Por qué colgué el teléfono a la persona que dijo que había secuestrado a mi hijo

El sábado conducía de vuelta a casa por la autopista 110 cuando la música de la radio se vio interrumpida por una llamada telefónica. El número que aparecía en mi pantalla era (111) 111-1111, un número falso evidentemente. Debería haber dejado que se fuera directo al buzón de voz, pero por alguna razón contesté.

“¡Papá, tienes que ayudarme!”, decía una voz joven y casi histérica. “¡Por favor, ayúdame!”.

No parecía ninguno de mis dos hijos, pero la persona que llamaba estaba tan alterada que no podía estar seguro. “¿Quién es? pregunté.

“Papá, soy yo. Necesito ayuda”, contestó la persona que llamaba, pero entonces se oyó otra voz, de alguien adulto, que me preguntaba si iba a ayudar a mi hijo. Si no, dijo, estaba dispuesto a meterle una bala en la cabeza.

Estaba seguro de que el niño que sollozaba no era mi hijo mayor. Y sabía exactamente dónde estaba mi hijo pequeño, así que estaba bastante segura de que tampoco era él. Pero cuando le pedí alguna prueba de que se trataba realmente de un hijo mío, el hombre mayor que llamaba me amenazó con enviarme los dedos del niño.

Me empujó a tomar una decisión: Aceptar ayudar (aún no había puesto precio) o despedirme y enviar a mi hijo a un cártel al sur de la frontera, donde le esperaban horrores indescriptibles. Para entonces, sin embargo, ya había reconocido que la llamada era una estafa. Dije adiós.

Fue una decisión fácil y acertada, pero no por ello menos angustiosa. Mi mujer se puso en contacto con mi hijo mayor, que dijo que estaba bien y que la llamada era falsa. Mi hijo pequeño salió de su compromiso poco más de una hora después.

Mi presión arterial volvió a la normalidad algún tiempo después.

Cómo funciona la estafa

Erik Arbuthnot, agente especial del FBI, dijo que este tipo de “secuestro virtual para pedir rescate” suele ser obra de presos en cárceles extranjeras. Llevaban años victimizando a hispanohablantes en Estados Unidos hasta que, en 2015, la operación se amplió con la ayuda de reclusos de habla inglesa en México, explicó Arbuthnot. Ahora, dijo, los falsos secuestradores hacen miles de llamadas en Estados Unidos diariamente, con la esperanza de atinar el teléfono de alguien con un niño o un pariente joven.

Estas extorsiones telefónicas funcionan así: Cuando usted contesta al teléfono, la persona que llama gritará o llorará algo parecido a: “¡Mamá, papá, ayudame!”. La persona que llama cuenta con que usted le diga el nombre del niño que cree que está en apuros, explica Arbuthnot. A continuación, la persona que llama pasa el teléfono a una segunda persona, que amenaza con matar, mutilar o entregar a su hijo a un cártel a menos que usted envíe dinero inmediatamente.

Estos estafadores suelen pedir sólo unos cientos de dólares de rescate, dijo Arbuthnot, que querrán que se envíen a través de Western Union o Moneygram. Las cantidades son relativamente modestas porque las leyes y normativas estadounidenses impiden el envío de grandes cantidades de dinero a otros países. Pero los estafadores lo compensan cometiendo sus delitos en grandes cantidades.

Aparte de fingir por teléfono, los estafadores hacen sorprendentemente poco para cubrir sus huellas. Eso se debe a que ya están en la cárcel y no temen ser procesados en Estados Unidos, explica Arbuthnot.

Los estafadores dicen a sus víctimas en California que envíen dinero a México, utilizando el nombre de una persona real que tiene alguna conexión con la prisión, pero que puede no saber de la estafa, dijo Arbuthnot. Esa persona entregará el dinero a alguien en la prisión a cambio de una pequeña parte. El objetivo es cobrar el dinero en cuanto llegue, antes de que la víctima se dé cuenta e intente detener el pago.

“En cuanto se cobra”, dice, “desaparece”.

Lo que debe hacer

Si recibe una llamada de este tipo, el consejo del FBI es sencillo: Cuelgue y localice a su hijo o hija para confirmar que la llamada era una estafa. No pasa nada si no puede encontrar a su hijo de inmediato y tiene que pasar por algunos filtros adicionales para estar seguro - en el improbable caso de que fuera una petición de rescate real, el secuestrador seguirá llamando, dijo Arbuthnot.

El número de secuestros reales con petición de rescate es muy inferior al de los falsos, añade. También son “muy raros” los secuestros de niños que vuelven a casa del colegio. Esos secuestradores no llamarán porque no buscan dinero.

El Departamento de Policía del estado de Nueva York sugiere intentar confirmar la identidad del familiar implicado haciendo a la persona que llama varias preguntas que sólo su pariente podría responder. Sin embargo, teniendo en cuenta la cantidad de detalles que la gente comparte sobre sí misma en las redes sociales, puede que no sea una forma infalible de descubrir estafas, advirtió Sorin Mihailovici, fundador de Scam Detector.

