Otra tormenta de fuego en California donde las advertencias no evitaron las muertes masivas

Se esperaba el giro del viento.

El Servicio Forestal de EE.UU y CalFire se prepararon el martes por la mañana para ráfagas de 45 mph a través del gran incendio Bear que se había estado desplazando por el Bosque Nacional Plumas -aire seco y fresco proveniente del noreste, por lo que el fuego se avivaría sobre sí mismo, en millas de hierba seca por la sequía, cuatro días de calor récord y tres semanas de fuego bajo.

El peligro extremo estaba claro.

Llegó ese viento y más: ráfagas de 60 mph a las 4 a.m. a través de Jarbo Gap, el túnel de viento infernal en el cañón del río Feather que había generado el incendio Paradise dos años antes, y 45 mph en el condado de Plumas, en el borde del incendio de Bear.

En cuestión de horas, el incendio de Bear se unió a la lista de los incendios que azotaban a California y que se desplazó hacia las comunidades antes de que los residentes pudieran huir. Los registros de incidentes y las entrevistas realizadas por el Times encontraron que la protección de las personas en peligro se vio obstaculizada por las órdenes de evacuación que llegaron por sorpresa, las cuales no fueron atendidas y por un corte de energía.

Ahora, el incendio Bear se ha unido a la lista de los incendios forestales más mortíferos de California, después de que los incendios en Paradise y los de la región vinícola mataron a decenas y expusieron fallas letales en los sistemas de alerta pública.

¿Qué falló? ¿La tecnología? ¿O la naturaleza humana?

El martes temprano estaba claro que el fuego estaba creciendo. A las 10 a.m., sobre el Middle Fork del Feather River y luego un salto a la corona del bosque. El incendio creció en una carrera estrecha y loca, ardiendo a una velocidad de 2.000 acres por hora y lanzando llamas a dos millas por delante de la línea principal. Estaba en trayectoria para llegar a la ciudad de Oroville al anochecer.

Uno de las tres docenas de incendios provocados por un rayo, a mediados de agosto, ardieron en el Bosque Nacional Plumas mientras la atención se concentraba en los incendios cerca de las áreas pobladas. El gigante envió tanto humo al cielo que muchas personas en el vecino condado de Butte llamaron en pánico al 911.

Pero en lugar de transmitir la preocupación que los bomberos estaban expresando entre ellos, o la noticia de que el incendio estaba avanzando, el departamento del Sheriff utilizó su plataforma de Facebook para enviar un mensaje tranquilizador poco después del mediodía:

“Actualmente no hay ningún incendio en el condado de Butte”.

Una hora después, el Sheriff avisó a dos comunidades, Feather Falls y Clipper Mills, una advertencia sobre el incendio en la frontera del condado.

Las órdenes de evacuación no se dieron durante cinco horas más, a las 3:30 p.m., cuando el fuego estaba a medio camino de las comunidades afectadas. La mayoría de las ciudades de la lista no habían recibido advertencias y estuvieron sin electricidad desde la noche anterior, después de que Pacific Gas and Electric las impactara deliberadamente con un apagón para evitar incendios.

Mucho después de las órdenes de evacuación, a través de mensajes de texto, teléfono, mensajes de Facebook y por medio de todo tipo de oficial uniformado posible, desde agentes de libertad condicional hasta guardabosques, yendo de puerta en puerta con sirenas, la gente permaneció en la antigua aldea montañosa de Berry Creek cuando llegaron las llamas a la ciudad justo antes de las 10 p.m.

Lo que siguió fueron historias de pesadillas, carreras locas por sobrevivir a través de cañones en llamas y cuerpos recuperados de las cenizas al día siguiente.

Los bomberos no pudieron llegar a todos los que quedaron atrapados durante el asedio. A las 5 a.m. del miércoles, los heridos fueron atendidos en un puesto de bomberos estatal en la ciudad donde muchos se habían refugiado. Hasta ahora se han recuperado diez cuerpos del incendio Bear, y 16 personas siguen desaparecidas, mientras los arqueólogos de Cal State Chico examinan los restos carbonizados.

“Hicimos el mejor trabajo que pudimos, dados los recursos y el tiempo que tenemos”, dijo el sheriff-forense del condado de Butte, Kory Honea, quien tiene el sombrío trabajo de supervisar la búsqueda de cuerpos.

