Ella ha estado a su lado durante años. Ahora la esposa de un concejal de Los Ángeles figura en una investigación del FBI
Como una investigación de corrupción del ayuntamiento se centra en el concejal José Huizar, los archivos plantean preguntas sobre si Richelle Huizar podría ser llamada a testificar.
Durante años, Richelle Huizar estuvo junto a su esposo, José Huizar, mientras su estrella política se elevaba.
Ella se quedó con el concejal de la ciudad de Los Ángeles en 2013, cuando el funcionario admitió haber tenido una aventura extramatrimonial con una asistente. La esposa de Huizar estaba radiante en su fiesta de reelección dos años más adelante. Luego fue vista como una fuerte contendiente para reemplazarlo en el Concejo Municipal una vez que alcanzara el límite de su mandato.
Después, los agentes del FBI llegaron a su casa y sus planes políticos se hicieron añicos.
Ahora, cuando una investigación federal sobre la corrupción en el Ayuntamiento se centra en el concejal, las presentaciones de los fiscales plantean preguntas sobre si Richelle Huizar podría ser llamada a declarar en un caso dirigido a su esposo.
Los fiscales federales han presentado una serie devastadora de acusaciones contra el concejal Huizar, retratándolo en los archivos de la corte como el jefe de un plan criminal que usó sobornos y otras tácticas ilegales para enriquecerse y mantener su control del poder. Richelle Huizar ha aparecido repetidamente en esas presentaciones, pero no está claro si sabía de alguna actividad criminal.
Los documentos de la corte en el caso de George Esparza alegan que un multimillonario promotor inmobiliario chino jugó un papel crucial en ayudar al concejal de Los Ángeles José Huizar a resolver una demanda por acoso sexual mientras buscaba la reelección.
Cuatro personas acordaron declararse culpables hasta ahora en la investigación criminal. Aunque los fiscales no mencionan a José Huizar ni a su esposa en esos acuerdos, numerosos detalles en esos documentos que lo acompañan dejan en claro que el concejal está en el centro de la indagación.
Esas mismas acusaciones muestran que los investigadores han estado documentando las actividades de Richelle Huizar, incluidos sus depósitos bancarios y su asistencia a una reunión para discutir un acuerdo de consultoría que los fiscales luego caracterizaron como un “soborno indirecto”.
Los investigadores federales no han dicho si creen que Richelle Huizar sabía que el supuesto acuerdo era un soborno. A diferencia de su esposo, ella no ha sido identificada como miembro de la “empresa criminal” descrita en sus documentos.
Ni Huizar ni su esposa han sido arrestados ni acusados públicamente. La abogada Alyssa Bell, quien representa a Richelle Huizar, se negó a responder preguntas sobre el caso, diciendo que su cliente “no se siente cómoda hablando públicamente en esta etapa”.
Los abogados de José Huizar declinaron hacer comentarios.
Richelle Huizar se identifica en los documentos sólo como “Familiar A-1”, un pariente anónimo del concejal que trabajó para un bufete de abogados y como recaudadora de fondos de una escuela preparatoria, que lanzó una campaña en septiembre de 2018 para sucederle en el cargo. Esos detalles biográficos coinciden todos con Richelle Huizar.
Los investigadores han representado al “Familiar A-1” como involucrado en discusiones sobre un acuerdo de consultoría que involucra a un consultor inmobiliario con sede en Los Ángeles y un asociado no identificado del concejal. En las presentaciones federales, han caracterizado los pagos de consultoría como un “soborno indirecto” de un desarrollador de hoteles al concejal, proporcionado a cambio de ayuda con un proyecto.
El acuerdo de consultoría proporcionó pagos de $11.000 por mes a un asociado no identificado de Huizar durante parte de 2016, según un acuerdo entre los fiscales y George Chiang, un consultor inmobiliario que acordó declararse culpable de un cargo de extorsión.
Según los documentos, Huizar le dijo a Chiang que su esposa estaría involucrada en la organización del acuerdo. Richelle Huizar se reunió con el pariente del desarrollador en un café de Pasadena para discutirlo de acuerdo con el relato presentado por los fiscales.