La persona que me llamó y se hizo pasar por mi hijo no utilizó un nombre ni sugirió un género, esperando a que yo rellenara esos espacios en blanco.

Mi mujer propuso darles a mis hijos una frase secreta para que la dijeran si realmente necesitaban ayuda urgente, y no decírsela nunca a nadie más. Pero entonces todos tendríamos que recordarla.

Estafas similares

Otras estafas de familiares en apuros utilizan las mismas técnicas básicas, pero sin la amenaza de violencia inminente. El objetivo es hacer que cunda el pánico y, antes de que tenga la oportunidad de reflexionar detenidamente sobre la situación, desembolse dinero.

Un ejemplo es la “estafa de los abuelos”, en la que una persona mayor recibe una llamada de alguien que le dice que su nieto necesita ayuda de inmediato, quizá para salir de la cárcel o ser trasladado en avión a un hospital tras un accidente de coche.

Estos estafadores pueden dar la puntilla exigiendo una forma de pago que no tiene sentido en su contexto. Arbuthnot dijo que hay estafadores que exigen tarjetas de regalo de prepago; en un caso, un estafador que se hacía pasar por agente del FBI quería que le pagaran con tarjetas de Google Play. “El FBI nunca pide dinero a la gente, y si lo hacemos, nunca será en tarjetas de Google Play”, dijo.

No todas las estafas a familiares en apuros consisten en llamadas telefónicas. Algunos estafadores investigan primero a sus víctimas, “y luego llaman con razones creíbles para exigir una recompensa”, explica Mihailovici. Los estafadores también pueden elegir a sus víctimas comprando en la red oscura “listas de contactos” de personas que han caído en estafas en el pasado, explica Arbuthnot.

Según Mihailovici, las redes sociales facilitan la tarea de recopilar datos personales. Los estafadores pueden identificar a padres o abuelos en Facebook, encontrar sus números de móvil en Internet y luego “crear chats amenazadores personalizados utilizando el nombre de los niños, de modo que las víctimas realmente creen que los estafadores tienen a sus hijos”.

“Añaden otros datos personales (también recogidos de Facebook), como aficiones concretas de los niños, ropa destacada, peinado u otros activos que tengan, y luego pintan un cuadro que resulte extremadamente creíble para los padres/abuelos. Es entonces cuando pagan por teléfono o dan sus números [de tarjeta de crédito]”.

La Comisión Federal de Comercio observó el año pasado que los estafadores habían empezado a recaudar dinero en efectivo en persona, siguiendo sus llamadas con el envío de un representante al domicilio de la víctima. Una de las razones, según Arbuthnot, es que las entregas en persona pueden implicar cantidades mucho mayores de dinero en efectivo, que luego envían el dinero fuera de EE. UU. en múltiples plazos. Otra es que funcionan mejor con víctimas de edad avanzada que no tienen la capacidad o la voluntad de encontrar una oficina de Western Union.

La presión para actuar de inmediato y no consultar a nadie más es una bandera roja gigante, dice la FTC en su sitio web. “Los estafadores juegan con tus emociones”, dice la agencia. “Cuentan con que actúes rápidamente para ayudar a tus familiares o amigos. Y cuentan con que pagues sin pararte a comprobar si realmente hay una emergencia”. Si recibes una llamada así, puedes estar seguro de que se trata de una estafa”.

Otra pista, dice Mihailovici, es cuando alguien quiere que le pagues inmediatamente, mientras estás al teléfono. “Si te piden que pagues AHORA por teléfono, es una estafa al 100%”, afirma. “Es porque las empresas legítimas o las personas que llaman de verdad para recordarte tus pagos eventuales nunca exigen el pago en [el] acto”.

Si eres víctima de una estafa

Si eres víctima de una estafa, debes denunciar el fraude a la FTC a través de su portal en línea y al FBI. La FTC también ofrece una lista de pasos que puede dar para intentar recuperar su dinero; que pueda hacerlo depende de cómo pagó y de la rapidez con la que intentó cancelar el pago.

Según la agencia, los bancos y las financieras que emiten tarjetas de crédito y débito pueden anular las transacciones fraudulentas. Lo mismo ocurre con las empresas de transferencia de dinero, como Western Union, pero sólo si actúa antes de que se cobre el efectivo. Y si envía dinero en efectivo por correo, el Servicio Postal de EE. UU. podría interceptar el paquete.

Pagar en criptomoneda, sin embargo, le dejará poco recurso, dijo la FTC. Lo mismo ocurrirá si realiza un pago desde su cuenta bancaria a través de Zelle, que los bancos suelen considerar una transferencia autorizada y, por tanto, no reembolsable.

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