Vergüenza por la gordura, IMC y alienación: El COVID-19 trajo un nuevo estigma a las personas de talla grande
La pandemia de coronavirus ha puesto de manifiesto la larga batalla entre la clase médica y el movimiento de aceptación de la gordura.
Chrystal Bougon lloró después de que la aguja entrara en su brazo. No porque su primera dosis de la vacuna Moderna le doliera. Sino porque, por fin, ser gorda realmente valía la pena.
La mujer de 53 años fue inoculada en el estacionamiento de Kaiser Permanente en San José un lluvioso viernes de marzo, cuatro días después de que se ampliara la elegibilidad en California para incluir a personas con condiciones subyacentes. Entre ellas, un índice de masa corporal de 40 o más - 233 libras para un adulto de 1,65 metros de altura.
El historial médico de Bougon en Kaiser muestra que es obesa mórbida; como activista, prefiere la palabra “gorda”. Su experiencia con los proveedores de servicios médicos ha sido un incidente de estigmatización tras otro, dijo, como la vez que fue con una córnea rayada y le dijeron que perdiera peso. Teme ser hospitalizada con COVID-19 y no poder defenderse por sí misma.
“Por eso decidí que no voy a sentirme culpable por [vacunarme]. Voy a hacerlo”, dijo. “Y no voy a disculparme por ello. He tenido miedo todo el tiempo, quedándome en casa, evitando a todo el mundo. No podía hacer mi trabajo. Soy electróloga. Elimino el vello facial. No podía venir a trabajar. No podía ganar dinero”.
Eso, sin embargo, está cambiando, gracias a un frasco de vacuna, una aguja muy afilada y un cambio de política que permitió en California que mujeres y hombres como Bougon, tuvieran la oportunidad de ser inoculados antes que el público en general alrededor de un mes antes.
“No todos los días recibimos algo gratis por ser gordos”, dijo Bougon, que lanzó un canal de YouTube llamado Fat Product Review.
Durante más de un año, la pandemia de coronavirus ha acentuado las enormes desigualdades en la vida estadounidense, las disparidades de raza y etnia, la pobreza y los privilegios. Las comunidades negra y latina han sido las más afectadas, con tasas de mortalidad alarmantemente más altas que entre los blancos.
El virus ha puesto de manifiesto otra grave desigualdad. Los estudios relacionan un mayor índice de masa corporal, o IMC, con un mayor riesgo de padecer COVID-19 grave, incluyendo mayores tasas de hospitalización. Otras investigaciones demuestran que el sesgo del peso puede impedir que las personas de mayor tamaño busquen y reciban la atención adecuada.
Al mismo tiempo, la pandemia ha puesto de manifiesto un enfrentamiento entre el personal médico y el movimiento de aceptación de la gordura, entre quienes utilizan términos clínicos como “obesidad” y “sobrepeso” y quienes se describen con orgullo como “de complexión grande”, “gente de talla”, “gorda” e incluso “supergorda”.
En 2013, la American Medical Assn. reconoció la obesidad como una enfermedad. El movimiento de aceptación de la gordura sostiene que es posible estar sano con cualquier talla.
El debate se desarrolla en las consultas médicas y en las salas de urgencias de los hospitales con una intensidad renovada y plantea una cuestión complicada.
Con más del 70% de los adultos de Estados Unidos con sobrepeso u obesidad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, ¿quiénes somos primero?
¿Las personas o los pacientes?
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El estigma del peso por parte de los profesionales de la salud está documentado desde hace décadas.
En 1969, los investigadores descubrieron que los médicos tenían una opinión negativa de las personas con obesidad y que preferían no tratarlas. Una encuesta realizada en 1982 entre los médicos reveló que las únicas personas a las que se tenía en menor estima que a las que tenían un IMC elevado eran las personas con adicción a las drogas, alcoholismo y enfermedades mentales.
No ha mejorado mucho.
En un artículo publicado en 2020 en la revista Metabolism Clinical and Experimental, los autores señalaron que los prejuicios sobre el peso siguen estando muy extendidos entre los profesionales de la salud y que cuanto mayor sea el índice de masa corporal de una persona, más negativa será su opinión.
“Las implicaciones del estigma del peso son especialmente alarmantes en el contexto del COVID-19”, escribieron. “Los individuos con obesidad son especialmente propensos a retrasar la atención, o a evitarla por completo, debido a los prejuicios y la humillación que experimentan en los entornos sanitarios”.