Las presentaciones en el caso también describen viajes repetidos de Richelle Huizar en 2016 para depositar efectivo en su cuenta del Bank of America en cantidades de hasta $1.000. En varios casos, esos depósitos se realizaron en el momento en que se hicieron los pagos mensuales en ese acuerdo de consultoría, según los documentos.
Los investigadores han retratado la breve campaña para el concejo de Richelle Huizar como otro componente del esquema criminal. Al lograr la elección de Richelle Huizar, el concejal y sus asociados esperaban preservar su poder político sobre los proyectos inmobiliarios, asegurando que continuarían recibiendo sobornos en efectivo y otros beneficios financieros de los desarrolladores en el distrito, según los documentos.
Los fiscales alegan que el concejal y sus asociados presionaron repetidamente a los desarrolladores para que financiaran un comité de acción política para llevar a Richelle Huizar al concejo a cambio de un “trato favorable” de sus proyectos en el Ayuntamiento.
El concejal Huizar supuestamente buscó una contribución de $100.000 de un desarrollador de bienes raíces para ayudar a la candidatura de su esposa a cambio de ayudar a su proyecto, según los documentos. Su asistente George Esparza dijo en una llamada telefónica que el concejal iba a “armar a todos”, según los fiscales.
José Huizar dijo que “limitaré mi participación” en el Ayuntamiento de Los Ángeles para evitar ser una “distracción”. Pero los detalles todavía están siendo trabajados, dijo.
El concejal también alentó a los desarrolladores a contratar a la firma de abogados donde Richelle Huizar recibió aproximadamente $ 5.000 por mes, dijeron los investigadores.
La investigación federal en curso ya ha logrado acuerdos de culpabilidad de Esparza, Chiang, el recaudador de fondos político Justin Jangwoo Kim y el ex concejal de la ciudad Mitchell Englander. Todos han acordado declararse culpables, y las presentaciones federales han insinuado que habrá más.
Los agentes del FBI también han estado investigando a otros miembros de la familia Huizar. En una orden de allanamiento de 2018, buscaron registros bancarios de la madre y el hermano de Huizar. Ninguno de los dos ha sido arrestado ni acusado públicamente de delito alguno.
José Huizar convirtió a su esposa en una parte destacada de sus campañas durante años. Sus anuncios publicitarios de campaña han presentado fotos de la pareja el día de su boda, sentados con sus hijos frente a un árbol de Navidad y posando juntos en un huerto de calabazas de Halloween. La pareja tiene cuatro hijos: tres mujeres y un varón.
En 2017, el alcalde Eric Garcetti la eligió para formar parte en una comisión municipal centrada en los problemas de las mujeres. Cuando fue nombrada, la concejal Nury Martínez la elogió como “luchadora, líder y guerrera” en nombre de los niños, llamándola “buena amiga”.
“No puedo pensar en nadie que haya dicho algo malo sobre Richelle”, dijo Samuel Robles, ex director de Bishop Mora Salesian High School, donde Richelle Huizar trabajó de 2012 a 2016. “Por el contrario, todo lo que he visto y escuché fue positivo: es agradable e inteligente. A todos les caía bien”.
Richelle Huizar terminó su campaña para el concejo en noviembre de 2018, semanas después de que agentes del FBI registraron la casa de los Huizar y las oficinas del concejal.
Para entonces, los ex asistentes del concejal también habían presentado demandas alegando que se ordenó a los empleados que trabajaran en la campaña para el concejo de Richelle Huizar. También alegaron que tenían la tarea de recoger a sus hijos de la escuela, recaudar dinero para la escuela preparatoria donde trabajaba para recabar fondos e incluso mover su automóvil para evitar una multa de estacionamiento en los días de limpieza de calles.
El concejal negó las acusaciones. Desde entonces, se han desestimado varios reclamos en esas demandas, incluidas las denuncias sobre hacer trabajo de campaña en horario de la ciudad, dijo Linda Savitt, abogada de Huizar. (Savitt ha representado al Times en litigios no relacionados).
La investigación federal sobre corrupción muestra sólo la última prueba del matrimonio de los Huizar. En 2013, una ex asistente de Huizar demandó al concejal alegando que la acosó sexualmente y tomó represalias contra ella por negarse a sus avances.
