A medida que más personas sin hogar de California acampan en las vías del ferrocarril, aumentan las muertes relacionadas con trenes

Justo después de las 8 en una cálida noche de septiembre, Janae Bell estaba disfrutando la brisa con dos amigos en el cruce de ferrocarril de la Avenida Hearst, compartiendo algunos pasteles y hablando parado con su bicicleta al lado. Debido a las campanas de un tren de carga de Union Pacific que retumbaba en la vía opuesta, no oyeron el Amtrak que se precipitaba hacia ellos.

Con segundos de distancia, Bell, de 41 años, levantó la vista, gritó “¡Tren!” Y se alejó de las vías. Pero cuando se volvió para buscar a sus amigos, dijo: “Se habían ido”.

Jason “Fixie” Clary, de 37 años, una figura local en el creciente deporte urbano de las carreras de bicicletas de engranajes fijos, y Júpiter Marley, de 31 años, un creativo de espíritu libre conocido por sus amigos como “Jupiter of the Universe”, fueron declarados muertos en la escena. Al igual que Bell, habían vivido a pocas cuadras de distancia en un extenso campamento para personas sin hogar cerca de la Interestatal 80.

Las vías del ferrocarril de California ahora están bordeadas de hombres y mujeres que duermen en tiendas de campaña o debajo de cajas de cartón, desde los pasos subterráneos de Oakland y Los Ángeles hasta las tierras de cultivo del Valle Central.

Como resultado, las muertes en relación a trenes se han convertido en el último efecto secundario de la gran necesidad del estado de refugios asequibles, según los expertos que han vinculado la crisis de las personas sin hogar con el aumento constante de los decesos por trenes en California. El estado lidera anualmente a la nación en muertes de ferrocarriles peatonales, incluso cuando representa su población más grande.

Según la Administración Federal de Ferrocarriles, la cantidad de personas heridas o muertas en las líneas ferroviarias estatales aumentó de 170 en 2013 a 254 en 2018. Eso no incluye colisiones en cruces o en sistemas de tránsito locales, que también han incrementado en muchos lugares.

Seis de los 10 principales condados por las llamadas muertes de trenes de intrusos, sin incluir los suicidios, de 2013 a 2017 fueron en California, con el Condado de Los Ángeles en el puesto número 1 en la nación. Los condados de San Bernardino, Fresno, Riverside, Contra Costa y San Diego también se ubicaron entre los 10 primeros.

El uso generalizado de teléfonos inteligentes y auriculares ha incrementado el riesgo de bajas accidentales por ferrocarril, y los suicidios en tren también están en aumento.

Pero cada vez más, las víctimas de tales tragedias son personas sin hogar que, ahora menos tolerados en los parques o en las aceras de la ciudad, buscan refugio en la tierra de nadie que está peligrosamente cerca del acelerar de las locomotoras.

En 2018, una persona sin hogar murió en los rieles que corren a lo largo de la costa de West Berkeley, a sólo unas pocas cuadras de donde morirían Clary y Marley en septiembre. Brianna Combash, de 31 y 6 pies 3 pulgadas, era conocida en todo el asentamiento como “Big Bird”. La policía dijo que estaba montando su bicicleta cuando fue atropellada por un tren Amtrak con destino a Oakland.

“Jason no podía entender cuando Brianna fue golpeada. Él dijo: ‘¿Cómo te atropella un tren?’”, dijo Jessa Macola, la novia de Clary. Los dos compartieron una tienda de campaña con su perro, Chance, en un tramo infestado de ratas bajo la intersección de University Avenue.

Como Bell más tarde le dijo a los funcionarios del ferrocarril: “Esos rieles eran como nuestra acera. Si habitas aquí todos los días, todo el día, te acostumbras a vivir con ellos”.

Eso hace que la situación sea especialmente peligrosa, dijo Karen Philbrick, directora ejecutiva del Instituto de Transporte de Mineta en la Universidad Estatal de San José.

