California tiene la mayor caída de inscripciones universitarias de primavera en el país

California lidera la nación con la mayor caída en las cifras de inscripción universitaria en la primavera de 2021, en gran parte debido a una fuerte disminución de los estudiantes de colegios comunitarios, que han luchado particularmente con las dificultades de la pandemia, según un informe dado a conocer este jueves.

La plantilla general de colegios comunitarios y universidades del estado se redujo en unos 123.000 estudiantes, la mayor disminución numérica de cualquier estado. El descenso porcentual fue del 5.3%. La baja refleja la posición de California como el estado más poblado, pero no explica la totalidad del declive, señalaron los investigadores.

La matrícula universitaria en todo el país se redujo en un 3.5%, o alrededor de 603.000 estudiantes, desde la primavera de 2020 hasta la misma temporada de 2021, lo cual marca la mayor caída registrada en el National Student Clearinghouse Research Center, que realiza un seguimiento de los datos de matrícula y títulos de educación superior desde 2011. El cálculo tiene en cuenta una disminución de los alumnos universitarios y un aumento de los graduados, según el informe de la organización.

“A California le está yendo peor que los promedios nacionales en 1 o 2 puntos porcentuales en términos de las disminuciones de esta primavera en comparación con la anterior”, remarcó Doug Shapiro, director ejecutivo de la organización.

La disminución de los estudiantes de colegios comunitarios representa una gran mayoría de la pérdida de California, lo cual está en consonancia con una tendencia nacional, ya que la inscripción en colegios comunitarios fue la más afectada por la pandemia. Alrededor de 476.000 alumnos, o el 65% de las pérdidas totales de matrículas universitarias nacionales de la primavera, ocurrió en el sector de los colegios comunitarios, según el informe.

Las pérdidas de primavera en los colegios comunitarios de California siguen una tendencia similar en el otoño de 2020, cuando las inscripciones cayeron un 12% en comparación con el otoño de 2019. Además, los estudiantes debían registrarse durante el semestre de primavera, mientras que el estado experimentaba su aumento más grande y devastador de casos de COVID-19 y hospitalizaciones.

“La pandemia alteró la vida de los estudiantes de muchas maneras, que hicieron difícil o imposible para muchos de ellos continuar con su educación universitaria”, remarcó Paul Feist, portavoz del canciller de California Community College, Eloy Ortiz Oakley. Feist describió la gran cantidad de dificultades que enfrentaron los alumnos.

Según una encuesta de estudiantes de colegios comunitarios estatales, el 41% enfrentó un cambio de empleo durante la pandemia; alrededor del 19% tuvo sus horas de trabajo reducidas y el 22% fue despedido o suspendido, detalló Feist. Más de la mitad de los jóvenes informaron que sus ingresos disminuyeron. Alrededor del 57% enfrentó la inseguridad de las necesidades básicas, un grupo que estaba desproporcionadamente compuesto por estudiantes de color.

Nuevo México experimentó la mayor disminución porcentual en la matrícula universitaria, con un 11.4%; Michigan se encontraba entre los cinco estados principales con una caída del 6.4%. Al evaluar el país por región, el sur experimentó la menor disminución en la matrícula con un 1.9%. Le siguió el oeste, con una reducción del 3.7%, seguido por el noreste, con una baja del 4% y el medio oeste, con una caída del 4.1%.

Siete estados -New Hampshire, Utah, West Virginia, Nebraska, Virginia, Idaho y Maryland- tuvieron aumentos en la inscripción.

La caída en los números a nivel de colegios comunitarios se debe a una variedad de factores, destacó Shapiro. Las transferencias de colegios comunitarios a instituciones con carreras de cuatro años representan una parte del descenso. Pero el factor más significativo fue una baja en la inscripción de otoño y primavera entre los estudiantes de preparatoria de la clase de 2020. Además, aunque una recesión generalmente atrae a los alumnos mayores a los colegios comunitarios, esta vez no ocurrió.

“Literalmente, cada recesión anterior significó grandes aumentos en la cantidad de estudiantes mayores que se inscribieron en colegios comunitarios. Pero esta rompió completamente ese molde”, señaló Shapiro. “No hay evidencia de esos millones de desempleados, no solicitaron lugar en la universidad”.

Una caída continua en la inscripción podría conducir a una disminución de los fondos de los colegios comunitarios a nivel nacional, lo cual resultaría en menos clases y servicios de apoyo, además de más reducciones con el tiempo, agregó Thomas Brock, director del Community College Research Center.

“Creo que uno de los mayores temores que tengo, y que tienen otros líderes, es que podría convertirse rápidamente en una espiral descendente”, reflexionó. “Ese sería el peor de los casos”.

Muchos de los que trabajan en industrias esenciales, incluidas la construcción, la fabricación y la atención médica, tienen educación, capacitación y certificaciones profesionales de colegios comunitarios.

“Una de las posesiones más preciadas de California es nuestro capital humano en el estado que impulsa la industria del entretenimiento, a Silicon Valley y Silicon Beach”, expuso la vicepresidenta sénior de la Campaña para la Oportunidad Universitaria, Audrey Dow. “Si no tenemos un flujo sólido de personas que ingresan a nuestros colegios y universidades, todo eso se ve amenazado”.

Es demasiado pronto para decir si la tendencia entre los colegios comunitarios se revertirá en el otoño, cuando los campus de todo el país retomen el aprendizaje en persona.

La Universidad Estatal de California, el sistema de cuatro años más grande del país, registró una matrícula general récord en el otoño de 2020, aunque el número de estudiantes iniciales por primera vez se redujo significativamente y la inscripción bajó en algunos campus del norte de California. La matrícula a la UC en el otoño de 2020 se mantuvo estable para los californianos, pero disminuyó entre los no residentes.

Brock es optimista y cree que la matrícula de otoño mejorará en todo el país, en gran parte debido a la disminución de la pandemia y la accesibilidad de las vacunas. Pero requerirá de esfuerzo. “Los colegios comunitarios con los que he hablado no están abordando esto de manera pasiva”, comentó. “Les preocupa mucho e intentan redoblar sus esfuerzos para dejar en claro que están funcionando a pleno”.

En California, se realizan iniciativas de reclutamiento para aumentar la retención en los colegios comunitarios para el próximo semestre. “Retener y atraer a más estudiantes será vital para la recuperación económica y el bienestar a largo plazo de California”, remarcó Feist.

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