El COVID-19 pudo estar circulando en Los Ángeles en diciembre, dicen expertos

Si se enfermó en diciembre de una “gripe” con fiebre, que lo dejó en la cama durante días y con una tos inexplicable, es probable que usted tuvo coronavirus.

Investigadores y colegas de UCLA han descubierto que hubo un aumento significativo de pacientes con tos y fallas respiratorias agudas en los hospitales y clínicas de UCLA Health a partir de finales de diciembre.

Y es que las cifras de enfermos en esa época representaron un aumento inesperado del 50% en comparación con el mismo período de tiempo en cada uno de los cinco años anteriores. Este repentino incremento de pacientes con estos síntomas continuó hasta febrero, afirma el estudio que aparece en la revista Journal of Medical Internet.

Para abril, circulaba un meme sugieriendo esa hipótesis, pues mucha gente había compartido estar enferma ese invierno. “¿Quién se enfermó en noviembre o diciembre y duró de 10 a 14 días?... Si puede responder ‘sí’, probablemente haya tenido el coronavirus. ...Ustedes vivieron eso, ya lo pasaron. Ahora devuélvanme mi papel higiénico, deportes, desfiles, etc”.

No obstante, para ese entonces los expertos de salud estaban aún investigando la procedencia del virus.

El comunicado del estudio sostiene que a medida que los científicos y los médicos continúan aprendiendo más sobre el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, los sistemas de salud y las agencias de salud pública están también intentando predecir y monitorear casos.

Los investigadores evaluaron más de 10 millones de registros de visitas de pacientes y sistemas de salud para instalaciones hospitalarias del departamento de emergencias y ambulatorios de UCLA Health, comparando datos del período comprendido entre el 1 de diciembre de 2019 y el 29 de febrero de 2020, y consecutivamente con cinco años anteriores.

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Descubrieron que las visitas a clínicas ambulatorias de los pacientes de UCLA que buscaban atención por tos aumentaron en más del 50% y excedieron el número promedio de visitas por el mismo padecimiento durante los cinco años anteriores en más de 1.000.

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Del mismo modo, descubrieron un exceso significativo en el número de pacientes atendidos en los servicios de urgencias por informes de tos y de pacientes hospitalizados con insuficiencia respiratoria aguda durante este período de tiempo. Estos excesos se mantuvieron incluso después de tener en cuenta los cambios en las poblaciones de pacientes y la variación estacional.

Analizando los registros de pacientes, dicen los investigadores, podrían ayudar a las autoridades de salud de manera más efectiva a identificar y controlar brotes como la pandemia actual.

“Para muchas enfermedades, los datos del entorno ambulatorio pueden proporcionar una alerta temprana a los departamentos de emergencia y unidades hospitalarias de cuidados intensivos de lo que está por venir”, dijo la doctora Joann Elmore, autora principal del estudio.

“La pandemia realmente ha resaltado nuestra necesidad de análisis ágiles de atención médica que permitan la vigilancia de síntomas y enfermedades en tiempo real utilizando datos de registros médicos electrónicos”, dijo el doctor Michael Pfeffer, coautor del estudio y director de información de UCLA Health.

“La tecnología, incluida la inteligencia artificial impulsada por el aprendizaje automático, tiene un mayor potencial para identificar y rastrear cambios irregulares en los datos de salud, incluidos excesos significativos de pacientes que se presentan con tipos de enfermedades específicas en las semanas o meses previos a un brote”, expuso en el comunicado.