiense como Vancouver en los itinerarios).

Entre los que se han visto obligados a cancelar este año están compañías con un largo historial de transporte de viajeros al estado 49: Princess Cruises, que celebró su 50 aniversario en Alaska el año pasado, y Holland America Line, con más de 70 años de experiencia.

Ambas líneas también operan alojamientos en Alaska, que tampoco estarán abiertos. “Este brote mundial continúa desafiando a nuestro mundo de maneras inimaginables”, dijo Jan Swartz, presidenta de Princess Cruises, cuando la línea anunció su cierre.

Las líneas de cruceros representan casi el 60% de los visitantes anuales de Alaska. Este año, se esperaba que 1.44 millones de pasajeros gastaran casi 800 millones de dólares en la región, dijo Sarah Leonard, directora ejecutiva de la Asociación de la Industria Turística de Alaska. Los recortes son “devastadores, no sólo para los cientos de empresas que dependen de los pasajeros de cruceros para su sustento, sino también para las comunidades que reciben una gran parte de sus ingresos de los impuestos y tasas de los visitantes”.

Por supuesto, la pandemia ha obligado a las líneas de cruceros a cancelar los viajes en todo el mundo. Pero el efecto es especialmente paralizante en Alaska, donde muchas personas trabajan sólo durante el verano. La cancelación de los cruceros de este año significa que algunos trabajadores y empresas locales no recibirán sus cheques de pago durante 18 meses, desde el otoño de 2019, cuando partió el último barco, hasta que el primer barco llegue en la primavera de 2021.

Las calles y los muelles están vacíos en Ketchikan, Alaska, que esperaba 608 escalas portuarias este verano.

(Getty Images/Hemera)

“Desafortunadamente, sabemos que algunos de los negocios de turismo de Alaska no podrán recuperarse de esto”, expuso Leonard.

Un posible punto brillante involucra a dos pequeñas líneas de cruceros que esperan poder operar este verano: American Cruise Lines y Uncruise Adventures. Cada una de ellas transporta menos de 250 pasajeros en sus barcos, lo que las hace exentas de las órdenes de no navegar del CDC/CLIA. Y ambas navegarán únicamente en Alaska, liberándolas de las restricciones canadienses.

American planea realizar viajes de ida y vuelta de 11 y 8 días saliendo de Juneau a partir de finales de julio (desde $4.650 por persona, en ocupación doble).

“Un posible resquicio de esperanza después de todas las malas noticias de este año es que estos cruceros por Alaska en particular pueden ser más extraordinarios que nunca”, dijo Alexa Paolella, gerente de relaciones públicas de American. ¿La razón? En su mayoría, los cruceros estarán solos. Este año, no tendrán que compartir la región con los grandes cruceros que suelen encontrarse en Glacier Bay y el suroeste de Alaska. “Será una experiencia especial que tal vez no vuelva a repetirse en nuestras vidas”, manifestó.

Uncruise Adventures planea comenzar a ofrecer cruceros de una semana de duración en el sudeste de Alaska en agosto (desde $3.795 por persona, en ocupación doble). Sus barcos llevan de 22 a 86 pasajeros.

Los funcionarios estatales de turismo esperan que los viajeros independientes ayuden a compensar la pérdida de los grandes cruceros. Pero Alaska ha establecido estrictas restricciones a los visitantes para proteger a su población rural. Las reglas incluyen proporcionar resultados negativos de la prueba COVID-19 o someterse a una cuarentena de 14 días.

Muchos destinos también están cerrados durante la temporada, aunque el Parque Nacional y Reserva Denali abrió este mes con servicios limitados, y el Parque Nacional y Reserva Glacier Bay ha abierto, pero su alojamiento está cerrado.

Los californianos todavía no se animan a embarcarse en viajes no esenciales, pero si está considerando reservar un viaje, es bueno saber que varias aerolíneas vuelan sin escalas desde Los Ángeles a Anchorage, o vuelan a través de Seattle a Juneau, la capital y un punto de reunión para recorrer el Pasaje Interior. Los boletos cuestan unos $600 ida y vuelta.

Si va, podrá ver que Alaska es diferente este verano. La pintoresca ciudad costera de Sitka, por ejemplo, normalmente se llena con 10.000 a 12.000 pasajeros de cruceros en un día de verano muy ocupado. “Sería difícil encontrar 1.000 residentes en la ciudad en estos días”, dijo Cody Jennings, director del Departamento de Turismo de Skagway.

“Es tan increíblemente silencioso. Echamos de menos los silbidos cuando llegan los barcos, el ajetreo de la ciudad. Puede caminar por la calle y no ver un alma”.

Las calles y los muelles también están vacíos en Ketchikan, que esperaba 608 escalas portuarias este verano de más de 50 buques.

“Hay mucho desempleo”, señaló Patti Mackey, presidenta y jefa ejecutiva de la Oficina de Visitantes de Ketchikan. “Una gran cantidad de empresas que se dedican a los tours determinaron que no les interesa abrir en absoluto este año. Sin embargo, estamos empezando a ver algunos clientes de la pesca. Eso es Bueno”.

“Y hay un lado positivo”, dijo Mackey. “La gente está usando el tiempo para averiguar cómo hacer que los viajes en crucero sean más seguros, de modo que el próximo año tengan todos los protocolos resueltos”.

“Tenemos la esperanza de que el futuro sea mejor”.

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