Huizar negó las acusaciones y dijo que se había involucrado en una relación consensuada, una que lo había obligado a disculparse con su esposa. Durante la investigación de corrupción, Esparza alegó que un desarrollador chino ayudó a Huizar a obtener un préstamo de $570.000 para pagar a la empleada en 2014, lo que le permitió resolver el caso en secreto, según su acuerdo de declaración de culpabilidad.
En los últimos años, los ex empleados de Huizar han alegado en los documentos judiciales que el concejal entabló una aventura con otra asistente. Huizar ha calificado repetidamente esas acusaciones como falsas.
Richelle Huizar, originalmente conocida como Richelle Ríos, creció en Downey y obtuvo títulos en UC San Diego y la Facultad de Derecho de UCLA, según una biografía presentada en la ciudad. Ella comenzó a salir con José Huizar mientras ambos eran estudiantes de derecho, según una entrevista de 2011 con “Political Sazon with Sylvia Robledo”.
Después de convertirse en pareja, se mudaron a un “pequeño departamento” con un futón en la sala de estar, dijo el concejal a Robledo.
Richelle Huizar fue contratada para trabajar en la Commission on Children, Youth and Their Families de Los Ángeles en 1996, y finalmente se convirtió en asistente del director ejecutivo. Años más tarde, mientras comparecía ante un comité del concejo, dijo que sus experiencias personales, incluida siendo adoptada como niña, la impulsaron a usar su título de abogada para abogar por los niños.
“Estoy criando a tres hijas aquí en Los Ángeles, así que me preocupo profundamente por el estado de las mujeres y las niñas”, manifestó. “Me importa el futuro de mis hijas y de todas las demás hijas que hay en Los Ángeles”.
Para 2006, José Huizar formaba parte del concejo y su familia vivía en una casa colonial española recientemente renovada de casi 3.000 pies cuadrados en Boyle Heights. Ella dejó su puesto en la comisión ese año y en 2007 consiguió un trabajo en Vanderford & Ruiz, donde continuó trabajando durante más de una década.
Los socios gerentes de Vanderford & Ruiz no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre Richelle Huizar, quien se describió a sí misma como consultora de la firma de abogados.
En la investigación federal sobre corrupción, los fiscales alegaron que Huizar organizó reuniones en varias ocasiones para presionar a los desarrolladores con proyectos en su distrito para que contrataran el bufete de abogados de su esposa, según los detalles en la presentación.
Un cabildero del ayuntamiento, que no está involucrado en el caso del FBI, le dijo al Times que José Huizar le pidió en una reunión de desayuno que asignara a clientes potenciales a Vanderford & Ruiz. Durante esa conversación, Huizar dejó en claro que su esposa trabajaba para la empresa y que se beneficiaría de los negocios adicionales, relató el cabildero, que se negó a ser nombrado porque no está autorizado para discutir la reunión.
“Dije: ‘Sí, por supuesto que lo haré’”, dijo el cabildero. “No hay otra respuesta que le puedas dar a un concejal cuando pregunta: ‘¿Puedes enviarle negocios a mi esposa?’”.
El cabildero aseguró que finalmente no refirió ningún negocio a la firma.
Para 2012, Richelle Huizar estaba trabajando como recaudadora de fondos para la Escuela Preparatoria Bishop Mora Salesian, la escuela católica en Boyle Heights que es el alma mater de su esposo. El Times informó en 2018 que las empresas con negocios con el concejal, muchos de ellos desarrolladores de bienes raíces, donaron repetidamente a Salesian durante los cuatro años que su esposa fue empleada de la escuela.
José Huizar solicitó repetidamente donaciones, según documentos y ex empleados.
Salesian High se convirtió en un punto de conflicto con algunos asistentes de Huizar. En una demanda, un ex asistente acusó al concejal de asignar incorrectamente personal para trabajar en la recaudación de fondos anual de Salesian.
Expertos legales y gubernamentales dijeron que sería cuestionable que un funcionario electo use al personal de su oficina para recaudar dinero para una organización benéfica que empleó a su esposa como recaudadora de fondos.
José Huizar negó muchas de las acusaciones en las demandas, y dijo en 2018 que eran parte de un ataque coordinado de ex empleados que tienen el mismo abogado. Terrence Jones, legista de ambos asistentes, reveló que ha negociado un acuerdo propuesto de $200.000 en esos casos.
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