Las aterradoras implicaciones del primer incendio de un millón de acres en California
El incendio del August Complex se ha ganado el estatus de “megaincendio”, lo que ofrece una visión aterradora de cómo el cambio climático y otros factores están empeorando el peligro de incendios en California.
Era mediados de agosto y California estaba experimentando otro episodio de clima extremo.
En Death Valley, el termómetro del Furnace Creek Visitor Center mostró una de las temperaturas más calientes, si no la más caliente, jamás registrada en la Tierra: 130 grados.
En el norte de California, una tormenta eléctrica inusualmente feroz iluminó los cielos y prendió numerosos incendios forestales, que se extendían desde el Valle de Salinas y las montañas de Santa Cruz hacia el norte hasta el Bosque Nacional de Mendocino y más allá.
Se registraron más de 12.000 rayos durante las siguientes 96 horas. En las semanas siguientes, 37 de esos pequeños incendios se transformaron y se fusionaron en lo que se convertiría en el incendio forestal más grande que California había visto: el August Complex.
El lunes, alcanzó el estatus de “gigafuego”, quemando más de 1 millón de acres, estableciendo un nuevo récord para el estado y ofreciendo lo que los expertos dicen que es una ventana aterradora sobre cómo el cambio climático y otros factores como los bosques mal administrados están empeorando el peligro de incendios del estado.
“Es casi una especie de deuda que hemos acumulado y que finalmente la estamos pagando”, dijo Brandon Collins, un bombero científico de incendios de UC Berkeley.
En los 50 días transcurridos desde que esa tormenta eléctrica prendió fuego al área, el August Complex se ha expandido a siete condados, incluidos Mendocino, Humboldt, Trinity, Tehama, Glenn, Lake y Colusa. Incluso el lunes, continuó amenazando a las comunidades mientras los bomberos luchaban por obtener un mayor control del infierno.
El tamaño del fuego es difícil de comprender.
“Constituye más que todos los incendios que ocurrieron entre 1932 y 1999”, señaló el lunes el gobernador Gavin Newsom. “Si eso no es un testimonio de prueba del cambio climático, no sé qué los es”.
El August Complex ha contribuido a la peor temporada de incendios jamás registrada en California: 4 millones de acres en California se han quemado hasta la fecha, superando con creces el récord anterior de más de 1.8 millones establecido en 2018. Una bombero, Diane Jones, de 63 años, perdió la vida tratando de luchar contra el fuego.
La asombrosa magnitud de los incendios forestales de California alcanzó otra marca histórica: un solo fuego rebasó un millón de acres arrasados (404.000 hectáreas)
“Esta es una llamada de atención”, dijo Bill Patzert, un climatólogo que pasó varias décadas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge. “California arde todos los años, pero hace medio siglo no ardía como lo hace hoy. El escenario está evolucionando”.
El aumento de las temperaturas globales impulsado por las emisiones de carbono también contribuyó a las condiciones extremas de incendios de 2020. California vio su agosto más caluroso registrado, solo para romper al menos seis récords de temperatura más en septiembre. Catorce de los últimos 21 años también han visto lluvias por debajo del promedio en el estado.
Combinados, los factores fueron una receta para crear las vastas franjas de vegetación completamente seca que han alimentado el August Complex durante semanas. El fuego se ha abierto paso a través de tres bosques nacionales, incluidos Mendocino, Shasta-Trinity y Six Rivers.
“No recuerdo cuándo fue la última vez que llovió”, dijo Punky Moore, portavoz del Bosque Nacional de Mendocino.
Moore describió una serie interminable de días cálidos, secos y humeantes para los equipos de bomberos que luchan contra el incendio, a menudo en medio de poca visibilidad, terreno rocoso y empinado. Cerca de 4.000 miembros del personal aéreo y terrestre del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California y el Servicio Forestal de EE.UU, así como 138 miembros del personal de la Guardia Nacional y equipos de lugares tan lejanos como Montana, Texas, Washington y Nueva Jersey, están disponibles para ayudar en la lucha.
“Hubo varias ocasiones en las que los incendios duplicaron su tamaño”, dijo Moore sobre el crecimiento del August Complex. “Cuando duplicaron su tamaño, supimos que se iba a extender”.
Hay varias razones por las que el incendio se hizo tan grande.
Graves descargas de relámpagos han azotado el norte de California y han causado una gran cantidad de incendios forestales anteriormente; ocurre aproximadamente cada 15 años, como durante los incendios provocados por los rayos de junio de 2008 y los que se formaron alrededor de septiembre de 1987, expuso Scott Stephens, profesor de ciencia de incendios en UC Berkeley.
Pero mientras que los incendios de 1987 y 2008 afectaron principalmente a zonas remotas, como en las cadenas montañosas de Sierra Nevada y Klamath, este año los rayos también se extendieron al Área de la Bahía urbana.
El resultado fue que el estado estaba particularmente afectado por la mano de obra de extinción de incendios, y gran parte de la atención de la extinción de incendios se centró en el Área de la Bahía, y los funcionarios no podían pagar más recursos para los incendios rurales como el August Complex.
“Fue simplemente una abrumadora cantidad de incendios tempranos. Y luego, los recursos se agotaron”, señaló Stephens. “Y a este, simplemente basado en una priorización, se le dio una importancia menor, y siguió creciendo cada vez más”.
