Una torre eléctrica bajo investigación como posible punto de inicio del incendio de Saddleridge
Roberto Delgado y su esposa, Ninoschka Pérez, estaban terminando su rosario nocturno el jueves cuando Pérez gritó asustada. Delgado miró por la ventana de su segundo piso y vio una parcela ardiendo cerca de la base de una alta torre de transmisión eléctrica en la empinada colina detrás de su casa en Saddle Ridge Road.
La pareja de Sylmar se apresuró a bajar las escaleras y comenzó a limpiar su patio mientras los fuertes vientos empujaban el fuego en expansión hacia su vecindario. Delgado sostuvo la manguera en una mano y su teléfono en la otra; el Departamento de Bomberos estaba en camino. Para cuando llegaron los bomberos, las llamas habían formado un túnel de fuego que se elevaba a ambos lados de una carretera de servicio que corre hacia las líneas eléctricas.
Esas llamas, alimentadas por los feroces vientos de Santa Ana, quemaron un camino de 7.900 acres a través de las colinas en el noroeste del Valle de San Fernando durante las siguientes 48 horas, expulsando a miles de sus hogares y dañando o destruyendo al menos 31 estructuras.
Piden a los habitantes tomar precauciones si...
Pero el terror fue de corta duración. Aunque las advertencias de bandera roja permanecieron vigentes hasta las 6 p.m. del sábado, los vientos cálidos de Santa Ana se debilitaron durante todo el día y al final de la tarde fueron reemplazados por la fresca brisa marina en tierra y niveles más altos de humedad. Para el domingo por la mañana, el incendio estaba contenido en un 41%.
La causa del incendio no se ha determinado, manifestaron las autoridades. Pero los investigadores están revisando los informes de que se vieron llamas provenientes de una línea eléctrica cuando comenzó el fuego el jueves por la noche, después de que los residentes de Sylmar, incluido Delgado, dijeron a los medios de comunicación que vieron un incendio en la base de la torre de transmisión cerca de Saddle Ridge Road, un área que los investigadores están examinando como un posible punto de ignición.
“Estamos al tanto de una historia en los medios de un testigo que vio fuego... desde una torre de transmisión”, dijo el viernes por la noche Ralph Terrazas, el jefe de bomberos de Los Ángeles. “Creemos en ese testigo y en alguien más que dijo algo similar”.
Declaran estado de emergencia por el incendio de Saddleridge. Al menos 30 estructuras se han quemado
El rápido incendio de Saddleridge en el Valle de San Fernando ha quemado docenas de casas, cerrado autopistas y obligado a miles de personas a huir.
Debido a que se pronosticaron fuertes vientos que podrían derrumbar o dañar las líneas eléctricas, lo que provocaría incendios fuera de control, la Southern California Edison comenzó a desconectar la energía a miles de clientes en toda la región como medida de precaución a partir del miércoles.
Pero el área de Sylmar donde se encuentra la torre y comenzó el incendio no se incluyó en el cierre.
“No interrumpimos ninguna energía para el área de incendio de Saddleridge”, dijo la portavoz de Edison, Sally Jeun, quien confirmó que la torre era propiedad de la empresa de servicios públicos.
Advirtió que era demasiado pronto para decir qué causó el incendio.
“Determinar la causa y el origen del incendio es un proceso largo”, dijo Jeun. “Nuestra prioridad en este momento es garantizar la seguridad de nuestros clientes, empleados y socorristas. SCE cooperará plenamente con las investigaciones”.
El incendio de Saddleridge se extendió a través de las colinas que bordean el norte del Valle de San Fernando, destruyendo 25 casas, cerrando autopistas y forzando las evacuaciones de miles de personas.
Mientras los residentes regresaban a sus hogares el sábado, los investigadores de incendios del Departamento de Bomberos de Los Ángeles continuaron inspeccionando la escena para tratar de determinar el origen del incendio. Se negaron a hablar con los periodistas.
La casa de Delgado y Pérez ofrece una vista parcial de la torre. Varios vecinos en Saddle Ridge Road dijeron el sábado que vieron un muro de llamas provenientes de esa dirección, pero no pudieron estar seguros de la fuente. Estaban demasiado ocupados tratando de evacuar.
Delgado y Pérez huyeron con su perro perdiguero de 4 meses, Bruno. Las imágenes de video de la cámara de seguridad de su hogar muestran brasas impulsadas por el viento que vuelan desde la colina, más allá de la casa, obligando a los bomberos en un punto a retirarse a sus camiones en Saddle Ridge Road.
Cuando John Myint notó el humo y el calor, los camiones de bomberos estaban aglutinados en el camino, lo que dificultaba la evacuación. Observó desde su cocina cómo media docena de bomberos iban a trabajar en el incendio de su patio trasero.
Al final de la cuadra, Michael Schnell llamó al 911 a las 9:03 p.m. y estaba en el auto con su esposa y sus perros a las 9:16 p.m. A diferencia de Delgado, Schnell y otros no podían ver exactamente dónde se encendía el fuego: sus vistas de la torre estaban obstruidas por una colina. Pero dijeron que las llamas venían de esa dirección.
Al igual que otros a su alrededor, Isabel Ramírez agarró varias mangueras y comenzó a rociar todo alrededor de su casa. Las brasas volaban y el humo hacía difícil verlas. Los bomberos se centraron en subir la colina en dirección a la línea eléctrica, dijo. Uno se le acercó y le dijo que si no iba a evacuar, tenía que ayudar.
