Una guía para principiantes sobre criptomonedas

El partido en casa de los Lakers contra los Brooklyn Nets de Nueva York, el día de Navidad, fue una fiesta de presentación para Crypto.com Arena, el nuevo nombre del auditorio antes conocido como Staples Center. El objetivo del acuerdo para el cambio de denominación, que supuestamente le costará a la compañía con sede en Singapur más de 700 millones de dólares, es promover Crypto.com como la mejor manera de comprar y vender criptomonedas, así como bienes digitales relacionados.

Hoy, sin embargo, solo una fracción del mundo de los espectadores de televisión podría explicar la diferencia entre una tarjeta de regalo de Bitcoin y una de Amazon, o entre una ficha no fungible y una ficha de Chuck E. Cheese. El entusiasmo exagerado que rodea a las criptomonedas puede ser ineludible, pero eso no significa que la gente entienda cómo funcionan o por qué algunos de sus valores han girado tan salvajemente.

Estos son algunos de los conceptos básicos que le ayudarán a ponerse al día. No interprete nada de esto como un respaldo a las criptomonedas, que en la actualidad no son particularmente útiles como monedas ni confiables como inversiones.

¿Qué es una criptomoneda?

Para comprender a las criptomonedas, es necesario considerar que Bitcoin surgió de las cenizas de la crisis financiera mundial de 2007-08.

Creada por un individuo o grupo que usaba el seudónimo de Satoshi Nakamoto, Bitcoin, la primera criptomoneda en ganar un punto de apoyo global, fue facturada como una versión digital del dinero que no dependía de los bancos y era impermeable a la interferencia gubernamental. Cualquiera puede intercambiar bitcoins con cualquier otra persona, en cualquier momento y por cualquier razón.

Pero la criptomoneda es solo el primer uso de una tecnología, llamada “blockchain” (o cadena de bloques), que se está extendiendo lentamente (y potencialmente sacudiendo) otras actividades, como bienes raíces, música y juegos. La de Bitcoin existe únicamente para realizar un seguimiento de los bitcoins, pero Ethereum y las iniciativas posteriores utilizan cadenas de bloques para ejecutar “contratos inteligentes”, aplicaciones que podrían activarse bajo demanda. Como resultado, esta secuencia de datos vinculados ofrece una alternativa no solo para los bancos y los administradores de registros gubernamentales, sino también para los servidores informáticos.

Las cadenas de bloques se basan en una red extensa de computadoras para almacenar y actualizar un registro digital permanente de cada transacción, lo que elimina la necesidad de un libro de contabilidad centralizado o un administrador de padrones. Usan criptografía, técnicas matemáticas que convierten la información en un código esencialmente inquebrantable, para asegurarse de que las personas que intercambian bitcoins sean quienes dicen ser y para permitir que los procesadores en el entramado mantengan registros idénticos e inmutables. Eso evita que estas criptomonedas o cualquier otro activo rastreado por una cadena de bloques se duplique o se gaste más de una vez, aunque aún se pueden perder o robar (posteriormente, más sobre esto).

Los registros en una cadena de bloques pública como Bitcoin están abiertos para que todos los vean: Cualquiera puede inspeccionar la lista de transacciones (incluso mientras están sucediendo, aunque eso es como intentar leer las etiquetas de las cajas que pasan por una cinta transportadora) o rastrear la actividad de cualquier titular de una cuenta individual. Pero las identidades de los titulares de las cuentas están encriptadas, por lo que no se puede saber quién está detrás de las que realizan esas transacciones.

Entonces, ¿cuál es su valor?

Las criptomonedas valen lo que el mercado determine. Los inversores han colocado más de 2 billones en Bitcoin y otras, presumiblemente con la expectativa de que los futuros inversionistas estén dispuestos a pagar más por ellos.

Se podría argumentar que todo esto es prestidigitación, conjurar dinero de la nada. Técnicamente, cada bitcoin comenzó como el pago que una persona se otorgaba a sí misma por realizar el trabajo criptográfico en computadora requerido para registrar transacciones en la cadena de bloques (una actividad llamada “minería”). Pero su valor depende de lo que la gente esté dispuesta a pagar por ellos, lo que a su vez depende de dónde las personas esperan que llegue el precio con el tiempo.

