No fue la falla de San Andrés, pero el sistema de fallas que produjo el terremoto de 6,0 grados plantea grandes peligros
La zona de Sierra Nevada en la que se produjo el terremoto de magnitud 6,0 del jueves es capaz de provocar un temblor destructivo y es sísmicamente activa.
El terremoto de magnitud 6,0 que sacudió partes del norte de California el jueves no causó heridos ni daños mayores. Pero es un recordatorio de que la zona de Sierra Nevada en el epicentro del sismo es capaz de un temblor destructivo y es sísmicamente activa.
El terremoto, centrado en la frontera entre California y Nevada, se sintió hasta el oeste de San Francisco y hasta el sur de Visalia, California, en el valle de San Joaquín. El epicentro estuvo a unas 167 millas al noreste de San Francisco, 125 millas al noreste de Fresno, 110 millas al este de Sacramento y 70 millas al sureste de Reno.
Aunque gran parte del riesgo de terremotos en California se ha centrado históricamente en la falla de San Andrés y en lugares como Los Ángeles y San Francisco, los terremotos son capaces de causar una destrucción significativa en la Sierra Nevada, el delta del río Sacramento-San Joaquín y Nevada.
El terremoto del jueves se produjo en el sistema de fallas del Valle del Antílope de la Sierra Oriental, que no está relacionado con el Valle del Antílope del condado de Los Ángeles, situado a 275 millas al sur. La falla es una pequeña porción del sistema de fallas frontales de la Sierra Nevada, que crea el espectacular paisaje que los conductores ven cuando viajan por la U.S. 395 en el borde oriental de Sierra Nevada en lugares como el Valle de Owens, Bishop, Mammoth Lakes y June Lake.
“Este fue un pequeño terremoto a lo largo de todo el sistema de fallas, que es una estructura muy activa”, dijo Austin Elliott, geólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos, en una reunión informativa el jueves después del terremoto.
Uno de los movimientos más potentes de los que se tiene constancia en California se produjo en la parte oriental de Sierra Nevada, donde el sismo de magnitud 7,4 del valle de Owens, en Lone Pine, en 1872, causó la muerte de 27 personas y destruyó los principales edificios de casi todos los pueblos del condado de Inyo.
La zona de Reno tiene un riesgo de terremoto que se aproxima al de San Francisco. Las fallas de la cuenca en la que se asienta Reno son capaces de generar terremotos de hasta una magnitud de 6,8, y una falla mayor en el valle de Carson, justo al sur de Reno, podría generar un terremoto de hasta 7,4, según la Oficina de Minas y Geología de Nevada.
Los expertos de la UCLA escriben en un artículo de opinión que un terremoto de gran magnitud que provoque una sacudida destructiva en el delta del río Sacramento-San Joaquín podría destruir los viejos diques, inundar las tierras y arrastrar el agua salada de la bahía de San Francisco hacia uno de los principales sistemas de suministro de agua del estado.
El terremoto del jueves fue el mayor de la región desde el de magnitud 6,1 que se produjo en 1994 en la zona occidental de Nevada, poco poblada, y que se sintió desde Sacramento hasta Elko (Nevada), pero no causó víctimas.
En los últimos 50 años se han producido un par de docenas de terremotos de magnitud superior a 5 en la región del temblor del jueves. Se espera que un terremoto de esta magnitud se sienta ampliamente en todo el estado, dijo Elliott.
Las personas que viven en la parte superior de los sedimentos de la cuenca y los suelos blandos corren un mayor riesgo de sentir el temblor amplificado ocurrido en un lugar lejano, mientras que las personas que viven en el lecho de roca, una ladera o una cresta tienen menos probabilidades de sentirlo.
Elliott, que estaba en San Francisco cuando se produjo el terremoto del jueves, dijo que sintió una fuerte sacudida. “Esto hizo que nuestro apartamento se balanceara muy fuerte. El perro salió corriendo”, escribió en Twitter.
Los usuarios de celulares del estado de Washington obtuvieron acceso a las alertas móviles del sistema de alerta temprana de terremotos, después de California y Oregón.
Vivir en un piso relativamente alto de un edificio en San Francisco “puede haber amplificado ciertamente la experiencia - en comparación con los vecinos y otros amigos a mi alrededor que no sintieron el temblor”, dijo Elliott durante la sesión informativa. Para la gente de la zona de la bahía, “éste -por su distancia- fue probablemente más perceptible en los lugares que realmente amplifican las ondas lentas y distantes, como el edificio alto en el que me encuentro”, dijo.
Pero en lugares como Reno o Carson City en Nevada, “esta fue una sacudida mucho más fuerte. Y fue más que una sacudida. Probablemente fue una sacudida muy alarmante”, dijo Elliott.
La Sierra Oriental es desde hace tiempo un lugar al que acuden los geólogos para estudiar las fallas sísmicas activas que dan a Sierra Nevada -la cordillera más importante de California- su espectacular topografía.
Hay una serie de fallas activas en lo que se llama el sistema Walker Lane, dijo Keith Knudsen, subdirector del Centro de Ciencias Sísmicas del USGS.
“Hay un deslizamiento tectónico que sube por el lado este de la Sierra, y ha habido una serie de terremotos históricos de este tamaño o mayores en las últimas décadas. Así que no es una gran sorpresa que haya ocurrido aquí”, dijo Knudsen.
La Sierra Nevada está formada por rocas frías y duras, y las montañas “suenan como una campana cuando se produce un terremoto. Así que transmiten la energía del terremoto muy facilmente”, dijo Knudsen, lo que puede explicar por qué el terremoto se sintió tan ampliamente en California.
Lin informó desde San Francisco y Miller desde Los Ángeles. Los redactores del Times John Myers y Anita Chabria en Sacramento contribuyeron a este informe.
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