“Dicho esto, como he comentado muchas, muchas veces antes, no hay forma de garantizar que el mensaje se difunda al 100%”, agregó. “No hay manera de garantizar la perfección. Es particularmente complicado cuando tratamos con comunidades en áreas remotas y rurales a las que es difícil llegar y que a veces tienen una cobertura irregular”.

Las órdenes de evacuación son una decisión local y el Departamento del Sheriff del condado de Butte tenía información limitada, dijo una portavoz. Al departamento no se le informó que el incendio había cruzado el río casi una hora antes. A las 12:30 p.m., más de dos horas después de que lo atravesara, los administradores de incidentes de CalFire sugirieron que el Sheriff iniciara las advertencias de evacuación.

“Su preocupación era que se dirigía en nuestra dirección y en ese momento no sabían dónde estaba el incendio”, dijo Megan McMann, la portavoz del Sheriff.

Pero el Departamento del Sheriff no pudo proporcionar información sobre cuántos residentes de Berry Creek recibieron con éxito las llamadas de evacuación que llegaron tres horas después, ni pudo decir cuándo los agentes utilizaron las sirenas. McMann no respondió a las preguntas sobre si el aviso del mediodía de que no había fuego en el condado de Butte fue contrario a lo que los bomberos estaban viendo en la superficie.

Acerca de los que no evacuaron, dijo: “No se puede obligar a la gente a salir”.

Los residentes de Berry Creek describieron una situación más matizada que refleja la complejidad de la respuesta al desastre: una comunidad acostumbrada a la negligencia y las dificultades económicas, con muchos hogares recurriendo entre sí y a sus conexiones sociales en tiempos de crisis. Desde su perspectiva, no ayudó que PG&E hubiera cortado la electricidad el lunes por la noche a las personas que tenían la intención de quedarse y combatir el incendio, lo que dificultaba la comunicación.

“La gente estaba frustrada y no podían usar sus pozos para salvar sus casas”, manifestó Denise Bethune, de 51 años, residente de Berry Creek desde hace 12 años y miembro del consejo de bomberos local. Ella monitoreó el incendio y se fue una hora después de recibir la orden de evacuación en su teléfono, pero conoce a muchas personas que no la recibieron, incluidos los vecinos que viven fuera de la red. Otros, incluidos los cultivadores de marihuana, tanto legales como los que ocupan tierras federales dicen que no confían en la autoridad.

La comunidad no tiene sirenas de advertencia. Los agentes del sheriff pasaron haciéndolas sonar en sus autos, pero el área es muy amplia.

“Había bastante tensión; mucha gente estaba estresada”, dijo Bethune. “Pero cuando no tienes energía ni teléfono celular, ¿cómo vas a averiguarlo?”.

Berry Creek está rodeado de cañones y ríos pintorescos. Su centro consta principalmente de una escuela, una oficina de correos, una tienda, una gasolinera y tres iglesias. La población estimada es de 1.200.

Motivados por el desastre de Paradise en 2018, a unas colinas de distancia, los residentes habían comenzado a organizar el consejo local de seguridad contra incendios para discutir los planes de comunicación y evacuación. Bethune dijo que los requisitos de distanciamiento social impuestos por COVID-19 lo cerraron.

“Es frustrante saber lo que pude suceder, pero no es un área rica per se... y no llamamos la atención”, comentó Bethune. “Todos nos decimos a nosotros mismos, cuando se trata de seguridad y protección contra incendios... no tenemos ayuda del gobierno”.

En un vecindario colina abajo de Berry Creek, Kelly Huth-Pryor recibió una llamada de su madre el martes, advirtiendo sobre el incendio Bear que se acercaba. Huth-Pryor y su esposo habían perdido su casa móvil en Paradise. Tomaron una decisión rápida sobre la casa familiar: “No volver a perderla”.

Ella dijo que nunca recibieron una orden de evacuación del condado y pasaron el martes diluyendo su tierra. No fue el incendio, sino la falta de provisiones, incluido el gas para el generador, lo que los obligó a salir el jueves. Incluso entonces, permanecieron dentro de la zona, conscientes de que, si cruzaban las líneas de evacuación, no podrían regresar.

