Miles de personas sin hogar se refugian en las calles viajando en trenes y autobuses, lo que dificulta los esfuerzos de Metro por aumentar el número de viajeros.
En la entrada de una estación del metro del centro de la ciudad, Tracy Hellams se sienta en el suelo quemando los hilos colgantes de sus pantalones vaqueros con un encendedor para matar el tiempo. Son las 3 de la mañana y ella y casi una docena de indigentes más permanecen en la estación subterránea, esperando que se abran las puertas y lleguen los primeros trenes.
Hellams ha tenido una vida caótica desde que tenía 11 años y su madre murió, dejándola rebotar en casas de acogida en el condado de Orange. A sus 54 años, lucha contra una enfermedad mental y su adicción al crack y al alcohol. Escucha voces y no quiere estar cerca de otros drogadictos que puedan “dispararle”.
Los trenes son su refugio.
“Llevo entre cuatro y seis años viajando en tren”, dice. “Me siento más segura aquí”.
Los residentes sin hogar llevan mucho tiempo refugiándose en los silenciosos confines climatizados del sistema de la Autoridad de Transporte del Metro, durmiendo en las estaciones, en los trenes y en los autobuses. Sin embargo, su número se ha disparado en los últimos años -junto con el de la población sin hogar en general-, lo que molesta a algunos viajeros y ha dificultado los esfuerzos de la agencia por aumentar las cifras de pasajeros, que se hundieron durante la pandemia.
Al igual que las bibliotecas y los parques, Metro se ha visto empujado al corazón de la crisis de los desamparados de la región, obligado a convertirse en una agencia de servicios sociales de facto. En 2018, lanzó la primera iniciativa de su tipo para encontrar y ofrecer refugio a los pasajeros sin hogar. El programa comenzó como un proyecto de 1,2 millones de dólares y se ha convertido en una iniciativa de 27,5 millones que incluye un refugio de 80 camas y docenas de trabajadores de divulgación.
Pero el problema sigue creciendo. Hay cientos de campamentos en o cerca de las propiedades, instalaciones y derechos de paso de Metro. La agencia contabilizó 5.700 usuarios sin hogar en su sistema en agosto.
Steve Fiechter, director del programa de extensión de Metro gestionado por People Assisting the Homeless, o PATH, dijo que los pasajeros sin hogar suelen estar más aislados y tienen problemas de comportamiento más graves que los que viven en campamentos en las calles. Los pasajeros se quejan de acoso y de asaltos, de asientos sucios y de ascensores que apestan a orines. También se quejan los propios empleados de Metro, que quieren que la agencia sea más dura a la hora de expulsar a las personas sin hogar del sistema, según sus propias encuestas.
Algunos funcionarios temen que la situación esté impidiendo un repunte del número de pasajeros en un momento en que los precios récord de la gasolina podrían atraer a los viajeros al transporte público.
En las instalaciones del metro de la calle 7, donde decenas de personas sin hogar han estado durmiendo en los últimos meses, los trabajadores sociales trataban de convencer a Hellams de que aceptara una cama de emergencia en las horas previas al amanecer de un martes reciente. Le dijeron que esta noche podría meterse en una cama. A lo largo de la noche, consiguieron llevar a siete personas en Ubers al refugio de la agencia en el sur de Los Ángeles.
Pero Hellams fue reacia. No quería estar atrapada en una habitación común con otras personas en un refugio.
“Quería que me dieran una habitación para mí sola, porque soy artista. También soy poeta”, dijo.
Metro no es el único de los organismos de transporte del país que vio aumentar el número de personas sin hogar en su sistema durante la pandemia, ya que los albergues cerraron y los viajeros se quedaron en casa, según un estudio publicado por el Instituto de Estudios del Transporte de la UCLA.
“Es un gran dilema”, dijo Anastasia Loukaitou-Sideris, autora principal y profesora de planificación urbana en la UCLA. “Las agencias, hasta cierto punto, y con razón, sienten que están en el negocio del transporte y tienen que enfrentarse a un reto que no es de su incumbencia”.
Metro, al igual que muchas otras agencias, ha estado aprovechando el dinero del transporte para pagar los servicios a los sin techo con la esperanza de atraer de nuevo a los viajeros.
El año pasado, la directora ejecutiva de Metro, Stephanie Wiggins, trasladó la estrategia para los sin techo del departamento de seguridad y orden público a la suite ejecutiva, bajo la supervisión de la directora principal de proyectos especiales, Desarae Jones.