La mezcla de relámpagos secos con el agosto más caluroso registrado en California que secó la vegetación preparó el paisaje para el desastre.
“El cambio climático está predisponiendo los combustibles en condiciones más secas”, expuso Stephens. “Sabemos que la duración de la temporada de incendios también está aumentando... así que es absolutamente correcto que el cambio climático esté haciendo esto más desafiante”.
Un informe reciente en la revista Environmental Research Letters dijo que el cambio climático estaba aumentando la probabilidad de condiciones extremas de incendios forestales otoñales en California.
“Descubrimos que el cambio climático ya ha más que duplicado la frecuencia de condiciones extremas de incendios forestales otoñales en California durante los últimos 40 años”, escribió recientemente el coautor Daniel Swain, un científico climático de UCLA.
A pesar de sus orígenes rurales, el legado del incendio del August Complex ha sido sentido por millones de californianos, enviando enormes cantidades de humo y ceniza que mancharon el sol en el norte y condujeron a cielos apocalípticos que dejaron el Área de la Bahía de San Francisco en un crepúsculo tóxico naranja durante gran parte del 9 de septiembre. El Área de la Bahía experimentó un récord de 30 días consecutivos bajo la consigna de “Ahorre aire acondicionado”, advirtiendo sobre la calidad del aire no saludable.
Las columnas de humo incluso “llegaban al sur de California; hasta Arizona”, dijo Collins, el científico de incendios de UC Berkeley.
Pero el legado del incendio del August Complex también puede terminar siendo en parte positivo. El incendio ha recibido menos atención pública no solo por la falta de destrucción en las principales áreas urbanas, sino también por su tasa de crecimiento relativamente lenta.
A diferencia del incendio del North Complex, que mató a 15 personas y atravesó el condado de Butte en un solo día, o el incendio de Creek en el Bosque Nacional Sierra, que provocó la evacuación de los campistas en helicóptero, la propagación más lenta del incendio del August Complex puede significar que las llamas ardieron con menos intensidad y dejaron más árboles supervivientes.
Eso prepararía el escenario para beneficios relativamente más ecológicos que un fuego más caliente e intenso que quema prácticamente todo dejando un paisaje lunar, como ha sido el caso de otros incendios forestales de California este año.
Si esa hipótesis termina siendo cierta, podría mostrar cómo un incendio grande, pero no particularmente intenso, puede usarse para ayudar a administrar los bosques de manera sostenible.
Muchos latinos gravitan hacia el interior del Valle del Antílope por su terreno escarpado y su espíritu individualista. El peligro de incendio viene con el territorio.
Los científicos han advertido durante mucho tiempo que la supresión antinatural de los incendios forestales durante décadas ha provocado que los bosques crezcan demasiado, lo que significa que cuando los incendios arden, lo hacen con tanta intensidad que hay grandes extensiones de tierras silvestres que prácticamente se incineran, en lugar de permitir que vivan los árboles más grandes, como sucedió más comúnmente antes de la era moderna.
Los científicos han abogado durante mucho tiempo por una mejor gestión de los bosques con más quema y tala prescritas, no de los árboles grandes más lucrativos, que son resistentes al fuego y anclan el ecosistema, sino de los árboles más pequeños que tienen un valor económico mucho menor.
Los estados insalubres de los otros bosques de California provocaron daños terribles y duraderos en sus ecosistemas, posiblemente de formas que no se regenerarán en nuestra vida, si es que alguna vez lo harán. En el incendio del North Complex, donde se destruyeron franjas de tierra de 5.000 a 10.000 acres de bosque, las coníferas pueden haber sido destruidas permanentemente y no regresarán naturalmente.
Cuando grandes extensiones de tierra forestal son diezmadas por un intenso fuego, lo que alguna vez fue un bosque puede terminar convirtiéndose en otro tipo de paisaje, como uno dominado por arbustos. Y los arbustos pueden arder con más frecuencia, lo que agrava el riesgo de incendio en California.
La esperanza entre los expertos es que los devastadores incendios forestales ayudarán a que los funcionarios estatales y de EE.UU promulguen los cambios radicales necesarios que contribuyan a reducir los combustibles de los bosques para que se quemen con menos intensidad.
Un desafío importante será lidiar con los casi 150 millones de árboles muertos y estresados por la sequía en California, que impulsaron la rápida propagación del incendio Creek en el Bosque Nacional Sierra. La vegetación en llamas generó una nube tan cargada de humo y humedad que colapsó hacia abajo, provocando que el fuego se extendiera en muchas direcciones.
“Va a requerir una quema cuidadosa pero deliberada, una quema intencional”, dijo Collins.
El incendio del August Complex está contenido un poco más del 50% y probablemente continuará ardiendo durante varias semanas.
“Todos están listos para un descanso, pero de igual manera están haciendo lo que tienen que hacer”, manifestó Christine McMorrow, portavoz de Cal Fire.
En cuanto a lo que significa el fuego gigantesco récord para el futuro del estado que muchos llaman hogar, los expertos dicen que probablemente no sea bueno.
“Ahora que el clima está cambiando, la temporada de incendios no es solo en el otoño, es durante todo el año”, destacó Patzert.
Eso significa que lo más probable es que haya más llamas, más humo y más acres perdidos en el futuro.
“La California totalmente natural de John Muir definitivamente ha quedado atrás”, concluyó.
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