“La gente se vuelve insensible”, manifestó. “Conocen el sonido de los trenes y el ritmo de los horarios, y no anticipan el momento de alejarse”.

California alberga a una cuarta parte de la población sin hogar del país, casi 130.000 personas en 2018. Union Pacific dice que trabaja con Operation Lifesaver, una organización de seguridad ferroviaria, para educar a los transeúntes sobre los peligros de traspasar las vías, y alienta a la gente a informar a los campamentos sobre su derecho de paso.

Una investigación del gran jurado de 2019 sobre un aumento repentino de las muertes ferroviarias en el condado de Santa Bárbara descubrió que de las 20 personas asesinadas por los trenes durante los últimos cuatro años, 12 eran desamparados que vivían en asentamientos a lo largo de las vías. Más de la mitad de los decesos totales fueron suicidios. Recomendó instalar cámaras para ayudar a patrullar los “puntos más comunes” donde se habían formado campamentos cercanos a cercas rotas y arbustos cubiertos de maleza.

Pero los funcionarios reconocen que tales medidas no resolverán los problemas sociales subyacentes, como la pobreza y las enfermedades mentales no tratadas.

“Esta es una crisis de salud pública”, dijo Farhad Mansourian, gerente general de Sonoma-Marin Area Rail Transit, o SMART, que ha registrado 10 muertes en los dos años desde su apertura, la mitad de ellas en un período de tres semanas el verano pasado.

El servicio de tránsito boutique es generalmente conocido por su “happy hour” del viernes por la tarde, cuando consultores y empleados tecnológicos en camisas hawaianas viajan a casa desde el trabajo bebiendo cervezas artesanales en el vagón del bar. Pero temprano una mañana a fines de junio, una mujer sin hogar de 30 años llamada Jimmie Joy Qualls fue asesinada tratando de cruzar frente a un tren SMART en el suburbio de Rohnert Park.

Ella murió a unos 50 pies de un parque que estaba lleno de personas que viven en sus automóviles y vehículos recreativos. Un ciclista con auriculares fue golpeado al día siguiente, seguido de lo que Mansourian pronto descubriría que era un patrón sombrío de suicidios similares.

Los vagones de SMART comenzaron a transitar en 2017 en pistas viejas que habían permanecido sin usar y cubiertas de maleza desde que Northwestern Pacific dejó de operar trenes de pasajeros a fines de la década de 1950. Durante años, las vías inactivas sirvieron como un sendero para los transeúntes que hicieron que sus hogares acamparan a lo largo de los arroyos, debajo de los puentes, incluso en las casas de los árboles a lo largo de las antiguas vías del ferrocarril.

Pero, como en otros lugares, la falta de vivienda se ha disparado en el condado de Sonoma, que ha sufrido profundos recortes en los servicios de salud mental los últimos años, al igual que miles de personas perdieron sus hogares y negocios por incendios forestales.

Parte del problema es la ingeniería. Las miles de millas de vías de tren de California tienden a atravesar ciudades y pueblos sin cercas o incluso arbustos que los separen de los peatones y los automóviles. Pero para instalarlos el costo sería de miles de millones, dijo Philbrick.

Caltrain, que transporta a millones de viajeros al año entre San Francisco y Silicon Valley, planea gastar unos $10 mil millones en las próximas dos décadas para elevar las vías en cruces especialmente peligrosos.

Una serie de estudiantes de las escuelas preparatorias de élite se quitaron la vida en las vías de Caltrain que atraviesan Palo Alto a partir de 2009. En el punto álgido de la crisis, los padres sirviendo como voluntarios tomaron turnos sentados en sillas de jardín para vigilar las vías durante la noche. La ciudad eventualmente contrató guardias las 24 horas para supervisar las vías. Recientemente, los guardias fueron reemplazados por cámaras de vigilancia.

Los expertos reconocen que es difícil evaluar qué tan bien funcionan estas tácticas. Las muertes aumentaron en 2019 para Caltrain, que a principios de diciembre había registrado 16 decesos, incluido un joven de 17 años de Mountain View que se suicidó en octubre.