Jones, que ha sido voluntaria en la alimentación, el refugio y la ayuda a grupos de personas sin hogar desde que tenía 10 años, dijo que la agencia tratará a las personas por igual independientemente de su situación de vivienda.
“No estamos pidiendo a la gente que abandone nuestro sistema”, dijo. “Estamos diciendo que queremos ayudarles. Queremos ayudarle a conseguir una vivienda. Queremos ayudarles a que lleguen a sus casa y a los lugares a los que necesiten ir”.
Pero su eficacia es difícil de meidr. Desde 2017, los trabajadores sociales han llegado a unas 10.000 personas sin hogar en el sistema de Metro. Solo una cuarta parte de ellos han sido colocados en una vivienda. En marzo de 2021, la agencia comenzó a pagar un refugio operado por Home at Last con trabajadores sociales que tratan de registrar a personas como Hellams a cualquier hora de la noche. Pero en enero, un informe de la oficina de la jefa de personal de Metro, Nicole Englund, no encontró “ninguna reducción significativa en el número de personas sin alojamiento observadas en el sistema de Metro”.
Al mismo tiempo, los delitos violentos en el sistema se dispararon un 36% el año pasado, según los datos de Metro, con asaltos agravados, violaciones y homicidios que aumentaron por segundo año consecutivo. Y algunos delitos de gran repercusión en los que están implicados indigentes han sacudido a los administradores del Metro.
En enero, un indigente con problemas de salud mental atacó a Sandra Shells, enfermera de urgencias y ávida usuaria del transporte público, cerca de una parada de autobús de Union Station. Según las autoridades, la golpearon, la empujaron y se cayó y se golpeó la cabeza y murió.
“El asesinato de la Sra. Shells pone de manifiesto nuestras deficiencias”, dijo a sus colegas la supervisora del condado Holly Mitchell, miembro de la junta directiva de Metro. “A menudo se ignora a las personas en crisis cognitiva y apenas se llega a ellas. Cuando por fin nos ponemos en contacto, a veces es demasiado tarde”.
Los responsables de Metro han cerrado durante la noche la histórica Union Station, que en su día funcionaba las 24 horas del día, para frenar la oleada de personas que acuden allí a dormir, acurrucándose en los jardines y en los pasillos.
La supervisora Hilda Solís, miembro de la junta directiva de Metro que representa la zona del centro de la ciudad, impulsó una medida para aumentar el trabajo de la agencia con el Departamento de Salud Mental del condado de Los Ángeles para que los equipos de crisis puedan responder a los informes de personas con problemas cognitivos en el Metro en lugar de los agentes del sheriff armados.
“Creo que lo que estamos haciendo es dar prioridad a la prevención, la seguridad y la conciencia pública y proporcionar esas herramientas”, dijo Solís a la junta directiva a principios de este año.
En marzo, un indigente empujó a un hombre por detrás a las vías en la 7ª y Metro. La víctima sufrió heridas en la cabeza y se fracturó las costillas. El alcalde de Inglewood, James Butts, miembro de la junta directiva de Metro y ex jefe de policía, dijo que no quiere que se exagere la delincuencia ni que se pinte de forma desproporcionada con respecto al número real de delitos. Pero admite que estos incidentes perjudican a la marca Metro.
La agencia está buscando ahora un consultor para que elabore un plan estratégico para los sin techo. Mientras tanto, el consejo de administración está impulsando una iniciativa de 40 millones de dólares denominada “reimaginar la seguridad pública” que añadiría embajadores para mejorar la experiencia de los usuarios, ascensoristas para los pasajeros y un botón de emergencia para los usuarios. Además, la semana que viene, Metro lanzará una campaña de limpieza en las estaciones en la que se “recordará” a los viajeros las normas de cortesía con carteles y folletos.
Hacia las 4 de la mañana, Hellams se dirigió al andén donde llegaban los trenes que transportan a los viajeros a través de decenas de kilómetros de la región congestionada por el tráfico, desde Santa Mónica hasta North Hollywood. Tenía previsto ir a Long Beach. Sólo llevaba una bolsa de plástico llena de avena y un saco de azúcar.
Antes de abordar, recitó su poema.
“Hay un momento en el que una persona se pierde en el loco mundo sola, sin nadie más”, dice el poema.
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