“Él me dijo: ‘Si quieres quedarte, quédate, pero si ves fuego bajando la colina, llámanos de inmediato’”, dijo.
Más de 1.000 bomberos combatieron el incendio, asistidos por helicópteros “súper scoopers” anfibios de ala fija y equipos de tierra con excavadoras. Al menos un camión cisterna cubrió las laderas ardientes con retardante de fuego.
El alcalde de Los Ángeles Eric Garcetti y el gobernador Gavin Newsom emitieron declaraciones de emergencia. La oficina del gobernador dijo que había obtenido una subvención federal para ayudar a compensar los costos de combatir el incendio de Saddleridge y otros en todo el estado.
Los residentes de Porter Ranch regresaron a Hampton Court el sábado y caminaron hasta una casa dañada por el fuego para colocar carteles con mensajes de apoyo a las partes de la estructura que aún estaban en pie. “Te estamos abrazando”, decía un letrero azul. “Te amamos y estamos aquí para ti”, prometió otro. Escombros de madera ennegrecidos cubrían el camino de entrada.
Un verso del Libro de Josué inscrito sobre la puerta de madera había sobrevivido a las llamas: “En cuanto a mí y mi casa, serviremos al Señor”.
Algunos residentes en el callejón dijeron el sábado que estaban furiosos porque el Departamento de Bomberos no había venido cuando llamaron el viernes antes de la madrugada. Jaime Castiel, quien vive al otro lado de la calle y se quedó para tratar de proteger su casa, dijo que llamó al 911 tres veces: a la 1:38, 1:55 y a las 2:02 a.m. Su patio trasero se había iluminado con llamas y usaba agua que sacó con cubetas de su piscina para apagarlos.
“¡Nadie vino!”, Dijo.
Un grupo de vecinos transmitió sus preocupaciones a David Ortiz, un portavoz del Departamento de Bomberos de Los Ángeles que se encontraba en el vecindario el sábado. Dijo que enviaría la información a su miembro del Concejo de la Ciudad y que se realizaría una investigación para ver cuánto tiempo les llevó a los bomberos llegar a su calle.
“Tenemos que clasificar, determinar dónde debemos colocar a estas personas, y a estos recursos”, les dijo Ortiz. “Nos encantaría poner un camión de bomberos en cada callejón, en cada vecindario”.
Las quejas sobre la asignación de recursos son comunes con incendios grandes y rápidos como este, dijo el capitán Branden Silverman, un portavoz de LAFD.
“Cuando es tan impulsado por el viento, nunca habrá suficientes recursos para manejar todos los problemas”, dijo Silverman. “La seguridad vital y las evacuaciones se convierten en la prioridad. No podemos proteger todas las estructuras”.
Las autoridades instaron a los residentes a prestar atención a las órdenes de evacuación obligatorias por su propia seguridad, en lugar de quedarse para tratar de proteger sus hogares.
Dos bomberos sufrieron heridas leves, uno en su ojo, mientras luchaban contra el incendio. Un hombre de unos 50 años murió después de sufrir un ataque al corazón mientras hablaba con los bomberos el viernes temprano, dijeron las autoridades.
El residente de Porter Ranch, Richard Reel, de 87 años, parecía aturdido mientras se sentaba en silencio afuera de su casa donde ha vivido por 23 años y describía las reliquias familiares que él y su esposa perdieron el viernes cuando las llamas convirtieron casi todo en cenizas en su hogar: un reloj de 1887, una máquina de coser de pedal de principios de la década de 1920, un sofá de más de 100 años, ahora ennegrecido y volteado de manera descuidada en la acera frente a la casa. Sólo se guardaron algunos artículos, incluyendo ropa, baratijas y fotografías.
“Fue una impresión bastante enferma”, dijo al regresar de ver el daño. “Tenía muchas antigüedades de mi familia. Es una sensación triste que hayas perdido muchas cosas que no puedes reemplazar”.
La pareja dijo que se quedaron en casa el jueves por la noche porque las autoridades nunca les dijeron que evacuaran. El portavoz del Departamento de Policía de Los Ángeles, Héctor Guzmán, confirmó el sábado que la casa de Reel en la cuadra 11000 de Eddleston Drive estaba a las afueras de la zona de evacuación, por lo que no había orden de irse.
Reel dijo que él y su esposa estaban viendo las noticias cuando notó que la palmera en su patio se había incendiado.
“Le dije a Shirley: ‘Tenemos que irnos ahora’”, dijo.
Regresaron a los restos de su hogar el sábado por la mañana. Cuando se sentaron afuera, los vecinos vinieron a compartir condolencias y ofrecer apoyo, incluido un espacio para su automóvil en un garaje.
“Esta era el centro de nuestra familia”, dijo Robert, su hijo, al describir la casa de sus padres que era un lugar de reunión para fiestas de cumpleaños, Navidad y otras celebraciones. “Esta era la casa de sus sueños”.
Shirley dijo que quiere reconstruir y Richard que la pregunta era demasiado difícil de procesar.
“Probablemente”, dijo, antes de dudar y decir que no estaba seguro. “No puedo responder esa pregunta, aún no”.
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