Las víctimas de estas tragedias que a menudo se pasan por alto son los ingenieros y los conductores, que generalmente son incapaces de detenerlos a tiempo: un tren de carga completamente lleno tarda más de una milla en detenerse una vez que se ha puesto el freno de emergencia.

“Son sus rostros, que por cualquier motivo; revives en tu memoria”, dijo Darrel Azarcon, un ingeniero retirado que pasó 40 años conduciendo trenes para Union Pacific. Él todavía tiene una imagen mental de una niña que lo miró cuando el tren se abalanzó sobre ella.

En agosto, los funcionarios de Rohnert Park votaron para prohibir acampar durante la noche en el estacionamiento cerca del cruce SMART de Golf Course Drive, donde cuatro personas murieron en poco más de dos años.

Unos días después de la prohibición, Sean Barry, un trabajador de la construcción desempleado que había estado viviendo en el parque, se sentó en su camioneta bebiendo whisky Kessler de una botella de medio galón.

“Nadie quiere estar cerca de las personas sin hogar”, dijo, y agregó que si tuviera otro lugar a donde ir, no estaría viviendo en un estacionamiento.

Berkeley ha aprobado una serie de nuevas reglas que prohíben efectivamente a las personas sin hogar ocupar las aceras y plazas de la ciudad, vetando a los desamparados en casas rodantes y, más recientemente, manteniendo la norma de que la propiedad de las personas debe caber en una caja de 3 por 3 pies.

El Departamento de Transporte de California ha intensificado sus operativos periódicos de grandes asentamientos de personas sin hogar en el Área de la Bahía, que a menudo tienen nombres irónicos como Googleville y Upstairs, Downstairs. Mientras que algunos residentes aplauden los desalojos, otros los han criticado por ser inhumanos y derrochadores, ya que los desamparados regresan invariablemente tan pronto como las excavadoras se han ido.

Las muertes en septiembre de los dos jóvenes residentes del campamento encendieron la ira de la comunidad sin hogar por lo que ven como el fracaso del gobierno para garantizar un derecho básico.

El día que Clary y Marley murieron, una ola de calor se apoderó de la Bahía, pasaron el día sentados al sol con los otros transeúntes protegiendo sus pertenencias mientras las autoridades desmantelaban el campamento. Los sacos de dormir y las maletas que quedan durante los operativos terminan en el contenedor de basura, dicen los residentes del campamento.

En los días siguientes, cuando la noticia de la tragedia se extendió de tienda en tienda, el dolor se convirtió en ira.

“Después de que Júpiter y Fixie fallecieran, todos dijeron: ‘¿Saben qué? Esto es suficiente”, dijo Andrea Henson, una defensora de las personas sin hogar que realiza prácticas en el East Bay Community Law Center.

Ella y unas 80 personas sin hogar marcharon unas dos millas hasta el Ayuntamiento llevando cornetas y letreros con fotos de Clary y Marley. Cuando las autoridades llegaron para el próximo operativo, llevaron a cabo una huelga y se negaron a moverse.

“Esto es lo que sucede cuando empujas a las personas a los márgenes de la sociedad”, dijo Henson. “Los refugios están llenos y no se nos permite estar en las aceras de la ciudad, queremos una respuesta”.

Desde entonces, su movimiento “Where Do We Go?” ha seguido creciendo, recaudando suficiente dinero en GoFundMe para comprar carpas y lonas para todo clima y tres nuevos baños portátiles para el campamento. Bell explicó que él y sus amigos habían caminado hacia las vías esa noche para usar los baños temporales que estaban allí para los jornaleros.

En el cruce, los amigos construyeron un monumento para Clary y Marley alrededor de un ramo de flores secas en una botella vacía de ginebra Bombay Sapphire. Lo adornaban con fotos, velas, viejas tarjetas de cumpleaños, un sombrero de pirata y las piezas destrozadas de la bicicleta de Clary.

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