Los toros señalan que el suministro de Bitcoin está limitado a un nivel que garantiza la escasez: nunca habrá más de 21 millones de bitcoins, mientras que la población mundial es de 7.9 mil millones y sigue creciendo. En su opinión, cuanto más se use esa criptomoneda, más demanda impulsará el crecimiento de los precios.

Los osos argumentan que los cambios bruscos de precios (Bitcoin ha experimentado dos oscilaciones de auge y caída solo en 2021) disuadirán a la mayoría de las personas de subirse al tren de las criptomonedas. También podría suceder la vulnerabilidad de éstas a la manipulación de precios y a los caprichos de los inversores estimulados por el dinamismo de las inversiones.

En un documento que resume la investigación económica sobre Bitcoin, Parthajit Kayal y Purnima Rohilla de la Escuela de Economía de Madras en India, advirtieron que el precio de esa criptomoneda podría caer a cero si los beneficios que ofrece “son eliminados por el gobierno o las monedas se ven obstaculizadas” por actividades fraudulentas o si surge una alternativa mejor en el mercado”. Ciertamente no hay escasez de alternativas: Hay más de 7.500 criptomonedas en circulación ahora, según Statista.com.

¿Es realmente una moneda?

Como medio de intercambio, las criptomonedas dejan mucho que desear. Para empezar, pocas empresas las aceptan como pago en la actualidad.

La lista de lugares donde puede gastar bitcoins incluye un puñado de empresas de tecnología, un par de franquicias deportivas, un puñado de minoristas y restaurantes de todo el mundo. Existen soluciones alternativas como Purse, que le permite intercambiarlos por tarjetas de regalo de Amazon, pero la necesidad de dichos servicios subraya lo pobre que es actualmente una criptomoneda sustituta de los billetes de un dólar.

Un lugar donde no podrá gastar criptomonedas hoy es Crypto.com Arena. Steven Kalifowitz, director de marketing de Crypto.com, comentó que la compañía está trabajando en cómo integrará su aplicación de pago impulsada por criptomonedas, así como sus otros productos, en el lugar y sus otras asociaciones.

Igual de importante, Bitcoin no ha mantenido su valor a corto plazo, un atributo clave para cualquier moneda. El valor del dólar estadounidense sube y baja en relación con las monedas de otros países, y su poder adquisitivo se reduce con el tiempo debido a la inflación. Pero no aumenta un 33% en una semana, como lo hizo Bitcoin la primera semana de octubre, ni pierde casi una cuarta parte de su valor en otra, como pasó con esta criptomoneda a mediados de mayo. Un estudio de 2017 encontró que los precios del Bitcoin son 30 veces más volátiles que el dólar, el euro o el yuan.

Además de eso, debe solventar tarifas para que sus pagos en criptomonedas u otras transacciones se agreguen a la cadena de bloques. Esos precios tienden a ser un pequeño porcentaje del valor de la transacción, menos de la cantidad que los comerciantes pagan a los procesadores de tarjetas de crédito. Pero si desea que su transacción se procese rápidamente, es posible que deba pagar un costo más alto. De lo contrario, la espera podría ser de horas o incluso días.

Debido a los dramáticos cambios de precios y otros inconvenientes, ¿por qué alguien usaría Bitcoin o tecnologías similares como medio de intercambio? Posiblemente porque las criptomonedas se pueden gastar de forma anónima, como efectivo, pero a distancia. Eso puede explicar por qué las monedas digitales son el pago preferido en los esquemas de ransomware y las compras de contrabando en la web oscura.

Para aquellos que realmente quieren usar sus monedas cibernéticas como moneda, existe una clase de tokens llamados monedas estables (“stablecoins” en inglés) cuyo valor está ligado al del dólar o algún otro activo no criptográfico. El más popular de ellos se llama Tether; sus creadores prometen que cada token de Tether está respaldado por 1 dólar en efectivo y otras reservas (aunque se ha disputado el valor de esas reservas), y su precio se ha mantenido en o cerca de 1 dólar durante gran parte de su historia.

