¿La policía de Beverly Hills enfocó su vigilancia en los compradores negros en Rodeo Drive?

El mes pasado, dos abogados convocaron a los reporteros a los escalones del Ayuntamiento de Beverly Hills para hacer una acusación inquietante. La policía se había enfocado deliberadamente en vigilar a compradores negros en el famoso Rodeo Drive de esa ciudad.

La prueba, dijeron, estaba en los números: un equipo especial de oficiales asignados el otoño pasado para patrullar el opulento corredor comercial arrestó a decenas de personas por infracciones menores como cruzar imprudentemente o andar en scooters en una acera y todos menos uno eran negros, alegaron. Etiquetaron la cuestión como un perfil racial descarado e ilegal.

Un examen más detallado del equipo de Rodeo Drive del Departamento de Policía de Beverly Hills complica aún más la operación, arroja luz sobre cómo comenzó y plantea nuevas preguntas sobre por qué la abrumadora mayoría de las personas arrestadas fueron negras.

Noventa personas fueron detenidas por la unidad. Ochenta de ellos eran negros, cuatro latinos, tres blancos, dos asiáticos y uno fue clasificado como “otro”, según las cifras del departamento obtenidas por The Times bajo una solicitud de la Ley de Registros Públicos de California.

La policía no explicó por qué la operación se centró a tal grado en la población negra.

El grupo especial se formó en medio de quejas sobre lo que los residentes y dueños de las tiendas consideraron un “elemento criminal” en Rodeo Drive y se les asignó la tarea de restringir la música alta, los juegos de azar, el estacionamiento en doble fila, la venta ilegal en las calles y el “humo de marihuana que llega a las tiendas”, según documentos policiales revisados por The Times.

Algunos fueron arrestados por infracciones a la calidad de vida, como las que destacaron los abogados. Una persona, por ejemplo, fue detenida por fumar en un área prohibida; otras tres por filmar sin los debidos permisos.

Sin embargo, el enfoque del equipo cambió rápidamente a ciertos compradores que fueron considerados sospechosos de acudir a Rodeo Drive para gastar fuertes sumas de dinero obtenidas por medio de fraude al sistema de desempleo del estado, según muestran los registros. Cincuenta y nueve personas fueron arrestadas bajo sospecha de robo de identidad, que, dependiendo de la cantidad de dinero involucrada, puede ser imputado como delito grave o menor.

La unidad también realizó 36 arrestos por sospecha de conspiración, un cargo de delito grave y 12 más por sospecha de portar un arma de fuego oculta, según muestran los registros de arresto. Algunas personas fueron arrestadas bajo sospecha de más de un delito, advirtió Keith Sterling, portavoz de la ciudad.

En total, añadió Sterling, el equipo de Rodeo Drive y otros oficiales arrestaron a 107 personas bajo sospecha de estar involucradas en la estafa de fraude por desempleo. De ellos, añadió, estaba al tanto de “al menos 10” que fueron acusados de delitos por los fiscales en la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles. Algunos casos aún siguen siendo investigados, agregó.

No está claro por qué tantos arrestados no fueron acusados.

Bradley Gage, un abogado de Los Ángeles que, junto con el legista de derechos civiles Benjamín Crump, presentó una demanda en nombre de dos de las personas arrestadas, añadió que las cifras de arrestos del departamento subrayan su creencia de que la policía de Beverly Hills había discriminado a los negros. “De hecho, creo que la fortalece”, expuso, y señaló que las acusaciones en la demanda se basaron en información de oficiales retirados de Beverly Hills, en lugar de en cifras del departamento. “Incluso según sus números, 80 de los 90 arrestados son negros. Eso es ridículo. Es obvio que están enfocados deliberadamente en los negros”.

Gage apoya el enjuiciamiento de personas que han cometido delitos, como fraude de beneficios, pero cuestionó por qué casi todos los sospechosos identificados por la policía de Beverly Hills fueron negros. “¿Cómo se determina que un individuo es sospechoso de fraude al EDD?” preguntó, refiriéndose al Departamento de Desarrollo del Empleo (EDD, por sus siglas en inglés) del estado, que administra los beneficios.

