Columna: ¿Cómo una cadena de restaurantes tailandeses llegó a ser tan querida por los inmigrantes de México y Centroamérica?
Cuando dos conductores nicaragüenses de Uber me dijeron que un lugar tailandés en Koreatown era su restaurante favorito en Los Ángeles, me dio curiosidad.
Luego, un conductor salvadoreño me recomendó enfáticamente el mismo restaurante. A continuación, un conductor de Guatemala me dijo lo mismo.
Así fue como me enteré de la existencia de Ocha Classic, un restaurante tailandés muy apreciado por centroamericanos, mexicanos y latinos familiarizados con Koreatown. Desde que abrió en 1985 en Koreatown, el restaurante se ha ampliado a siete locales gracias a una clientela muy fiel, casi toda latina, aunque tres locales se vieron obligados a cerrar durante la pandemia.
Aunque nunca han hecho publicidad ni marketing, la mayoría de los locales presentan largas colas y tiempos de espera de hasta una hora. El restaurante tiene tanto éxito que ha generado docenas de imitaciones con distintas grafías de “Ocha”, una palabra tailandesa que significa delicioso.
A muchos clientes les gusta la sopa de marisco Siete Mares del restaurante Ocha Classic.(Irfan Khan / Los Angeles Times)
Ocha también atiende a quinceañeras y bodas. Los dos días más concurridos del año son el Día de la Madre y el Día de la Madre de México. Se puede saber qué equipos de fútbol centroamericanos van bien contando las camisetas en el comedor. Y para muchos de sus clientes, Ocha Classic es la única comida tailandesa que han probado.
Entre los clientes y el personal del restaurante abundan las teorías sobre cómo se forjó la conexión.
Dolly Porsawatdee, de 30 años, que administra el restaurante con su familia, cree que probablemente sea una casualidad culinaria.
El Poh Tak, una sopa de marisco tailandesa picante y ácida preparada con hierba limón, caldo de pollo y albahaca, sabe algo parecido al caldo de siete mares, una sopa de marisco con sabor a caldo de pollo, lima y epazote que se sirve en todo México, Centroamérica y Sudamérica.
Una sopa utiliza chiles tailandeses y la otra, chile de árbol, pero a nadie parece importarle la diferencia.
En Ocha Classic, la mayoría de los clientes piden la sopa con su nombre en español. Es el plato más popular del restaurante, gracias en gran medida a las llamas que salen del centro de cada plato de olla caliente, listas para ser fotografiadas.
Stanley Cruz, de 35 años, que cenaba con su familia un día entre semana, dice que la sopa de marisco del restaurante es una cura popular para la resaca entre los salvadoreños.
“Es como un rito, por eso vine por primera vez”, dice Cruz.
Su mujer, Sylvia, dice que es rápido, eficaz y asequible. A las personas con agendas apretadas, especialmente los inmigrantes, les gusta que la comida salga en pocos minutos y siempre caliente. El gran tamaño de las porciones también ayuda.
Otra teoría sostiene que los inmigrantes centroamericanos encontraron el restaurante porque había una popular tienda de comestibles centroamericana, Liborio Market, situada al otro lado de la calle.
Miguel, que visita a su familia desde Nuevo México, no está seguro de cómo se enteró del restaurante. Pero solía comer allí siempre cuando conducía un camión en Los Ángeles hace más de una década y la comida le llena de nostalgia. Él y su familia condujeron desde Downey y estuvieron esperando durante 45 minutos.
“Cuando llegó en avión, lo primero que quería era ir al lugar de la sopa de fuego”, dijo su sobrina, Lucy Cova.
Porsawatdee dice que la relación entre Ocha Classic y sus clientes empezó realmente tras los disturbios de Los Ángeles en 1992.
Cuando llegaron los saqueadores, los indigentes se pusieron delante de las ventanas para bloquear los ladrillos y las botellas. La gente del barrio ayudaba a vigilar y discutía con los manifestantes. Fue el único edificio de la cuadra que no fue incendiado, dijo Porsawatdee.
