El precio de la gasolina alcanza un nuevo récord en San Diego

Teresa Clark miró el dispensador de gasolina mientras llenaba el tanque de su Toyota Prius 2010 en una estación Chevron de la Interestatal 5 en San Diego el miércoles por la mañana.

“Solo miré hacia abajo y, guau, 5 dólares el galón. ¿Adónde va a parar todo esto?”, dijo. “No conduzco mucho, pero tengo un amigo que tiene que desplazarse al trabajo e inmediatamente pensé en él y oh, no va a estar contento con esto”.

El precio medio de un galón de gasolina regular en el área metropolitana de San Diego alcanzó un máximo histórico de 4.726 dólares el miércoles, superando el antiguo récord establecido el 8 de octubre de 2012, por una décima de centavo. Algunas estaciones registraron precios muy por encima de la marca de 5 dólares por galón.

“Nunca pensé que llegaría tan alto, al menos durante otros cinco años, pero aquí estamos”, dijo Emily Nolan, mientras llenaba el tanque de su Fiat.

Marie Montgomery, vocera del club de automovilistas AAA, dijo que los récords han estado cayendo en las ciudades del sur de California durante las últimas dos semanas. Solo la zona de Bakersfield se ha librado.

“No solo están subiendo los precios de la gasolina, todo lo demás está subiendo”, dijo Montgomery. “Esto es real y la gente tiene que empezar a pensar: ‘¿Cuánto puedo pagar realmente?’”.

El precio medio del galón de gasolina regular en San Diego subió 1.20 dólares por galón en comparación con hace un año, según AAA. El precio superó los 4 dólares el 17 de abril de 2021.

Los precios han tenido un aumento constante e ininterrumpido desde finales de 2020, lo que refleja las tendencias en toda California y el resto del país. El precio medio de la gasolina regular en California el miércoles fue de 4.72 dólares el galón. El promedio más alto en el estado llegó a 4.91 dólares en San Luis Obispo. El precio medio en Estados Unidos se situó en 3.51 dólares.

Los precios de la gasolina están vinculados al precio del petróleo, y las tensiones por una posible invasión rusa en Ucrania han hecho subir los precios mundiales. El crudo Brent, el precio de referencia internacional, y el West Texas Intermediate, el de referencia nacional, han subido cada uno a unos 68 dólares por barril el 1 de diciembre a más de 90 dólares el miércoles.

Los precios en el surtidor han ido aumentando desde el otoño de 2020, en gran parte debido a los efectos financieros de la pandemia. Justo después de que se pusieran en marcha los cierres por COVID-19, las carreteras se vaciaron porque la gente dejó de ir al trabajo. Los precios del petróleo y la gasolina cayeron con fuerza y los productores sufrieron un descalabro financiero.

Cuando la economía se recuperó, los extractores tardaron en aumentar la producción porque muchos inversores les presionaron para que mejoraran sus resultados tras las pérdidas sufridas.

La producción de crudo en los Estados Unidos se situó en 11.6 millones de barriles diarios en la primera semana de febrero, frente a los 13 millones de febrero de 2020, justo antes de la pandemia.

David Hackett, presidente de Stillwater Associates, una compañía consultora en materia de energía para el transporte en Irvine, dice que las políticas destinadas a reducir el desarrollo de los combustibles fósiles y el impulso de empresas como BlackRock en inversiones medioambientales, sociales y de gobernanza pueden estar presionando también al alza los precios.

“No está de moda invertir en la producción de petróleo”, dijo Hackett. “Así que lo que estamos viendo —no solo con los productores, sino también con las refinerías— es una situación en la que los bancos y otras instituciones financieras no invierten en petróleo, o al menos son muy restrictivos al respecto”.

El gobierno del presidente Biden anunció en diciembre la liberación gradual de unos 50 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo en un esfuerzo por reducir los precios mediante el aumento de la oferta. Pero los analistas de combustibles han dicho que la liberación no supuso una gran diferencia, teniendo en cuenta que los Estados Unidos consumen poco más de 18 millones de barriles de petróleo al día.

Al asumir el cargo, el presidente Biden revocó el permiso transfronterizo para el oleoducto Keystone XL, que estaba preparado para enviar unos 800 mil barriles de petróleo al día desde Canadá a la costa del golfo de Texas, y suspendió nuevos permisos de perforación y arrendamientos en terrenos federales.

Ante el aumento de la inflación y la proximidad de las elecciones legislativas de mitad de término, algunos demócratas en el Congreso han propuesto ofrecer a los automovilistas un alivio financiero a corto plazo con la suspensión del impuesto federal sobre la gasolina de 18.4 centavos por galón. Un proyecto de ley respaldado por tres demócratas del Senado ordenaría al Departamento del Tesoro de los Estados Unidos que cubra el dinero perdido por la suspensión del impuesto federal sobre la gasolina con ingresos del fondo general para evitar un déficit en la financiación de las carreteras.

“El impuesto de carreteras ha sido el mismo durante mucho tiempo” sin cambios desde 1993, dijo Hackett. “Eso no hace que los precios de la gasolina sean más altos. Es la falta de nueva oferta”.

El alivio para los automovilistas de California puede no estar en el horizonte porque febrero es el mes en que las gasolineras del estado cambian cada año del combustible de invierno al de verano, que suele añadir unos 10 centavos por galón. La mezcla de verano, destinada a reducir el smog, cuesta más debido a los oxigenados que necesita el combustible, y las refinerías tienen que cerrar brevemente antes de procesarlo.

¿Se vislumbra un precio medio de 5 dólares en el horizonte? Montgomery, de AAA, dice que es difícil hacer una predicción debido al número de variables en juego, pero “es una posibilidad”.

Mientras tanto, “no pagues ese precio medio”, dijo Montgomery. “Hay estaciones que están muy por debajo de ese precio, a veces 40 o 50 centavos menos, y es mejor buscarlas regularmente”.

Si les sirve de consuelo a los conductores, al ajustarse a la inflación el anterior récord de San Diego, de poco más de 4.72 dólares el galón en 2012, equivale a 5.79 dólares en dólares de ahora.