¿Entonces qué es?

Para la mayoría de las personas que compran criptomonedas, es una inversión. Pero como indica la naturaleza de montaña rusa de los mercados de activos digitales, no es convencional.

Las criptomonedas no son como acciones corporativas, cuyo valor está, al menos nominalmente, ligado a algo concreto (es decir, las perspectivas de crecimiento y rentabilidad de la empresa). Tampoco son como productos básicos cuya oferta y demanda se pueden pronosticar.

En cambio, se parecen más a un artículo de colección, como sellos, cuyo valor se debe en gran parte a su escasez. No existen análisis ni informes trimestrales, previsiones de producción o medidas fundamentales como el beneficio por acción para orientar a los inversores. En cambio, tienen que confiar más en cualquier evidencia que puedan encontrar sobre qué criptomonedas tienen impulso en el mercado.

Según el artículo de Kayal y Rohilla, los investigadores han observado una serie de factores que parecen estar correlacionados con los valores de Bitcoin. Uno son los riesgos geopolíticos en todo el mundo: Los precios de Bitcoin se vuelven más volátiles a medida que aumenta un índice de esas incertidumbres. Las tasas de interés después de la inflación y las cargas fiscales, mientras tanto, son “importantes para determinar los precios de Bitcoin”, escribieron. También encontraron que los precios de esta criptomoneda aumentaron a medida que incrementaba el volumen de negociación de las acciones, pero bajaron a medida que subieron los precios de las acciones.

Un último factor que sugiere el comercio de criptomonedas es un juego de información privilegiada: Los estudios muestran evidencia sustancial de manipulación de precios en los valores de Bitcoin. Por ejemplo, un estudio de 2018 del condenado sitio japonés de comercio de esta criptomoneda, Mt. Gox, encontró que “los precios de Bitcoin aumentaron aproximadamente el 80% de los días en los que se registró actividad comercial sospechosa, mientras que incrementaron en un número comparativamente menor de días, 55%, en el que no se observó tal movimiento sospechoso”, escribieron Kayal y Rohilla.

¿Cómo inicia usted en esto?

La mayoría de las criptomonedas están disponibles para que cualquiera las compre. Todo lo que necesita es una forma de presentar su pedido a la cadena de bloques para la moneda en cuestión.

La forma más sencilla de hacerlo es utilizar un exchange, como los operados por Binance y Coinbase. Éstas son equivalentes a un centro comercial en el ámbito de las criptomonedas, que ofrecen acceso a diversidad de ellas. Por lo general, estos sitios proporcionarán una billetera digital que se parece mucho a una cuenta corriente, excepto que está protegida por una clave criptográfica personal en lugar de un PIN. Usted deposita dinero en efectivo o monedas digitales en la cartera, y ésta financia sus compras, realiza un seguimiento de sus existencias y almacena los recibos digitales que rastrean lo que ha comprado, así como vendido.

Eso se llama billetera “de custodia”, lo que significa que está almacenada en la nube y mantenida por un tercero que puede ayudarlo a recuperar su contraseña. Una desventaja es que se basa en servidores centralizados que pueden ser atacados por piratas informáticos, como lo fue BitMart este mes, lo que resultó en 150 millones dólares o más en pérdidas de criptomonedas. Tales mermas pueden estar cubiertas por un seguro, como parece ser el caso de BitMart. Pero a veces no lo son.

Si está preocupado por ese tipo de amenaza, puede hacer una transacción más en su exchange para transferir sus tenencias a una billetera “sin custodia” que está en su posesión. Podría ser una aplicación de software en su computadora o teléfono, como la de MetaMask, o una unidad USB especializada de alta seguridad (llamada “billetera de hardware”). De cualquier manera, lo mantiene solo usted, y si pierde su contraseña, perderá su criptomoneda.

Si salta al lago de las criptomonedas, tenga cuidado con los tiburones. Según Chainanalysis, los usuarios de criptomonedas perdieron más de 7.7 mil millones de dólares en estafas y otros delitos basados en criptomonedas solo en 2021.

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