Parecía su manera de dar las gracias, dijo Porsawatdee. El restaurante siempre ha alimentado a los sin techo y a los hambrientos de la zona con sus sobras, incluso a pesar de las reprimendas de las autoridades municipales.
Mientras la ciudad ardía, Ocha Classic permanecía abierto a todas horas de la noche y del día, sirviendo como una especie de cafetería de crisis para todos y cada uno. Saqueadores, manifestantes e indigentes cenaron codo con codo con la Guardia Nacional y los agentes de policía.
Tener empleados en el edificio ayudó a protegerlo, dijo Pai, la propietaria, que pidió que se le conociera por su nombre de pila por motivos de privacidad. Y decidieron alimentar a todos los que pudieran.
“Nadie merecía quedarse sin comer, y mi personal estuvo de acuerdo en que teníamos la responsabilidad de alimentar a la comunidad”, dijo Pai.
Desde entonces, sus clientes pasaron a ser casi todos latinos. El restaurante fue ocupando poco a poco cuatro escaparates vecinos y ahora abarca casi media manzana. No es que no intentaran atender a los tailandeses, dijo Porsawatdee. Es que estaban encantados de tener los clientes que tenían.
Algunos de los camareros llevan trabajando allí más de 40 años. Porsawatdee creció en el restaurante, y también ha visto crecer a generaciones de clientes.
No debía trabajar aquí, su objetivo era ser profesora de historia. Pero la familia es la familia, y al final se vio arrastrada al negocio. Se encarga de las nóminas, de los recursos humanos y de las finanzas y la logística.
“Intento que pasemos de la vieja a la nueva escuela”, dice Porsawatdee.
Con los años, especialidades tailandesas como el abulón con huevos y las alas de ángel (alas de pollo rellenas de una mezcla de gambas y especias) salieron del menú. Añadieron al menú horchata, jamaica, Coronas y Modelos. Los jalapeños en escabeche se unieron a la salsa de soya y al ajo picante en cada mesa. Los camareros, en su mayoría tailandeses, aprendieron suficiente español para que la gente que no hablaba inglés no tuviera problemas para pedir.
Y como a los clientes les gustaban otros tipos de comida asiática con su sopa de marisco, añadieron clásicos chino-americanos como chow mein, brócoli de ternera, pollo a la naranja y rollitos de huevo. También hay teriyaki, por si acaso.
Pai trabajó en una cafetería americana y en un restaurante tailandés cuando llegó a Estados Unidos en los años 60 para ir a la universidad. Le encantaba el ambiente familiar de los diners. El restaurante de Vermont cuenta con acogedoras cabinas y suelos en forma de tablero de ajedrez, con la conocida y alegre vajilla naranja y beige.
Pero es obviamente un restaurante tailandés. En las paredes hay retratos de los reyes de Tailandia del pasado y del presente. Hay altares con ofrendas de comida, estatuas de Buda y la cabina de enfrente se mantiene vacía todas las mañanas hasta las 11, reservada para el espíritu del agua, una figura de las tradiciones religiosas tailandesas. Y puedo atestiguar personalmente que el larb, medianamente picante, le hará llorar los ojos como en cualquier lugar de la ciudad tailandesa.
Todas estas teorías sobre el protagonismo de Ocha Classic en Los Ángeles latinos me parecieron muy plausibles, y quizá sean todas ciertas.
Pero en un reciente día de la semana, miré alrededor del comedor y vi fiestas de cumpleaños de bebés y de abuelas, adolescentes hablando por teléfono y familias sirviendo sopa. Escuché el amistoso alboroto de tailandeses, latinos y estadounidenses blancos que se mezclaban en el comedor. No todo necesita una explicación, decidí.
Esto es Los Ángeles, y a veces la gente de diferentes culturas simplemente se encuentran y se aferran.
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