La Dra. Fatima Cody Stanford, médico especialista en medicina de la obesidad y profesora de la Facultad de Medicina de Harvard, es una de las tres autoras del artículo. La pandemia, dijo en una entrevista, ha “agravado y magnificado los prejuicios y el estigma sobre el peso” en Estados Unidos “además de las otras desigualdades que vemos”.
Pero después de eso, Stanford se separa del movimiento de aceptación de la gordura. No utiliza la palabra “gordo”, sino que prefiere “personas con obesidad”. Reconoce que la obesidad es una enfermedad y señala las investigaciones que la muestran como un factor de riesgo para el coronavirus.
“La obesidad se caracteriza por la inflamación crónica”, dijo. Esa condición “interactúa ahora con un proceso inflamatorio agudo, el SARS-CoV-2. ... La inflamación aguda de una tormenta de citoquinas no interactúa bien con la inflamación crónica de la obesidad”.
Las citoquinas son unas proteínas que el sistema inmunitario utiliza para combatir la enfermedad. En algunos pacientes de COVID, el sistema inmunitario inunda el cuerpo de citocinas, que atacan los vasos sanguíneos y llenan los pulmones de líquido.
La obesidad se ha relacionado con los resultados graves del COVID-19 desde el principio de la pandemia. Una investigación publicada en marzo en la revista Morbidity and Mortality Weekly Report de los CDC descubrió que los pacientes de COVID con obesidad tienen más probabilidades de ser hospitalizados, pasar un tiempo en la unidad de cuidados intensivos, ser conectados a un respirador y morir.
“Esperaría que la gente del movimiento de la salud en todas las tallas, adoptara la ciencia”, dijo Stanford, “y aprendiera sobre la fisiopatología de la obesidad como enfermedad”.
Pero los activistas del movimiento de aceptación de la gordura cuestionan esta investigación, argumentando que el sesgo de peso que sufren las personas con un IMC elevado, también se manifiesta en los estudios médicos. Señalan que el IMC nunca se ha concebido como una medida de la salud individual, sino como un medio para medir poblaciones.
El estudio de marzo publicado por los CDC enumera cinco limitaciones, entre ellas “Las estimaciones del riesgo de hospitalización podrían haberse visto afectadas por el sesgo introducido por factores de ingreso hospitalario distintos de la gravedad del COVID-19, como la previsión de la gravedad futura por parte del profesional sanitario”.
En otras palabras, dijo Ragen Chastain, que es el autor de “Fat: The Owner’s Manual” y ha escrito ampliamente sobre el sesgo del peso en la investigación médica, “Si los cuerpos gordos experimentan algo más que los cuerpos delgados, los cuerpos gordos son los culpables”.
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Un martes por la tarde, a principios de abril, Tigress Osborn dio el pistoletazo de salida al primer seminario web de 2021 de la National Assn. to Advance Fat Acceptance. Y no perdió tiempo en ir al grano.
Cuéntame, dijo, cuándo conociste el coronavirus y cuándo empezaste a pensar en lo que significaba para ti como persona gorda.
Osborn es la segunda persona negra que dirige la NAAFA en sus 52 años de historia. La organización fue fundada por un hombre blanco heterosexual enfadado por el trato que recibía su esposa judía de gran tamaño.
En los años siguientes, dijo Osborn en una entrevista, “la NAAFA ha sido predominantemente blanca, pero también predominantemente interesada en tratar la gordura con una especie de neutralidad blanca”. La organización ignoraba las cuestiones de raza y etnia, a pesar de que un IMC elevado es más frecuente en las comunidades negra y latina, según los CDC.
Osborn tomó el timón en enero, mientras se recuperaba del COVID-19. Ella y la junta de la NAAFA se centran en “crear una comunidad de gordos más inclusiva”. También están abordando el impacto del COVID-19 en las personas de talla.
El seminario web abordó el tema “La cultura de la dieta y la vergüenza de la gordura en la era del coronavirus”, y hubo mucho que hablar, incluyendo la aceptación de una palabra que la mayor parte del mundo sigue considerando un insulto.
“Empecé a pensar casi inmediatamente en cómo se me vería a mí como persona negra y gorda”, dijo el panelista Da’Shaun L. Harrison, cuya exploración de la raza y el peso, “The Belly of the Beast: The Politics of Anti-Fatness as Anti-Blackness”, se publicará en agosto.
“Sé cómo la industria médica trata a la gente que se parece a mí”, dijo Harrison, “que se presenta con cuerpos como el mío, con la piel como la mía”.