Otro residente, Jason Hill, dijo que se fue debido a las advertencias que recibió de amigos en el departamento de bomberos local tres horas antes de la orden oficial de evacuación. Agregó que muchos en la comunidad eran más propensos a depender del boca a boca y las redes sociales que de las fuentes oficiales.

“Algunos no se lo toman en serio”, señaló. “Hay mucha gente dando información real y luego están las redes sociales. Una gran cantidad de personas quiere creer en cosas que se alineen mejor con lo que desean”.

Honea es un veterano en respuesta a desastres. Los problemas en los esfuerzos de evacuación del sheriff van desde la amenaza de colapso de la presa Oroville en 2017, en la que miles recibieron poca advertencia, hasta el incendio de 2018 que azotó Paradise y las comunidades montañosas vecinas antes de que se pudieran emitir evacuaciones ordenadas. Ese fue el incendio forestal más mortífero de California: la mayoría de los 86 muertos eran residentes ancianos tomados desprevenidos, mientras que otros quedaron atrapados mientras intentaban escapar del fuego en carreteras estrechas de montaña.

Después de cada desastre, Honea ha prometido mejoras, desde acciones previas hasta una menor dependencia de los programas de alerta telefónica basados en suscripción.

En el incendio de Bear se hizo una alerta de transmisión de emergencia federal, incluido un mensaje dirigido específicamente a los campistas en el bosque. Los vehículos de la policía circulaban por el área con tonos especiales de “alto-bajo” que se esperaba que los residentes supieran que significaba “Salir”.

El incendio de Bear no fue inusual en medio de las condiciones climáticas cálidas y secas y el terreno de cañones empinados que canalizan el viento. Dos años antes, vientos del noreste similares enviaron brasas a lo alto y empujaron el Camp Fire hacia la ciudad de Paradise al doble de velocidad, quemando unos 4.600 acres por hora.

En el condado de San Diego, el incendio Cedar en 2003 corrió 17 millas en tres horas; 15 personas murieron. En la región vinícola de los condados de Napa, Sonoma y Lake, el incendio de Tubbs en 2017 atravesó 12 millas en cuatro horas y mató a 22.

Una investigación del Times encontró que, si bien los primeros planes para desastres del condado de Butte aprobados por el estado advirtieron sobre incendios en cañones provocados por vientos del este, esas referencias se eliminaron después de 2005.

Para agregar a los obstáculos que enfrentan los residentes en peligro por el rápido y masivo incendio, los condados publicaron mapas de evacuación que finalizaban en sus fronteras. Un mapa del condado de Yuba que ordenaba evacuaciones obligatorias, por ejemplo, no solo era difícil de leer, sino que parecía que el incendio y el peligro se detenían en la línea del condado. Los mapas de evacuación del condado de Butte hicieron lo mismo.

“¿Por qué se está publicando un mapa casi ilegible para algo tan importante como una evacuación obligatoria? ¿Y por qué no se emiten avisos de evacuación antes en las áreas obligatorias? ¿No sería prudente avisar a la gente con tanta anticipación como sea posible?”, preguntó un usuario de Facebook al condado de Yuba el martes.

La respuesta escrita del Departamento del Sheriff del condado de Yuba: “Eso es todo lo que tenemos en este momento. Utilice la descripción de las carreteras y las regiones anteriores para obtener más detalles”.

Algunos bomberos también criticaron la respuesta. Uno citó el fracaso continuo a pesar de muchos desastres de evacuación en el Norte de California.

“Todavía veo una gran falta de previsión. Parece haber una indecisión inexplicable para pedir evacuaciones de manera oportuna”, manifestó una exbombero del área que pidió no ser identificada, por temor a una reacción violenta contra ella y su familia.

Dijo que el peligro para Berry Creek era evidente si uno miraba los mapas de incendios y la velocidad y dirección del viento.

Honea, por su parte, enfatizó la responsabilidad de quienes viven en cañones boscosos donde la ecología del fuego choca con infestaciones de escarabajos, crecimiento excesivo, tala y un clima cálido.

“Es por eso que, durante el último año, después del Camp Fire, mis colegas y yo hemos tratado de inculcar a la gente la importancia de estar preparados”, dijo Honea. “La importancia de mantener el conocimiento de la situación, comprender lo que está sucediendo, especialmente si vive en una tierra salvaje, un área propensa a incendios, y hacer lo que debe hacer para estar seguro”.

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