Sterling, el portavoz de la ciudad, se negó a describir las razones específicas por las que los arrestados fueron considerados sospechosos, y no mencionó por qué ocho de nueve de ellos fueron negros.

En una declaración a The Times, solo expuso que “la práctica del departamento es contactar e interrogar a los individuos cuando se cree que pueden estar involucrados en actividades delictivas u otra violación de la ley”, y que la unidad de Rodeo Drive estaba “protegiendo los derechos constitucionales de todas las personas”.

El nacimiento del Equipo de Rodeo Drive

El fraude con los beneficios no estaba en la mente de los oficiales de policía cuando lanzaron la idea del equipo especial, muestran correos electrónicos y otros registros obtenidos por The Times.

En cambio, el jefe Dominick Rivetti se enfrentaba a preguntas de un grupo seleccionado de residentes, llamado Panel Asesor del Jefe, molestos por lo que consideraban un aumento preocupante del delito en todo Rodeo Drive, según las actas de una reunión que el panel celebró el 12 de agosto de 2020.

Un miembro del panel le dijo al jefe que “el elemento criminal que se ve en el distrito comercial se ha extendido a los vecindarios residenciales”, señala el acta, “lo suficiente como para que resulte incómodo estar al aire libre”. Otro miembro del panel se quejó de que el “elemento criminal” estaba “contagiando otras partes de la ciudad”.

Los comerciantes de Rodeo Drive también habían presentado una “infinidad” de quejas sobre actividades delictivas al Departamento de Policía, según un memorando que circuló entre los oficiales de policía.

Aproximadamente una semana después de la reunión del panel asesor, un teniente envió un correo electrónico a otros oficiales de policía sobre el establecimiento de un “grupo central de oficiales y supervisores asignados a Rodeo Drive”. “La directiva”, destacó, “proviene del jefe”.

El equipo se formó para abordar las “quejas acerca de la calidad de vida” en Rodeo Drive, cuestiones como música alta y marihuana, según una copia de una presentación que la policía de Beverly Hills dio a otras agencias del orden. Por esta época, en el verano de 2020, el departamento también había notado un aumento en el “comportamiento delictivo flagrante”, como el robo de automóviles y los robos a mano armada, de acuerdo a la presentación.

De hecho, el crimen general en Beverly Hills se redujo un 17% en ese momento en 2020 en comparación con el año anterior, según los correos electrónicos.

Sin embargo, las tiendas sobre Rodeo Drive habían experimentado un alza en los robos y otros delitos. La policía había respondido a 41 delitos en el área hasta el 24 de agosto, en comparación con 25 durante el mismo período de 2019. La tienda de Gucci solamente enfrentó 13 robos.

Descubrir evidencia de un fraude mayor

Aproximadamente una semana después de su puesta en marcha, el equipo de Rodeo Drive se centró en el fraude al EDD, según muestran los correos electrónicos. Uno de los supervisores del destacamento, el teniente Blake Nance, escribió a sus superiores el 6 de septiembre de 2020 que habían confirmado “un fraude masivo en curso con el sistema EDD de CA”.

Nance describió una complicada trama en el que los presuntos estafadores utilizaban identidades falsas para obtener beneficios estatales fraudulentos y sugirió que el fraude estaba muy extendido: “Las canciones de rap incluso alardean y educan a los oyentes sobre los sitios”, comentó. Algunos llegaban desde otros estados para gastar los beneficios en Rodeo Drive, agregó.

California pagó aproximadamente $20 mil millones en beneficios de desempleo fraudulentos a los estafadores, cerca del 11% de todos los beneficios distribuidos desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, precisaron funcionarios estatales esta semana. Entre los errores del estado estuvo desembolsar un estimado de $810 millones en fondos de desempleo a 45.000 reclusos de prisiones estatales y aprobar una solicitud falsa de $21.000 en beneficios a nombre de la senadora estadounidense Dianne Feinstein (D-Calif).

