El cerebro en el proceso de envejecimiento: ¿Lo usas o lo pierdes?

Sí, tu cerebro es como un músculo: si no fortaleces y prolongas sus capacidades, no te ofrecerá un alto rendimiento.

Pero tu cerebro no es uno de esos músculos que te permiten que después de una vida de indolencia puedas regresar al entrenamiento como nada hubiera pasado. No, tu cerebro es como uno de esos músculos que te recompensarán por haberlo trabajado a lo largo de toda tu vida.

Lo que no quiere decir que participar en ejercicios de calistenia mentales de por vida lo protegerá de un deterioro cognitivo al final: una nueva investigación ha encontrado que probablemente no lo hará.

Pero mientras las diapositivas de los últimos años de la vida en el desempeño mental afectan tanto a las personas intelectuales como a las que no tienen una gran actividad mental, aquellas que se mantuvieron cognitivamente activas probablemente comenzarán su descenso mental relacionado con la edad desde una posición superior.

La trayectoria descendente de estos dos grupos puede no ser diferente, pero parece que alcanzan un fondo en diferentes lugares. Si ha pasado su vida, en lo que los autores del estudio denominan “actividades de esfuerzo mental”, se supone que son buenas noticias.

Bienvenido al lado un poco menos caprichoso de la publicación anual de Navidad “BMJ”, que se dedica anualmente a responder algunas preguntas tontas de la medicina.

Este estudio, realizado por investigadores en el Reino Unido, aborda la conjetura de “usarlo o perderlo”, la creencia generalizada de que una persona puede mantener o mejorar su función cognitiva y compensar las disminuciones en el rendimiento mental relacionadas con la edad, mediante la realización de algún tipo de “ejercicio” intelectual.

La conclusión de los autores es que “la inversión de tiempo en la resolución de problemas a lo largo de la vida, podría mejorar el rendimiento cognitivo, proporcionando al individuo un punto cognitivo más alto desde el cual empezar a declinar”.

Estos hallazgos se basaron en un tipo de estudio sobre la salud cognitiva que no se encuentra todos los días: en un solo día de junio de 1947, a todos los niños de 11 años que asistían a la escuela en Escocia se les administró el mismo tratamiento estandarizado de inteligencia.

Cuando los niños en edad escolar cumplieron 64 años alrededor del año 2000, los investigadores se reunieron con un grupo de cerca de 1,000 escoceses que fueron examinados en Aberdeen y que aún se podían encontrar en esa ciudad.

Con una medida estándar de inteligencia infantil en la mano, los investigadores reclutaron a casi 500 de estas personas para un estudio adicional. Registraron el nivel de educación que cada uno había alcanzado y evaluaron el nivel continuo de compromiso intelectual de cada recluta.

Los investigadores se dispusieron a seguir a estos escoceses durante aproximadamente los siguientes 15 años, evaluando dos dimensiones de su salud cognitiva: la velocidad mental y el rendimiento de la memoria verbal a medida que envejecían.

Al final, el estudio permitió a los investigadores comparar las trayectorias cognitivas de 98 sujetos esencialmente desde la escuela primaria hasta la edad de 82 años.

Si bien los reclutas del estudio diferían en sus niveles de inteligencia, logros educativos y compromiso intelectual de por vida, los investigadores pudieron medir y tener en cuenta estos factores para mostrar cómo influyeron en el envejecimiento cognitivo en los reclutas.

Quizá no sea sorprendente que la inteligencia de un niño tendiera a impulsar el logro educativo.

El estudio encontró que ambos factores, a su vez, tendían a impulsar el compromiso intelectual de por vida.

Pero incluso después de tener en cuenta esos factores, los investigadores descubrieron que cuanto mayor es la participación en la resolución de problemas a lo largo de la vida, mayor es el nivel de rendimiento cognitivo de la persona. Y entonces, sí, a partir de ahí todo fue cuesta abajo.

Los autores, dirigidos por investigadores de la Universidad de Aberdeen, enfatizan que dado que el estudio es observacional, no es posible inferir que ningún factor relacionado con el cambio cognitivo en realidad cause tal deterioro.

Los factores no medidos, como los aspectos de la personalidad de un individuo, “pueden regir cuánto esfuerzo ponen las personas mayores en tales actividades y por qué”, señalan.

Los descubrimientos son generalmente consistentes con el hallazgo de que las personas con mayor nivel de educación y cuyas trayectorias profesionales involucraron un desafío más intelectual, crean una “reserva cognitiva” que puede retrasar las peores depredaciones de la demencia.

En comparación con las personas con menos “reserva cognitiva”, estas personas parecen navegar los desafíos diarios durante más tiempo a pesar de tener las características físicas de la demencia avanzada en sus cerebros.

No puede otorgar una reserva cognitiva, como una suscripción de transmisión, para las vacaciones. Pero si espera alejarse de la demencia y reconocer a amigos y familiares durante los próximos años, aquí hay algunos regalos de mi parte que podrían ayudarlo:

• ¡Feliz lectura ... y recuerda mantenerte activo!
• Ejercita tu cuerpo para salvar tu mente.
• No es una cosa: es un montón de cosas.
• ¡Controla tu presión sanguínea y comienza temprano!
• Sea inteligente por más tiempo: Coma sus verduras
• La soledad es mala para tu cerebro envejecido
• Un antidepresivo podría ayudar
• El sueño juega un papel muy importante

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.