Harrison lo sabía gracias a toda una vida de interacciones con médicos que miraban el cuerpo que tenían delante y querían tratar el peso en lugar del asma o las molestias gastrointestinales, que celebraban la pérdida de peso de Harrison cuando era niño, en lugar de abordar la enfermedad por la que estaba ahí.
“Especialmente de niño, fue muy perjudicial para mí”, dijo Harrison. “Me sentó el precedente de que no importaba lo bien que me sintiera o no en mi cuerpo. Lo que importaba era si estaba delgada”.
El joven de 24 años se presentó en una ambulancia en una sala de urgencias de Atlanta en el corazón de la pandemia: una persona gorda, negra y no binaria que utiliza los pronombres “ellos” y “ellas”, con tos y dolores en el pecho, que no había dormido y tenía problemas para respirar.
Harrison acababa de ser sacado de la ambulancia. Estaban tumbados en una camilla en la oscuridad de la madrugada, aterrorizados de que tuvieran COVID-19 y pudieran morir, temerosos de lo que les ocurriría una vez dentro de las paredes del hospital. Un enfermero se acercó.
“Vaya, qué grande eres”, le dijo a Harrison a modo de presentación. “Lo primero que tenemos que hacer es quitarte este peso de encima”.
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Unas 10 semanas después de que el primer californiano muriera a causa del COVID-19, el Departamento de Salud Pública del estado publicó en su sitio web una nueva política de 36 páginas llamada “Pandemia de SARS-CoV-2 en California: Directrices de atención a la crisis por sobrecarga de la atención médica”.
La primera versión de la política recomendaba que los escasos recursos se utilizaran para “salvar el mayor número de vidas” y que “los pacientes que no tienen enfermedades mórbidas graves tengan prioridad sobre los que tienen enfermedades que limitan su esperanza de vida”.
Los defensores de las personas de gran tamaño, los discapacitados y los ancianos se opusieron inmediatamente. El temor, según Sondra Solovay, era que las personas de estos colectivos marginados quedaran “completamente al margen de los cuidados que salvan la vida en las situaciones de racionamiento de la atención”.
Solovay es una pionera en el activismo de los gordos y sus derechos, aunque dejó de trabajar tras quedar discapacitada. Fundó el proyecto Fat Legal Advocacy Rights & Education (FLARE), uno de los grupos que lucharon contra las directrices de atención durante la crisis.
La versión final de las directrices, publicadas en junio, está llena de lenguaje antidiscriminatorio. La clave está en la página 5 del documento de 38 páginas:
“Las decisiones sobre la atención sanitaria, incluida la asignación de los escasos recursos, no pueden basarse en la edad, la raza, la discapacidad (incluidas las discapacidades relacionadas con el peso y las afecciones médicas crónicas), el sexo, la orientación sexual, la identidad de género, la etnia (incluidos el origen nacional y el idioma hablado), la capacidad de pago, el peso/tamaño, la situación socioeconómica, la situación de seguro de salud, la percepción de la autoestima, la percepción de la calidad de vida, la situación de inmigración, la situación de encarcelamiento, la falta de vivienda o el uso pasado o futuro de los recursos”.
Brandie Sendziak, directora jurídica de FLARE, señala otra repercusión de la discriminación por tamaño.
“Cuando se discrimina por el peso y la talla de las personas”, dijo Sendziak, “se afecta desproporcionadamente a las personas de color”.
Marcy Cruz lo sabe de primera mano. Tiene 50 años y vive en Queens, Nueva York, con su madre de 72 años, una superviviente de cáncer inmunodeficiente. Pesa más de 150 kilos, es modelo de tallas grandes, escritora independiente y latina con una cobertura de seguro limitada.
Aplazó la vacunación porque le aterraba salir del apartamento. Hace más de un año que no coge el transporte público. Los servicios de transporte compartido son demasiado caros. No conduce.
No importa para qué haya ido al médico, dice, su médico le prescribe lo mismo: pérdida de peso. Teme que le diagnostiquen COVID-19 y tener que ir al hospital.
“¿Me van a dar el mismo tratamiento que a una persona delgada, o incluso a una persona blanca?”. pregunta Cruz. “¿Tendrán cosas que se adapten a mí? ¿Una bata más grande? ¿Asientos sin antebrazos? ¿La cama será cómoda? Estas son las cosas en las que tenemos que pensar como personas más grandes”.
Las cosas, dijo, se sienten como un “castigo por ser gorda”.
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