El sargento Billy Fair, quien fue asignado al equipo de Rodeo Drive, envió un correo electrónico a todo el departamento sugiriendo, vagamente, que “las pandillas de Los Ángeles están usando dinero fraudulento del EDD para comprar armas y drogas”. Fair no ofreció evidencia para respaldar lo dicho, y escribió que “no era inusual” que los estafadores condujeran automóviles “de alta gama” o usaran ropa y joyas caras.

En una carta a algunos de los minoristas más importantes de la ciudad, incluidos Gucci, Prada y Valentino, el jefe Rivetti advirtió que a los compradores que intentan pagar con tarjetas de débito emitidas por la agencia de empleo del estado se les debe pedir que muestren una identificación que coincida con el nombre en el plástico. Si un cliente se negaba, Rivetti pedía que llamaran a la policía.

Nance propuso llevar la historia del fraude desenfrenado a un periodista elegido cuidadosamente, que entrevistaría a un sospechoso que cooperaba con la policía, un minorista y alguien cuya identidad había sido robada en la estafa.

No está claro si la policía de Beverly Hills se acercó a algún medio de comunicación con la idea del artículo.

A fines de septiembre, las denuncias de delitos en Rodeo Drive habían “disminuido”, según un memorando escrito por Nance, el supervisor de la unidad, quien dijo que la policía había realizado 87 arrestos en relación con un presunto fraude del EDD, había incautado ocho armas de fuego, confiscado $466.821 en efectivo y $43.885 en giros postales y tomado 181 tarjetas de débito del EDD.

Los funcionarios del departamento planearon otorgar a la oficina del fiscal de Estados Unidos en Los Ángeles el “primer derecho de negación” para presentar cargos federales contra las docenas de sospechosos, escribió Nance en su memorando. En un correo electrónico redactó que una vez que se presentaran los cargos, preveía que “los comunicados de prensa se enviaran a las ciudades de origen de estos arrestados, destacando que los mafiosos locales han sido acusados a nivel federal por compras fraudulentas del EDD en Rodeo Drive/Beverly Hills”.

El equipo de Rodeo Drive se disolvió el 24 de octubre de 2020, dos meses después de su inicio. Sus ocho miembros fueron honrados por la ciudad por su “desempeño sobresaliente en la tarea” como parte de los premios anuales a la excelencia de los empleados de la ciudad, según muestran correos electrónicos.

Pero las noticias sobre el trabajo del equipo permanecieron en gran parte desconocidas fuera del mundo insular de Beverly Hills hasta casi un año después, cuando Gage y Crump anunciaron su demanda frente al Ayuntamiento. “Estamos aquí porque el Departamento de Policía de Beverly Hills arrestó a afroamericanos por ser negros, en Rodeo Drive”, expresó Crump, un destacado abogado de derechos civiles que representó a la familia de George Floyd y a otras personas en tiroteos policiales de alto perfil en todo el país.

Jasmine Williams, una de las demandantes, describió haber sido esposada y encarcelada después de ser detenida por andar en scooter en la acera. “Me asusté”, reconoció. “Nunca he estado en la cárcel en mi vida”.

En respuesta a la demanda, el jefe envió por correo electrónico a los residentes una declaración en la que negaba las acusaciones, expresando que sus oficiales estaban “comprometidos a mantener la seguridad de nuestra comunidad y a hacer cumplir la ley con respeto y dignidad para todos”.

Varios vecinos respondieron con mensajes de apoyo. “Querido Dominick, ¡¡¡lo quiero más cada día!!! ¡Gracias por su increíble trabajo para mantenernos a todos a salvo! Abrazos, Bruce”, escribió Bruce Meyer, un minorista y aficionado a los automóviles que ayudó a fundar el Petersen Automotive Museum, quien no pudo ser contactado para hacer comentarios en este artículo.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.